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前，读起信来：”‘我一向命不好，这一次坏运气好像又跟我来到阿什科姆，’——嗯，嗯，不是这一段——‘普雷斯顿先生非常热情，从庄园上给我送来水果和鲜花，是亲爱的卡姆纳老爷好心关照让送的。’啊，是下面这一段！‘根据阿什科姆小学的惯例，十一号开始放假。到时候我必须设法换换空气，变变环境，好在八月十号重新登讲台时精神焕发。’女儿们，你们看，她会有空闲时间的，只要她还没有就度假之事另作安排的话。今天是十五号。”
“我马上写信给她，妈妈，”哈里特小姐说道，”克莱尔和我一直很要好，她爱上可怜的柯克帕里克先生时只对我一个人说了，从那以后我们无话不谈。我听说她当时还有另外三种婚姻选择。”
“我衷心地希望鲍斯小姐别把她的恋爱事儿说给格雷斯和莉莉听。真是的，哈里特，克莱尔结婚时你还没有格雷斯这么大呢！”库克斯黑文夫人作母亲的心为之一惊，说道。
“是没那么大，但那时候我已经深通柔情蜜意了，多亏看小说多。现在你可能不准许小说进入课堂吧，玛丽，所以万一你家哪位家庭女教师成了恋爱中的女主角，你的女儿们还没学会体贴同情她呢。”
“我亲爱的哈里特，别让我听见你这么嘻嘻哈哈地谈论爱情，这样不好。爱情是件严肃的事情。”
“我亲爱的妈妈，你的劝告太晚了，晚来十八年。我已经把爱情的新意谈光论尽了，这就是我现在已说起这事就烦的原因。”
在最后一番话是指哈里特小姐最近拒绝了的一门婚事。这事惹得卡姆纳夫人很不痛快，老爷则更恼火，因为他们作为父母看不出提亲的那位先生有什么不好。库克斯黑文夫人不想使旧事重提，便急忙说道：
“一定要叫那个可怜的小女儿跟她妈妈一起来托尔斯庄园。我看她肯定有十七岁，要不还大些。我说妈妈，她母亲要是来不了，由她给你作伴才好呢。”
“克莱尔结婚时我还不到十岁，现在我都快二十九岁了，”哈里特小姐说。
“别这么说，哈里特。怎么算你也不过是二十八岁，再说你看上去比二十八年轻得多。没必要一逮住个机会就把自己的年龄往上提。”
“刚才倒是有必要的，我要算清楚辛西娅·柯克帕里克到底多大了。我以为她不可能还不到十八岁。”
“我知道她现在在布伦①上学，所以我认为她不可能已经十八岁了。克莱尔在这封信中说了些她的情况：‘在这种情况下’（是说她办学不景气的事），‘我自个儿觉得脸上无光，不敢指望享受宝贝辛西娅回家度假带给我的欢乐。再说还有特殊原因，法国学校放假的时间和英格兰通常的时间不一样。加入宝贝辛西娅来了阿什科姆，就会打乱我的安排。她八月八日才放假，离我假期结束的日子只有两天，我还要备课，她一来就把我的时间和心思全占了。’这样你们明白了吧，克莱尔完全可以有空来陪我，说不定换换环境对她也大有好处。”
“再说霍林福德大哥现在忙着照料他在托尔斯庄园开办的新实验室，不停地来回跑。艾格妮斯坐完月子身体一壮实，也会去庄园换换空气的。就连我自己这个贪得无厌的小馋猫，要是天气还这么热下去，不出两三个星期这城里的繁华也就受够了。”
“我看你要是让我也去，妈妈，我可以去住上几天。我可以带上格雷斯，这孩子现在看上去又苍白又单薄，恐怕是长得太快了吧。这样我看你也就不觉得闷了。”
① 法国北部一港口城市。
“我亲爱的，”卡姆纳夫人一挺身子说道，”我有自己的地方享清福，有对人对己应尽的责任，要觉得闷岂不窝囊！”
于是把目前讨论形成的计划告诉了卡姆纳老爷，老爷甚为赞同，和他一贯所做的一样，夫人的每一个计划他没有不赞成的。老实说，卡姆纳夫人的性格对他来说过于强悍了些，但他总是对她的言行很佩服，常在她背后向人夸她头脑聪慧，乐善好施，能力强，有尊严，仿佛这么夸她就可以使自己比较绵软的性子也强起来似的。
“很好——很好，真不错！让克莱尔在托尔斯庄园跟你会合，妙极了！我自个儿还想不出来这么个好计划呢！我星期三和你一道走，误不了星期四的热闹会。那一天我总是很喜欢的，来宾都是热情友好的人，还都是霍林福德镇的小姐太太。完了后我可以和希普尚克斯呆上一天，我还兴许骑马去阿什科姆，看看普雷斯顿。骑布朗·杰西一天就够用，没问题是十八英里！不过还得赶回托尔斯庄园！——十八英里翻一番是多少？——三十英里吧？”
“是三十六英里，”卡姆纳夫人厉声说道。
“那就对了，你总是对的，亲爱的。普雷斯顿是个精明强干的家伙。”
“我不喜欢他，”老夫人说。
“他还嫩，需要关照着点。但他是个精明强干的人。他还长得挺好看的，你怎么就不喜欢他？”
“我从不考虑一个地产代理人好看与否。我要注意长相的人里头没有干这一行的。”
“肯定没有。不过他长得就是俊。他还对克莱尔感兴趣，关心她的前景，这可以叫你喜欢他了吧。他时常出些点子美化她的房子，我知道他还给她送水果，送花，送野味，隔几日便送一次，如同我们要是住在阿什科姆也会做一样。”
“他有多大？”卡姆纳夫人问道，隐隐对这么做的动机起了疑心。
“我看约摸二十七岁。哈！我知道呢这位夫人脑袋里转什么。不！不！他太年轻，成不了那事。你想叫可怜的克莱尔成个家的话，就必须找个中年人才行。普雷斯顿不合适。”
“我又不是说媒的，这想必你是知道的。我连亲生女儿的婚事都没管过，不大会去管克莱尔的婚事吧，”她说着无精打采地朝后一靠。
“这就好！你做媒婆兴许坏了事呢。我正琢磨她今后混到头恐怕还是个小学校长，不过这是什么原因我肯定不清楚。在她这个岁数上，她算得上是个不同寻常的漂亮女人，再说她一直住在我们家，你又经常叫她陪着你，这理应对她大有好处的。我说服人，你看吉布森如何？他可能年岁正好相当——又是鳏夫——还住在托尔斯庄园附近。”
“我刚刚说了我不是说媒的，我的老爷。我看咱们还是走旧路为好——那一路开客栈的都认识咱们。”
于是他们转而谈论别的事情，再不说柯克帕特里克太太及她的前景，不管她教书行不行，也不管她嫁给谁。
第九章 鳏夫和寡妇
柯克帕里克太太当然是极其愉快地接受了卡姆纳夫人的邀请。这个邀请正是她翘首以待却没敢多大奢望的事情，因为她以为这家人要在伦敦住好长一段时间才会回来。托尔斯庄园又舒适又排场，正事她度假的好地方。她虽然说不是个想得深、看得远的人，但她非常清楚，能在别人面前提起她陪着”亲爱的卡姆纳夫人”住在托尔斯庄园，那很可能让许多人对她的学校刮目相看。于是她高高兴兴地准备十七号去和老夫人会合。她的衣物不需要怎么收拾；即使有收拾的必要，这位可怜的穷女士也没有足够的钱往这方面用。她长得漂亮，举止优雅，这极其有效地遮掩了衣着的寒酸。她爱穿柔和淡雅的颜色，如紫罗兰色和灰色，再配上一定比例的黑色，形同丧服，长期如此倒不是因为感情深切，而是因为她就这么个穿戴趣味。她这身比较得体的穿戴据说是为了纪念柯克帕里克先生，其实是因为这样穿戴既有大家闺秀之相，又经济又实惠。她的头发红褐色，长得很浓密，这种头发机会不会花白。她头上不戴任何东西，这一方面是因为她明白她头发长得美，另一方面也是因为送洗帽子很贵。她的皮肤色彩鲜亮，这种肤色通常和一度是红色的头发很相配。悠悠岁月给她皮肤上留下的唯一伤害是皮肤的颜色鲜亮有余，娇嫩不足，一动感情的时候，那肤色变化便跟不上趟。她如今脸再也红不起来了，十八岁时她那一羞便红脸的本领叫她非常自豪。她的眼睛又大又温柔，青瓷颜色，既没有丰富的眉目表情，也没有发暗的眼圈，这可能是因为她的睫毛是淡黄色的缘故。她的身材比过去丰满了些，但她的举止仍和过去一样轻盈柔软。总的来说，她虽离四十岁不远，却看上去远比四十年轻。她有一副讨人喜爱的嗓子，朗读起来又好听又清晰，这一点卡姆纳夫人很欣赏。说来也是，她在卡姆纳夫人跟前比在这家其他人跟前更吃得开，是什么原因倒也说不清楚，不过家里其他人也都在一定程度上喜欢她，觉得家里有个对他们的生活习惯非常熟知的人既实用，又热闹。需要随便谈几句时，她张口便说，非常现成；如果所谈的话题不牵扯严肃文学、科学、政治或社会经济，她便很愿意听，而且颇为明智地只听不说。谈的要是小说和诗歌，游记和随笔，个人琐碎或任何形式的传闻逸趣，她都能恰到好处地说几句说话人希望可心的听话人插几句的话。说的事情如果比较深奥难懂，她便很有头脑地只让自己插几句短话，这些话可能没什么具体意思，只表示疑惑、赞叹、吃惊等而已。
这位没有成就的小学校长自个儿的住房里堆满了破破烂烂的家具，（两三年前原房主连房带家具廉价拍卖，她就买下了。）房子的外观又黑又旧，房子的四周环境很肮脏，乡村小镇上的房子大都如此。她离开这么个破旧的房子，坐上专门打发来接她的豪华马车稳稳驶进托尔斯庄园，这对她来说真是非常快活的变化。她很有把握地知道，她一下车，训练有素的仆人便会照管她的包裹，她的雨伞和阳伞，还有她的斗篷，无须她那天上午去阿什科姆学校办公室上任时那么狼狈：一辆独轮手推车推着她的行李，她跟在后面还得把所有提得动的物品搭满一身。那段又宽又浅的楼梯上铺着长绒地毯，她从上面走过去，进了老夫人的屋子。屋里即使在这样的大热天也空气清新，凉爽宜人，几个大花瓶里插着刚采来的玫瑰花，五颜六色，香气四溢。桌上放着两三本新出的小说，还没有翻动过，还有各种日报和各样杂志。椅子都是坐上去舒适的安乐椅，各种样式的都有，上面都铺着法国的擦光印花棉布，印的花儿和楼下花园里的真花不相上下。卡姆纳夫人的贴身女仆很快领她去了她的卧室，这间称为她的卧室的屋子她非常熟悉。在她看来，这间卧室比她上午离开的那个肮脏地方更像是她自己的家；喜爱讲究的帷幔、和谐的色调、精美的亚麻布制品和柔软的衣服原本是她的天性。她在床边的扶手椅上坐下来，多少有点疑惑不解地说自个的命：
“像那面穿衣镜吧，要用平纹细布和粉红缎带装饰起来，谁都以为是件相当容易的事，可是要真正办成多难啊！没像我一样真正难过一场的人就不知道有多难。我当初一到阿什科姆，便把我自己的穿衣镜收拾得和这一面一样漂亮，只可惜平纹细布脏了，粉红缎带褪了色，要挣钱换新的实在困难。谁挣下钱都舍不得一下子花掉，总要盘算了再盘算，看怎么能少花钱多办事。买件新衣服，要么痛痛快快玩一天，要么买些温室里种出来的水果，要么置一件能摆在客厅里引人注目的高雅摆设，哪一样都行，那就再见吧，装饰得漂漂亮亮的穿衣镜。瞧瞧，钱就像人呼吸的空气。有谁知道洗帽子要多少钱，粉红缎带一码多少钱？人家问都不问