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怀着这种不平，左良玉更是不愿意效力了。
但马宝回来，言明襄阳情形之后，他的心思就为之一变。
“方抚台怎么说？”
“方抚台当然不会说与一个后生晚辈的武将去争功，但末将看情形，抚台大人可能会向均、竹一带动手，那里是曹操和过天星的兵马多些，献贼兵马，多半是在往陕西交界地方，也就是勋阳西北一带，离咱们要近的多。”
左良玉又不出声了，继续阴沉着脸，在房间里头来回的踱步。
湖广勋阳一带是阴冷潮湿的地方，一到冬天，虽然绝对温度不如辽东那么天寒地冰万里冰封的看着吓人，但一过十月，天气也渐渐接近结冰的温度，早晨起来，檐顶都挂着短短的冰棱在上，路面也会冻起来，屋中也十分湿冷，左良玉虽是北方人，但此时屋中生了好几个火盆，噼里啪啦的烧的十分热闹，把屋子里头也烘的十分暖和。
屋中有几个左良玉的心腹幕僚，还有他的长子左梦庚亦在，其余一些左营大将也是在屋中等候，各人被火把脸烤的通红，有几个大将额头上烤的冒汗，却是根本不敢抬手擦拭。
“马宝你来回奔波辛苦，下去吧！”
左良玉思忖再三，先叫马宝出去，接着又向一个双手按在膝上，穿着一身铁甲的中年将领笑道：“刘将军，你立功的机会到了。”
一听他说，这个姓刘的将领连忙起身，答道：“国能自反正以来，无时不想报效朝廷，以洗前罪。如果大人要在此时突袭献贼，国能愿为前驱，为大人效犬马之劳。”
这人便是赫赫有名的闯塌天刘国能，是和李自成及张献忠、罗汝才齐名的义军领袖人物之一，也是陕北延安人，和李自成等人都是大同乡，麾下有几千精锐，都是农民军中百战余生的悍卒，其中还不乏是当初从延绥和榆林等军镇哗变出来的边军劲卒，打了十年以上的仗，这些精锐全是百战余生，所以刘国能原本的几万兵马在他投降招安后散去不少，但核心最少有两千精锐留了下来，这也使得他很快被授给副将军职，拨到左良玉麾下任职。
因为多年造反，所以刘国能对诸多义军领袖的打仗方法和作风都十分熟悉，也使得左良玉对他十分倚重，马宝从襄阳回来，禀报重要军情之后，左良玉也是第一时间将刘国能召过来，如果有所举措，当然也是派刘国能为左军的前锋。
第五百四十八章 合兵
刘国能的表态叫左良玉十分满意，有这么一部精锐兵马加入麾下，而且熟知西营情形，无疑是加多了几分把握。
他开始目视自己左右大将，令道：“各营都是提前做好准备，一旦下令，便立刻开拔。”
左营将领，却不似刘国能那样好说话，当下一个副将便是叫苦道：“自从咱们到勋西这边，安定下来还不到半个月，再说要入山去大仗，恐怕将士们会有怨言。”
若是普通士兵抱怨，不妨砍了，但这个副将是领精兵锐卒的，领的是左良玉的心肝宝贝起家的家底，左良玉当然不能不管，沉吟了一下，便道：“一会领二百石粮，再领一些猪、羊回去，犒劳一下弟兄们，再告诉他们，起行的盐菜和粮食都不会短亏了他们，别人再受委屈我能不管，能叫他们受委屈吗？打赢了这一仗，人人有赏银，有生擒西营将领或是斩下首级的，小兵升到千、把，将领我保举到副将以下，有首级的，小兵赏五两，贼营将领赏五十，有名的大将赏一百到一千两不等，告诉他们，我绝不会小气！”
这一番话说下来，那个副将眉开眼笑，立刻答应下来。
其余几个大将领的不是左营精锐，不敢漫天要价，但也是叫苦，因为说的多是实情，左良玉也是答应尽可能的补给他们。
见如此情形，刘国能心中隐约不安，但他明白，左良玉是为了和张守仁争功，不使得剿灭或是打败流贼的风光被别人抢去，而且他心中也明白，西营实力其实不及左良玉，如果和勋阳巡抚并力做战，加上自己的部下，张献忠应该不是对手，除非是西营和闯营并曹操一起合作用兵，但这个可能性也并不大，所以怎么盘算，胜算还是在七成以上。
行军打仗，有五成把握就可以干，况且是胜多败少？
一念及此，刘国能的些许不安，也就烟消云散了。
待和众将会议完毕后，左良玉又将刘国能留下来用饭，同时叫自己的儿子陪座，席间对刘国能也是极力夸赞，加以许诺。
回到自己的驻地之后，刘国能立刻开始动员，他麾下两千战兵，其中一半是老营骁骑精锐，人人有马，多半还有棉甲，少量有铁甲，其余的一千人也多半是穿着胖袄，手中有长短兵器，也有少量马匹，再加上拉来的两千多夫子，凑起了一支五千人的队伍。
在此之前，他早就探明了张献忠驻营的山寨地点和大致方向，因为熟知农民军的哨探方法，刘国能对自己的军队保密工作做的实在不错，而西营那边，并没有因为刘国能的投降就对旧有的方法多加改革，还是用的旧有的一套，用山民和打粮小队加上游骑来做侦察工作，这样其实很容易暴露自己的大致方位。
一支打粮小队，最多是离老营三到五天左右的距离，再远就绝无可能，将士可能学失，或是起异心逃走，离的太远了也无从节制，逃走了也追赶不及，根本毫无办法，所以一般打粮队是互相只有半天路程，距离老营两三天路程，出现意外也好临机决断。
官兵不一定懂，刘国能却是十分清楚，张献忠的老营就在竹西一带，背倚汉水，前面是均州和房县，和罗汝才等联营相隔不远，看样子是想相机进入四川或是陕西。刘国能就带着自己的两千人马和自己的打粮队迅即出发，左军在勋西也比较困难，粮饷尚未补充完全，所以只能自己艰苦一些了。
刘国能出发后一天，左营精兵在那个副将的带领下也是紧随在后，相隔很近。另外，左良玉派出两千人马放在勋西南的白羊山之后，要截断西营往汉水逃走的道路，又以数千人为奇兵，截断献忠老营和其余各营之间的联络，制造混乱。
同时，再派飞骑，往驻在兴安的贺人龙和李国奇处去，请他们加强对汉水的巡防，不使西营有渡江逃窜的可能。
至于西营一路向西，逃往四川也是不怕，邵捷春这个四川巡抚亲自坐镇，带着川军在要紧隘口防守，不怕败逃的西营能逃过去。
最后关头，他叫幕僚写信给方孔昭，请这位巡抚大人派出自己麾下的精锐将士，沿房竹一线，征剿罗汝才和过天星两部贼寇，整个湖广是四部贼寇，张献忠实力最强，其次就是罗汝才和过天星，李自成听说又缩回大山里头，倒是不足为虑。
诸事办妥，左良玉自己也是顶盔带甲，开始了骑马进入深山的艰苦征程。
在这样的隆冬季节，穿着一身冰冷的铁甲，没有办法住华屋，对左良玉这样身份年纪的大将来说，实在是一桩苦差事。
他也实在是叫张守仁给刺激到了啊……
而且平贼首功，确实关系重大，左良玉也是无论如何，不能叫别人把这功劳给抢了。
……
……
深山之中，密林已经落尽秋叶，将山道上落了厚厚一层树叶，寒风凛洌，到处都是早晨残留的寒霜，就在这恶劣的环境之中，李自成的老营将士也是正在进行行军中的休整。
战马的鼻子不停的喷出白气，人呵气也是如此，不少将士，冻的虎口开裂，手上和脸上都是冻疮，但就算如此，所有的将士仍然都是身姿挺拔，在这密林和深山的深处，仍然不失军人风度仪表。
李自成的马匹被扣在一边，自己则盘膝坐在一块山石上，天气很冷，他却仍然是一身深秋时的衣着，染蓝的蓝布箭衣，大毡帽，腰间佩剑，左手托着一块杂粮饼子，右手是咸菜，一口咸菜就一大口饼子，吃的十分香甜。
“闯王，这是曹营的下书人，曹帅有信给你。”
中军吴汝义带着一个满脸红光的矮壮汉子过来，到了李自成跟前，这汉子也是在发呆，堂堂闯王，也是曾经带过好几万人的大掌盘子，行军途中，就在这样的环境吃这个吃食？
闯营现在虽然在走背字，但还是有几千核心在，再怎么首领也不能就这么着克扣自己的嘴边食吧？再说，这能省几个钱？
这汉子在腹诽，李自成却是拿了书子就看。
上一次曹操提醒过他，叫他小心张献忠，但李自成考虑到现在是合则几方都有利，分则大家都可能要吃亏的局面。
如果大家合营，精兵数量就多了，对付左良玉或是贺人龙的把握就大一些。这两年来，李自成痛感自己的实力不够，也后悔当年意气之争得罪了张献忠，他下定决心，见到张献忠后自己态底低一些，俯就一些，八大王好面子，就给他面子便是，低一低头，死不了人。
有了这个宗旨，几家合作，在竹、房一带打一个大仗，再给左良玉等湖广官兵一个教训的想法，已经是悄然形成了。
李自成的见识已经在普通的义军领袖之上，也是在此时光芒四射的张献忠之上，只是他的力量还薄弱，远不能和当年在陕甘川一带活动时相比，洪承畴和孙传庭两人将他的力量削弱的太厉害了，现在朝廷关注的重点已经不是他，而是张献忠和罗汝才等人了。
曹操这一封书子写的是紧急军情，张守仁率兵赶到，不过还要休整一段时间，杨嗣昌正在拼命调集粮饷给登州镇的官兵补充，根据张献忠留在襄阳和新野的探子回报，登州镇确实是强敌，战马多，机动力强，军纪井然，士气腾跃，是官兵中的劲旅，看样子比当年曹文诏带的几千关宁铁骑也不差。
军情紧张，但也激起了八大王和曹操的斗志，各营的首脑决定，就是要打一个时间差！
李自成将书子递给闻讯赶来的刘宗敏，对方也是穿着箭衣，一手杂粮饼子，另一手剥着蒜瓣，吃的也是香甜。
刘宗敏看完，再传给李过，然后是田见秀等人。
闯营大将，也因为这个突发的情况而紧急聚集起来。
曹营的人知道人家要议事，自己也很机灵，已经和接待他的人躲到一边去了，任由闯营的人商量好了回书给他。
“怎么办？打不打？”
李自成用毛巾擦干净了嘴，不象刘宗敏几个吃的唾沫横飞，一嘴碎屑。
原本他也就是李家寨的普通人家的子弟，生活很苦，干个驿夫也不比人高贵，吃饭一样是半蹲着，吃的一样是粗鄙不堪。
成了大军主帅后，开始也是享乐无度，现在渐渐约束住了自己，包括言行举止，光是吃饭的姿式和讲究，都是他在背人的地方练习过的。
当成为领袖的人成千上万，真正能成功的才有几个？
凡成功的，都是有其过人之处，李