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“是！”胡雪岩想了一下答说：“第一，军饷的来源是厘金，是殷实大户的捐献，与种田的老百姓无干。今年的钱粮，想来大人总要奏请豁免的，就怕各县的‘户书’假名追征旧欠。那一来，老百姓就吓得不敢下田了！”
“那怎么行？”左宗棠神色凛然地，“若有此事，简直毫无心肝了，杀无赦！”
“第二，怕弟兄们抓差拉伕。”
“这也不会。我早就下令严禁，征差要给价。如今我可以重申前令，农忙季节，一律不准骚扰，而且还要保护。”左宗棠问道：“还有呢？”
“还有就是怕弟兄们杀耕牛！”
“那也不会，谁杀耕牛，我就杀他。”
“大人肯这样卫护百姓，今年秋收有望了。至于种籽、农具，我去备办，将来是由公家贷放，还是平价现卖，请大人定章程。好在不管怎么样，东西早预备在那里，总是不错的！”
“不错，不错。请你去预备，也要请你垫款。”左宗棠说道，“除了钱以外，我这里什么都好商量。”
“是！”胡雪岩答道：“我是除了钱以外，什么事都要跟大人商量，请大人做我的靠山。”
“那还用说，要人要公事，你尽管开口。”
“有件事要跟大人商量。胡州府属的丝，是浙西的命脉，养蚕又是件极麻烦的事，以蚕叫‘蚕宝宝’，娇嫩得很，家家关门闭户、轮流守夜，按时喂食，生客上门都不接待的。如今蒋方伯正带兵攻打湖州，大军到处，可能连茶水饮食都不预备，可是这一来，蚕就不能养了。还有，养蚕全靠桑叶，倘或弟兄们砍了桑树当柴烧，蚕宝宝岂不是要活活饿死？”
“噢！”左宗棠很注意地，“我平日对经济实用之学，亦颇肯留意，倒不知道养蚕有这么多讲究。照你所说，关系极重，我得赶紧通知蒋萝泉，格外保护。除了不准弟兄骚扰以外，最要防备湖州城里的长毛突围。”
“大人这么下令，事情就不要紧了！”胡雪岩欣慰他说，“江南是四月里一个月最吃重，唱山歌的话：”做天难做四月天‘，因为插秧和养蚕都在四月里，一个要雨，一个要睛。托朝廷的鸿福，大人的威望，下个月风调雨顺，军务顺手，让这一个月平平安安过去，浙江就可以苦出头了！“
“我知道了，总想法子如大家的愿就是。”说到这里，左宗棠眉心打了个结，“倒是有件事，雪翁，我要跟你商量，看看你有没有高招，治那一班蠹吏！”
“蠹吏”二字，胡雪岩没有听懂，瞠然不知所答。及至左宗棠作了进一步的解释，才知道指的是京里户部与兵部的书办。
“户部与兵部的书办。盼望肃清长毛之心，比谁都殷切，在他们看，平了洪杨，就是他们发财的机会到了。正月二十一，曾老九克了天保城，金陵合围，洪秀全已如釜底游魂。李少荃的淮军，攻克常州，亦是指顾问事，常州一下，淮军长驱西进，会合苦守镇江的冯子材，经丹阳驰援曾九，看起来可以在江宁吃粽子了。”
“没有那么快！”胡雪岩接口便答。
这一答，使得左宗棠错愕而不悦：“何以见得？”他问。
胡雪岩知道自己答得太率直了。左宗棠有句没有说出来的话：莫非论兵我还不如你？因而很见机地改口：“大人用兵，妙算如神，我何敢瞎议论。
不过，我在上海那两年，听到看到，关于李中丞的性情，自以为摸得很透。
常州如果攻了下来，他未必肯带兵西进，因为，他不会那么傻，去分曾九帅一心想独得的大功。“
“啊！”左宗棠重重一掌，拍在自己大腿上，“你也是这么想？”
“只怕我想得不对。”
“不会锗！”左宗棠叹口气，“我一直也是这么在想，不过不肯承认我自己的想法。我总觉得李少茎总算也是个翰林，肚子里的货色，虽只不过湿熟了一部《诗经》，忠君爱国的道理总也懂的，而况受恩深重，又何忍辜负君父灭此大盗，以安四海的至意？如今你跟我的看法不约而同，就见得彼此的想法都不错。
论少荃的为人，倒还不至巴结曾九，只为他老师节制五省军务，帘眷正隆，不免功名心热，屈己从人。至于他对曾九，虽不便明助，暗底下却要帮忙，助饷助械，尽力而为，所以金陵克复的日子，仍旧不会远。“
“是的。这是明摆在那里的事，江宁合围，外援断绝，城里的存粮一完，长毛也就完了。照我看，总在夏秋之交，一定可以成功。”
“那时候就有麻烦了。你先看看这个……”
说着左宗棠从怀中掏出一封信来，厚甸甸地，总有十来张信笺，他检视了一下，抽出其中的两张，递了给胡雪岩。
这两张信笺中，谈的是一件事，也就是报告一个消息，说兵部与户部的书办，眼看太平军失败在即，军务告竣，要办军费报销，无不额手相庆。但以湘淮两军，起自田间，将领不谙规制，必不知军费应如何报销，因而有人出头，邀约户兵两部的书办，商定了包揽的办法，多雇书手，备办笔墨纸张，专程南下，就地为湘淮两军代办报销。一切不用费心，只照例奏送“部费”
即可。在他们看，这是利人利己的两全之计，必为湘淮两军乐予接纳，所以不但已有成议，而且已经筹集了两万银子，作为“本钱”，光是办购置造报销的连史纸，就将琉璃厂几家纸店的存货都搜空了。
“这个花样倒不错！”胡雪岩有意出以轻松的姿态，“不过这笔‘部费’可观。我替殉节的王中丞经手过，至少要百分之二。”
“就是这话罗！”左宗棠说，“我要跟你商量的就是这件事。我前后用过上千万的银子，如果照例致送，就得二十万银子。哪里来这笔闲钱，且不去说它，就有这笔闲钱，我也不愿意塞狗洞。你倒想个法子看，怎么样打消了它！”
“打消是容易，放句话出去挡驾就是。可是以后呢？恐怕不胜其烦了！
军费报销是最罗嗦的事，一案核销，有几年不结的。大人倒仔细想一想，宝贵的精神，犯得着犯不着花在跟这些人打交道上头？“
“不！”左宗棠大不以为然，“我的意思是，根本不要办报销。军费报销，在乾隆年间最认真，部里书办的花样也最多。不过此一时，彼一时，那时是‘在人檐下过，不敢不低头’，如今我又何必低头？户部也没有资格跟我要帐！”
这话说得太霸道了些。诚然，湘军和淮军的军费，都是在地方自筹，户部并没有支付过，但在地方自筹，不管是厘金、捐募，总是公款，何至于户部连要个帐都没有资格？胡雪岩不以左宗棠的话为然，因而沉默未答。
“雪翁，”左宗棠催问着，“有何高见，请指教！”
这就不能不回答了，胡雪岩想了一下答道：“那不是大人一个人的事。”
“是啊！不过事情来了，我可是脱不了麻烦。”
“就是麻烦，也不至于比两江来得大。”
这一说，左宗棠明白了，“你的意思是，策动曾相去顶？”他问。
这是指曾国藩，他以协办大学士兼领两江总督，也算人阁拜相，所以称之为“曾相”。胡雪岩正是此意，点点头答说：“似乎以曾相出面去争，比
较容易见效。“
“我也想到过，没有用。曾相忧谗畏讥，胆小如鼠，最后还有密折，请朝廷另简亲信大臣，分任重责。你想，他怎么肯不避嫌疑，奏请免办报销？
何况时机亦还未到可以上折的时候！“
“难处就在这里。”胡雪岩说，“军务究竟尚未告竣，贸贸然奏请免办报销，反会节外生枝，惹起无谓的麻烦。”
“可是消弭隐患，此刻就得着手。倘或部里书办勾结司员，然后说动堂官，再进而由军机奏闻两宫，一经定案，要打消就难了。”
胡雪岩觉得这番顾虑，决不能说是多余，而且由他的“书办勾结司员”
这句话，触机而有灵感，不假思索地答说：“既然如此，不妨在第一关上就拿书办挡了回去。”
“嗯，嗯！”左宗棠一面想，一面说，“你这话很有意味。然而，是如何个挡法呢？”
“这等大事，书办不能做主，就如大人所说的，得要勾结司官。司官给他们来盆冷水，迎头一浇，或者表面上敷衍，到紧要关头，挺身出来讲话，只要有理，户部堂官亦不能不听。”
“话是有理。难在哪里去找这么一位明大体、有胆识的户部司官？”
“不一定要明大体、有胆识。”胡雪岩答说，“只要这位司官觉得这么做于他有利，自然就会挺身而出。”
“着！”左宗棠又是猛拍自己的大腿，“雪翁，你的看法，确是高人一等，足以破惑。”略停一下，他又说道：“听你的口气，似乎胸有成竹，已经想到有这么一个人了。”
“是的。就是杭州人。”
“杭州人，”左宗棠偏着头想，“在户部当司官的是谁？我倒想不起来了。”
“这个人是咸丰二年的进士，分发户部，由主事做起，现在是掌印郎中了。他叫王文韶，大人听说过此人没有？”
左宗棠凝神了一会，想起来了：“似乎听人提起过。”他问，“他的字，是叫夔石吗。”
“正是。王夔石。”
“此人怎么样？很能干吧？”
“很能干，也很圆滑，人缘不错。加以户部左侍郎沈桂芬是他乡试的座师，很照应这个门生，所以王夔石在户部很红。”
“既然人很圆滑，只怕不肯出头去争！”左宗棠说，“这种事，只有性情比较耿直的人才肯做。”
“大人说得是。不过，我的意思不是鼓动工夔石出头去力争，是托他暗底下疏通。我想，为了他自己的前程，他是肯效劳的。”
“何以见得？雪翁，请道其详。”
照胡雪岩的看法，做京官若说不靠关系靠自己，所可凭借者，不是学问，便是才干。当翰林靠学问，当司官就要靠才干。这才干是干济之才，不在乎腹有经纶，而是在政务上遇到难题，能有切切实实的办法拿出来。至少也要能搪塞得过去。王文韶之所长，正就是在此。
可是，做京官凭才干，实在不如凭学问。因为凭学问做京官，循资推转，处处碍以显其所长，翰林做到兼日讲起注官，进而“开坊”升任京堂，都可
以专折言事，更是卖弄学问的时候。也许一道奏疏，上结天知，就此飞黄腾达，三数年间便能戴上红顶子。而凭才干做官，就没有这样便宜了！
“为啥呢？因为英雄要有用武之地。做部里司官，每天公事经手，该准该驳，权柄很大，准有准的道理，驳有驳的缘故，只要说得对，自然显他的才干。可是司官不能做一辈子，象王夔石，郎中做了好多年了，如果升做四品京堂，那些鸿胪寺、通政司，都是‘聋子的耳朵’，没有它不象样子，有了它毫无用处。王夔石就有天大的本事，无奈冷衙门无事可做，也是枉然。”
胡雪岩略停一下又说：“司官推转，还有一条出路就是考御史，当御史更是只要做文章的差使，王夔石搞不来。而且他也不是什么铁面无情的人，平时唯恐跟人结怨，哪里好当什么都老爷？”
“我懂了！”左宗棠说，“王夔石是不愿做京官，只想外放？”
“是的，外放做知府，做得好，三两年就可以升道员。”胡雪岩笑笑说道：“做外官，就要靠督抚了！”
这一下，左宗棠心领神会，彻底明了。因为做外官靠督抚，没有比他更清楚的。清朝的督抚权重，京官外转府道，督抚如