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原本还有一分不满的青年们想起当时那个高个子清冷淡漠的目光后，顿觉头领所言不非，不禁暗自庆幸。
另一头，周虎赫两人乐呵呵地骑上马儿驰向部落的驻营地。
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第七章 忧虑的萨满
周虎赫两人赶回部落时，天已经完全黑了，营地内点燃的篝火精灵般跳动着，远望去忽明忽暗。
到自己的营帐前，周虎赫跳下马，把已经冻成冰坨的半扇野猪解下来丢到地上，赶紧钻进帐子里拾柴烧火。在外面跑了半天，忙碌的时候尚未感到饥饿寒冷。现在一松懈下来，顿觉手脚冰冷麻木，胃囊因饥饿缩成了一团。
“小铁尼格，别傻笑了，等会用斧头把猪肉分成小块，你拿走一半。晚上还在不在我这吃饭？”升腾的火燃给冰冷的帐子里带来了几分温暖，橘红色的火光映照在周虎赫的脸颊上，给他镀上一层金红色。火的热量顺着血液流过全身，驱走了肢体的困乏疲惫。
“大人，我们去打猎的时候就约定好了，您只要让铁尼格吃饱肚子就行。猎物我不要，这些全都是您的。”小铁尼格蹲在半扇野猪肉边咧着嘴笑了许久，内心中溢满喜悦。他所射杀的那头小野猪足有两百多斤重，除去内脏血液，仍有七八十斤的毛肉。这可是一个月的口粮啊，铁尼格美滋滋地笑弯了眼。
“你个小崽子，还赖上老子不成啦！得啦，就随你便吧，反正咱们俩都是光棍一条，凑在一起开伙还省了一束柴火。小子，赶紧去到黛阿家请她过来帮个忙。咱们晚上就尝个鲜，煮一锅鲜猪肉吧。”小铁尼格毫不迟疑的回答，让周虎赫微笑着在心里为这个小家伙打了高分。不贪，这两个字说了容易，但却不是谁都能做得来，在这食物比金银贵重的隆冬，小铁尼格的选择无疑更显出他的纯朴。
不一会儿，黛阿消瘦的身影出现在夜色中，小铁尼格在她家简陋的帐篷外呼喊时，她正在为周虎赫今天没有唤她去教习蒙兀语而担忧。家里剩余的口粮已经不够三天支用了，而大方慷慨的周虎赫大人竟一整天没来，这让要为全家生计操心的黛阿怎能不忐忑忧虑，小铁尼格的出现让她猛然一轻松。慈悲的周虎赫大人仍需要雇用她，今天的粮食又有了保障。
“黛阿，麻烦你把那扇野猪处理一下，直接剥掉皮毛，这里有一桶开水和刀子。今天我和小铁尼格一起去打猎，本来以为会空手而归呢，想不到最后的时候竟然撞上了大运气，哈哈……”
锅里的清水已经沸腾，切成薄片的生猪肉在一块木板上堆成小山。黛阿的工作已经收尾，劳动妇女的麻利确实不是粗笨男人们能够相比的。肉片下锅后，很快就有一股浓郁的香味升腾起来。
“大人，野味已经按照您的吩咐处理了。还有什么事情吗？”黛阿走近火堆，拘谨地低下身子问道。
“唔，这袋草籽你拿着，等会儿再取一块猪肉算是报酬。你晚上也没吃好饭吧，留下一起吃。”女人的眼睛看着热气蒸腾的小锅，火光下亮晶晶的。上有老人，下有子女，她也确实不容易。
吃下一碗热乎乎的肉汤，黛阿苍白的脸色红润起来，话也渐渐多了。临走的时候，小铁尼格帮她拎着肉块和草籽送回去，晚饭剩下的半罐汤水也让黛阿捧了回去，她一家已经半个多月没有吃上咸食了。
感慨万千的目送两人离开，周虎赫提上野猪最好的后腿肉，牵着马儿向札兰图家方向走去。借用主人家一天的马儿，临还了却连草料都不能供给，这让他好不尴尬。
“尊敬的札兰图老人，勇敢地窝儿歹兄弟，请问有人在吗？”站在营帐外架起的草棚边，周虎赫对着灰白色的毡帐高声问道。
很快，毡门被挑开，窝儿歹走出后，陆陆续续还有七八个佩刀的中青年男子钻出毡帐。他们的脸色都不好看，其中一个矮个子的中年男人倨傲地上下打量一番周虎赫，肥大的酒糟鼻子重重哼了几声。那男子伸出肥厚的手掌向其他人漫不经心了行了个抚胸礼后，叽里呱啦的快言几句，就带着三个汉子头也不回的离开人群，留下窝儿歹他们激愤地破口谩骂。
周虎赫冷冷地盯着那几个无礼之徒的背影，淡然地付之一笑，看来某个跨越时空和民族界限的狗血剧情又要在这里上演了。
“窝儿歹兄弟，几位尊贵的合剌赤惕贵人，您们好。”
“周虎赫兄弟，你是来送还马匹的吧，请稍等片刻。”
“察撒尔叔叔，扯尔歹，你们都先回去吧。今天的事情全在祭司大人意料之中，你们也不要感到惊慌愤怒。赤列都那个傲慢狂妄的野驴既然自以为能够胜任莫贺咄之任，那就让他拿出本领和战功再说。”窝儿歹沉声向身边的几人道，送他们离开后，上前接过马缰拴在一根木桩上，搂来干草喂给马儿，随后才领着周虎赫走进毡帐。
在室韦人的生产生活中，祭司是当之无愧的二号人物，这一点从札兰图的毡帐里就能看出端倪。占地超过百平米的毡帐在整个部落都是独一无二的，帐内的装饰尽管算不上奢华，但却显得大气舒适。毡帐的内壁悬挂着各式各样的祭祀用品和兽骨，使室内弥漫起一种神秘庄重的气氛。
札兰图坐在覆盖兽皮的主座上，布满皱纹的脸庞如同刀刻斧凿一般，在牛粪炉橘色的火光下闪着黄灿灿的光泽。他满脸愁苦，心事重重的陷入了思考，竟未发现有人走进帐子里。
“尊敬的札兰图老人，为了答谢您慷慨地借马与我，在下将长生天赐予的猎物献给您一份，请您务必收下。”周虎赫走近前半跪下膝盖，双手奉起猪后腿肉诚恳地说道。
“英雄的远来人，长生天赐福的把阿秃儿，快快请起。窝儿歹，把马奶#子捧给我们的客人。”被惊动的札兰图站起身子，接过冻成冰棍的猪腿肉放在一旁，扶起周虎赫一起坐在毛毡铺上。
“老人家，您的气色不太好，请多多保重啊！”接过热乎乎的马奶#子，周虎赫按照蒙兀人的风俗祭拜过天地祖先后，狠下心一口去灌完。作为一个汉人，咽下这种极具草原风味的吃食是一种不小的挑战。
“唉，年轻的忽喇首领即位不足三十天就死去，让合剌赤惕人又成了无头的羊群，在漫长的冬天里面临着被狼群吞噬的危险。老夫作为族中长者，若不能尽快确立新首领，使散漫的部民凝合团聚，共度难关，将来如何去到长生天那里见列祖列宗。……”老人不胜唏嘘地感慨，忧心冲冲地念叨部落过去的光辉，对比现在的颓势，潸然落泪。
谈话持续了半个小时，周虎赫耐心地听着札兰图追溯蒙兀先民的艰苦奋斗，直到老人面露疲倦这才提出告辞。
漫步在夜色之中，营地里不时传来几声狗吠，周虎赫拧起了眉头。札兰图老人的话结合最近几天得来的消息让他有一种不好的预感，似乎在这个寒冷的冬天，合剌赤惕人必然会灾难重重。
仰首看着灰色的天穹，一道金红色的流星拖着尾巴滑过，一纵即逝……
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第八章 硝烟前的争执
年青首领忽喇的丧葬结束后；整个合剌赤惕部落的营地上空笼罩着一股看不见的阴霾；即便连黛阿这样不懂政治的女流之辈也感到了惶恐不安。
只是短短几天，人与人之间的气氛变得大不一样。过去和和气气的部民关系消失了，取而代之的是深深的警惕和戒备。每一个毡帐都紧紧闭着，每一个牧民看向别人的眼神都充满忧惧。
部落氏族的贵族男人们穿上了他们的皮甲，平日里包裹着细腻毛毡、小心保养的马刀铁矛，此时也顾不上爱惜地亮了出来。他们一个个紧张兮兮的，全然没了往常的平静。各氏族的巴特尔背弓携箭，紧随在主人身后，一个个神色各异。
即使最贫穷的牧人，也削了根白桦木树心当做木枪，浸油烘烤的黑枪头亮幽幽泛着危险地光泽，提醒豺虎主人家的不可侵犯。
三天过去了，合剌赤惕部落四大氏族贵人们就推举新首领仍未达成一致。氏族会议一次次的召开，规模一再扩大，拥有战功的平民巴特尔们列入席位，但是维系部落安危的新一任乞引莫贺咄却迟迟不得上位。
札兰图祭司的毡帐里，燃起的牛粪炉散发着滚滚热浪。
“老萨满，氏族会议持续五天了，五天来大伙儿聚在你这儿商讨了一次又一次，结果却连个章程都没有议出来。你们忙迭温氏是合剌赤惕部高贵的世袭萨满家族，不管由谁来做这个乞引莫贺咄，都离不开能与腾格里沟通的你们。既然如此，你又何必非要搅和在推举首领这件事里呢。以我脱朵延愚见，只要不是吃黄羊野鼠的回鹘佬做首领，其他贵人都成。赤拉都身为部落里人丁最多，牛马最盛的豁牙黑氏长者，年富力强宽仁慷慨，由他来做合剌赤惕的首领最合适不过！大家说是不是啊？”
营帐里，一个瘦脸鼠须，长相滑稽的男人站起来侃侃而谈，说到得意处他撵起下巴上寥寥几根胡须，浑然无视帐内众人鄙夷地嗤笑。
“脱朵延，你这趋炎附势的狗奴才！你自己是雪山里的傻狍子，就把别人全当成长尾巴的土拨鼠吗！嘿嘿，赤拉都这个灰皮鼠有什么资格成为新首领，他是拥有高贵的血统，还是有让蒙兀室韦人值得传唱的不朽战功？哈哈……”脱朵延的无耻嘴脸显然让帐内众人很不满，一个满脸胡子的独臂大汉瓮声瓮气地高声质问，众人哈哈大笑起来。
“莽萨尔，你这个折了长角的公牛，除了蛮干猛冲还会做什么。你们这些只会喝马奶#子酒的木头脑袋，赤拉都族长是真正的蒙兀薛禅！……”脱朵延的眼角瞥过主人赤拉都的面颊，发现主人不快的他着急起来，愤怒得争辩道；竟然一竿子打翻了整船人。
“哈哈哈，原来从不敢上战场的赤拉都还是蒙兀人的智者，我莽萨尔竟然今天才知道。脱朵延，这薛禅的封号是哪位蒙兀贵人赠予的，是篾儿乞人吧？嘿嘿，合剌赤惕需要的是能打仗、敢冲锋的巴特尔首领，不是拿不起刀枪、跨不上烈马，只会盘剥属民聚敛财富的赤拉都薛禅！赤拉都当首领，我莽萨尔第一个不同意！”
“对，我们忙迭温人首先不同意！凭什么让他这样的懦夫当首领，合剌赤惕几百个男人就没有真正的巴特尔吗！”
“啜罗勿人也不认可他，我们回鹘遗民加入合剌赤惕四十余年了，早就把自己当成真正的蒙兀人。啜罗勿人有什么对不起部落的地方，竟然要脱朵延这样的东西羞辱我们？抵抗篾儿乞人，缴纳公共财物，我们哪一样落后其他氏族。”一名回鹘男子按捺着愤怒站出来，伸手指着对面的豁牙黑氏族众人厉声问道。他叫颉质略，是回鹘诸部遗人的后代，啜罗勿氏族中有名的青年巴特尔。
“脱朵延，你这只嘴臭的乌鸦，可敢与我决一死战。该死的家伙，我拔也古勇士的后人要用你�