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“妈妈已经告诉你了？”她说道，说着朝她母亲射去气愤的一瞥，“这很难说是订婚。我们大家都发誓要保守秘密，妈妈也是其中之一啊！”
“可是，我最爱的辛西娅，你总不会——你总不会希望我对我的丈夫也保守秘密吧？”吉布森太太恳求道。
“对，可能不会这么希望。无论如何，阁下，”辛西娅转身朝吉布森先生走去，话说得又坦率，又不失体面。“我很高兴你得知了此事。你向来待我像个极好的朋友，我也许早该亲口告诉你，可是又不想叫此事张扬出去。你要是高兴，让它仍然是一桩秘密吧。事实上，很难称它为订婚——他（说到这里她脸一红，眼放光彩，好像用‘他’这个词说明此时此刻她思绪中只有‘他’一个人。）不许我作出承诺约束自己，要等他回来再说！”
吉布森先生严肃地看看她，对她迷人的表情毫无反应，原来此刻让他想起了她母亲的作风，不由不信这母女原是同道人物。随后他拉起她的手，严肃认真地说道：“我希望你配得上他，辛西娅，因为你的确算是中了彩。我还没见过像罗杰这么忠实热心的人。我可是看着他长大的。”
莫莉觉得她险些要把感谢父亲的话说出口来，感谢他为走了的他主持公道，称赞他的价值。可是辛西娅却撇撇嘴，然后冲他微微一笑。
“你不是有意恭维吧，吉布森先生？”她说道，“我看他认为我值得他追求。你要是对他评价如此之高，就应该尊重他对我的判断。”如果说她希望引来一句恭维她的话，那她就大失所望了，因为吉布森先生心不在焉地放开她的手，坐在炉边的一只安乐椅中，盯着木柴的余火看起来，似乎要研究余火的前途如何。莫莉看见辛西娅的严重充满泪水，便跟着她走到屋子另一头，原来辛西娅走到另一头去找她干活的材料。
“亲爱的辛西娅，”她只说了这么一句，不过趁打算帮她找东西之机按住她的手。
“啊，莫莉，我可是那么喜欢你父亲啊。今晚他怎么了，对我这样说话？”
“我不知道，”莫莉说，“也许他累了。”
这是吉布森先生叫了她们一声，谈话就到此为止。吉布森先生刚从他的梦幻中醒过来，这会儿面对辛西娅说道：
“我希望你不要认为我不守秘密，辛西娅，我必须告诉乡绅老爷，告诉他发生在你和他儿子之间的事。我和他有约在先，身不由己。他是害怕，还是对你实说了吧，他害怕，”（强调这最后几个字）“他的两个儿子和你们两个姑娘之间有这样的事情。就在前几天我还向他保证眼下决无此等事情。我接着告诉他，如果我发现任何征兆，我就立刻向他通报。”
辛西娅看上去极其恼怒。
“我就要求一件事——保密。”
“可是为什么保密？”吉布森先生说道，“你不愿意在目前情况下到处公开它，这我理解。可是双方最亲近的朋友总该知道吧！这一点你肯定不会反对了？”
“不，我反对，”辛西娅说，“我只要办得到，就不让任何人知道。”
“我几乎可以肯定罗杰会告诉他父亲的。”
“不，他不会，”辛西娅说，“是我叫他答应保密的，我认为他是个尊重承诺的人。”说到这里她瞥她母亲一眼，她自觉在丈夫和孩子面前两头不讨好，便小心为上，默不作声。
“好吧，这故事叫他来讲至少要比我讲得体得的活，我就给他这个机会吧。我先不去他们家，到这星期末了再去。到那时候他可能已经写信告诉他父亲了。”
辛西娅把舌头控制了一阵儿，然后含着泪水很不高兴地说：
“那么男人的承诺就必须压倒女儿的意愿，对吗？”
“我看不出为什么不该如此。”
“我要是告诉你这事如果传出去会给我带来极大的痛苦的，你会相信我说得有道理吗？”她求情地说，说得那么恳切，吉布森先生若不是先前跟她母亲不欢而散，极其气恼的话，听了一定会向她屈服的。可是实际上他却冷冷地说道，“告诉罗杰的父亲不是把它公开出去。我不喜欢夸大其辞地非要保这个密，辛西娅。我觉得这里头显然有什么事在隐瞒着。”
“过来，莫莉，”辛西娅突然说，“我们来唱正教你的那首二重唱吧，那要比我们现在的谈话强多了。”
这是一首短小快活的法语二重唱。莫莉唱得漫不经心，心里沉甸甸的。辛西娅却唱得情绪饱满，还显得兴高采烈。到最后她终于坚持不住，发出狂喊乱叫，飞身上楼去了自己屋里。莫莉什么也不顾，既不理她父亲，也不听吉布森太太说的话，跟着辛西娅上了楼，只见辛西娅的卧室门锁上了，她百般恳求放她进去，听到的回答只是辛西娅抽抽噎噎的哭声。
这天的事情过了一个多星期后，吉布森先生才发现自己有空去拜访老乡绅。他衷心希望罗杰的信早在多日以前已从巴黎写来，给他父亲作了全面交待。可是他看老乡绅一眼后便明白老乡绅安然若素，没听见任何打扰他的稀奇事。他起色比过去几个月好了，眼里闪着希望的光辉，脸上也似乎有了健康红润的容颜。这一方面是因为他要监督排水工程，恢复了户外活动，另一方面是因为近来借罗杰的财力过得愉快，血流得又稳又有劲。他为罗杰出远门难过，这不假，不过每当别离之苦沉甸甸压得他难受时，他就装满烟斗，边抽边重看霍林福德少爷的那封信，久久地、慢慢地、从容不迫地看，信中每个词儿都背了下来。不过心中的措辞他装作有疑问，这样就可以有借口再看一遍对儿子的赞美之词。吉布森头几句寒暄话一过，便单刀直入问起正事来。
“罗杰还没有消息？”
“哦，有消息。这是他的来信，”老乡绅说道，拿出他的黑皮匣子。罗杰的信就放在这个匣子里，和其他各种各样的文件放在一起。
吉布森先生看了信，一眼扫过后确信信中没有提到辛西娅，便不再一字一句地看。
“嗯！看来他没有提他离开你后发生的一件非常重要的事，”吉布森先生一看头几个词儿后便说，“那么我说了就算是单方面泄密。但我又准备兑现我上次在这儿作下的承诺。我发现他和我的继女辛西娅·柯克帕特里克之间果真有点——有点腻担忧的那种事——你明白吧。他趁等伦敦驿车的机会到我家拜访，想同我们告个别，发现她一个人，便跟她说了。他们不叫这位订婚，可这当然是订婚。”
“把信给我，”老乡绅说，声音不那么自如。他把信又看了一遍，好像原先没有吃透它的内容，又好像有那么一两句话他忽略过去了。
“没有！”他终于说道，叹口气，“他根本没说这情况。孩子们可以和父亲玩保密这一套，可他们瞒得也太多了。”吉布森先生觉得老乡绅与其说是听了这事不高兴，倒不如说是因为这事没直接从罗杰那儿得知而失望。不过他不逼他，让他慢慢考虑。
“他不是长子，”老乡绅继续往下说，好像自言自语一般，“可是我假如为他筹划亲事的话，也不能成这门亲。那你怎么搞的，阁下，”他突然朝吉布森先生杀来个回马枪，“上次在这人竟然说我的两个儿子和你家两个姑娘之间啥事也没有？哼，这事肯定早有了，一直在搞！”
“怕是早有了。可我对此事像个没出世的孩子一样一无所知。只是罗杰走的那天晚上我才听说的。”
“那也是一个星期以前的事了，阁下。什么事叫你守口如瓶这么久？”
“我认为罗杰会亲自告诉你。”
“这正说明你没有儿子。为儿的生活一大半做父亲的不知道。你看看那边的奥斯本，我们一块儿生活——就是说，我们饭一起吃，觉同在一个屋顶下睡——然而——唉！唉！过得如何自有天定。你说那还不算订婚？可我想的是我现在该怎么办？我希望我的孩子在这场他下决心要搞的荒唐事上落个一场空——再说眼下正是他帮我的时候。这是荒唐事，是还是不是？我问你呐，吉布森，你肯定了解这姑娘。她没有很多钱吧？”
“一年约三十镑，她母亲在世时由我随时支付。”
“哎哟！幸亏不是长子奥斯本。他们等着去吧。她是什么家庭出身？从她这么穷来看，家里恐怕没人搞商业吧？”
“我相信她父亲是以为杰拉尔德·柯克帕特里克爵士的孙子。她母亲告诉我这是一门历史长久的男爵之家。我对这类事情一窍不通。”
“那倒是有些来头。我对你称之为这类事情的事懂得一些。我喜欢高贵血统。”
吉布森先生忍不住说道：“可我恐怕辛西娅只有八分之一高贵血统。她的亲人情况我不太了解，只知道一件事实，那就是她父亲生前是个教区牧师。”
“是正经职业。这无论如何比经商高出一步。她多大了？”
“十八九吧。”
“漂亮吗？”
“漂亮。我认为漂亮，绝大多数人也认为漂亮。不过这是个个人趣味问题。我说乡绅老爷，你自己来看吧。你挑个日子，随便哪一天骑马过来和我们共进午餐。我可能不在家，但她母亲会在的，你就可以认认你儿子未来的妻子了。”
不过这也进展得太快了。看老乡绅一直在平心静气地询问他，他便放得太开了。哈姆利先生一下子缩回头去，答话时态度凶暴起来：
“罗杰‘未来的妻子‘！等他快回来时他就心明眼亮些了。在黑人中泡两年会叫他张张见识。”
“有可能，不过要我说可能性不大，”吉布森先生说，“我认为黑人并不以理智力强见长，所以他们没有多大可能通过据理力争劝他改变主意，即使他和他们语言相同也不行。要是他和我趣味相投的话，黑人肤色那么奇特，自然只会使他更欣赏白皮肤的人。”
“可你说了不是订婚，”老乡绅怒吼道，“他要是三思后不干了，你就别拉住他不放，好不好？”
“他要是想不干了，我当然会建议辛西娅也别干了。我现在只能说这个话。眼下继续讨论这件事我看实在没有道理。我已经告诉了你事情的现状，因为我答应过你，如果发现有这种事就告诉你。可是就眼下情况而论，我们既不可能大获全胜，也不可能一败涂地，我们只能等待。”他拾拾帽子准备走。但老乡绅不甘心。
“别走，吉布森。别听我说了什么就生气，虽说我肯定不知道你为什么该生气。那姑娘人品如何？”
“我不懂你是指什么，”吉布森先生说，其实他懂，只是他恼火，故意装不懂。
“我问她——嗨，她像不像你的莫莉？——脾气好，明事理——手套经常缝补着，脚底下干净利落，叫她做啥就做啥，就像是做着世界上她最喜欢的事儿一样。”
这时吉布森先生的脸放松下来，他完全懂老乡绅不连贯的句子，也明白他没有明说的意思。
“首先说她比莫莉长得漂亮多了，风度也很迷人。总穿得整整齐齐、漂漂亮亮的，而且我知道她在衣服上花钱不