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十八岁的霍去病第一次参加作战，就逮住了匈奴的两个将官，这功劳可真不小。战斗结束，被封为冠军侯。
公元前121年，汉武帝又封霍去病为骠骑将军，率领一万骑兵，从陇西出发，进攻匈奴。霍去病的兵马跟匈奴接连打了六天，匈奴兵抵挡不住，向后败退。霍去病和他的骑兵越过了燕支山（在今甘肃永昌县西），追击了一千多里地。那边还有不少是匈奴的属国，像浑邪（在今甘肃省境）、休屠。汉兵到了那里，俘虏了浑邪王的王子和相国，把休屠王祭天的金人也拿来了。
汉武帝为了慰劳霍去病，要替他盖一座住宅。霍去病推辞了。他说：“匈奴还没消灭，哪儿顾得上安家呢！”
为了根除匈奴的侵犯，到了公元前119年，汉武帝经过充分准备之后，再次派卫青、霍去病各带五万精兵，分两路合击匈奴。
卫青从定襄郡出塞，穿过大沙漠，行军一千多里，匈奴的伊郅邪（单于亲自率领精兵严阵对抗。双方展开了一场大会战。激战到夜幕降临的时候，沙漠上突然刮起一阵狂风，夹着砂砾，吹得天昏地黑。卫青顶着狂风，冒着扑面的砂砾，命令骑兵分左右两翼夹攻。伊郅邪单于招架不了，带了几百骑兵向北突围逃去。卫青一直追到颜山下的赵信城，匈奴兵已经逃空，城里贮存了不少粮草。卫青让兵士们饱餐了一顿，把多余的积粮烧了，才胜利回师。
另一路，霍去病也横越大沙漠，前进两千多里，大破匈奴左贤王的兵马，一直追到狼居胥山下，在那里立了一块石碑留作纪念。
这是汉朝规模最大、进军最远的一次追击。打那以后，匈奴撤退到大沙漠以北，沙漠南面就没有匈奴的王庭了。
张骞出使西域
汉武帝刚登上皇位不久，匈奴中有些人投降了汉朝。武帝从他们口中知道了西域（今新疆和新疆以西一带）的一些情况，他们对武帝说：“原先敦煌以东，祁连山以西有个月氏国，被匈奴打得大败，甚至连他们的国王也被杀死了，月氏人被迫逃到西域去，他们跟匈奴有仇，很想有人和他们一起攻打匈奴。”
汉武帝听了，很感兴趣。他想，月氏在匈奴的西边，汉朝如果能和月氏联合起来，不就可以腹背夹击匈奴吗？
于是，汉武帝就下了一道诏书，公开招募能干的人去联络月氏。当时，谁也不知道月氏国在哪里，有多远，而且中间还必须经过匈奴人控制的地区，十分危险，要担负起这个任务，需要极大的勇气。
有个叫张骞的郎官，认为这事关系到汉朝的安全，就报了名，武帝从应征的人里替他挑选了一百多名随从，其中有一个匈奴族人，叫堂邑父，他成了张骞的得力助手。
公元前138年，张骞带着一百多个人，受命离开长安，出发去找大月氏，他们一出陇西，就进了匈奴控制的地区，很快他们就全部做了俘虏。
匈奴兵把他们送到单于那里，单于不满地说：“月氏在我们匈奴的北面，汉朝怎么可以越过我们派使者去？如果我要派使者越过汉朝去南越，汉朝会答应吗？”
单于没有杀他们，只把他们分散来看管。单于希望张骞投降，还给他娶了妻子。尽管如此，张骞始终保留着那根出使的旌节，没有忘记自己的使命。
十年过去了，匈奴对张骞的看管也松了下来。有一天，张骞和堂邑父趁匈奴人不防备的时候，骑上快马逃了出来。
他们一直向西走，到了大宛（在今中亚细亚）。大宛王早就听说有个富饶强盛的汉朝，很想互通往来，现在听说汉朝的使者来了，非常高兴，热情地招待他们，问张骞：“你打算到哪里去？”
张骞说：“我们奉命出使大月氏，路上被匈奴扣留，现在才逃了出来。要是大王派人送我们到月氏去，将来我们回到汉朝，我们皇上答谢大王的礼物必将多得无法形容。”
第52章 秦汉（16）（）
大宛王答应了，就派人护送他们到康居（约在今巴尔喀什湖和威海之间），又由康居到了月氏。
月氏国王被杀以后，他的妻子继承了王位，在大夏（今阿富汗北部）附近又重建了大月氏国。这里土地肥沃，物产丰富，月氏人生活安定，不想再和匈奴打仗了。张骞在月氏住了一年多，还到大夏去了一次，但始终没有说服他们，只好回国。
回国途中，他们又被匈奴俘虏，拘留了一年多。不久，匈奴发生了内乱，张骞趁乱带着匈奴妻子和堂邑父逃回了长安。这时，已经过去了十三年。汉武帝为了表彰他的功劳，封他为太中大夫。
张骞向武帝详细报告了西域各国的情况，他说：“我在大夏的时候。看到了邛山（在今四川省）出产的竹杖和蜀地（今四川成都）出产的细布。”
武帝很奇怪，问：“大夏怎么会有巴蜀处产的竹杖和细布呢？”
张骞说：“我当时问大夏商人，他们说是从身毒（今印度）买来的，身毒在大夏东南几千里，天气很热，那里的风俗和大夏差不多，既然身毒有蜀地的东西，离蜀也一定不远。我们出使到大夏去，如果能从蜀地经过身毒再到大夏，就很安全，不怕匈奴的阻挡了。”
汉武帝听了，觉得很有道理，就派张骞为使者，带着礼物去结交身毒。
张骞把人马分成四路，从蜀地分头出发。四支队伍各自走了两千里地，都没能到达。往南走的一队到了滇越（在今云南省境内），结交了滇越国。虽然张骞的人马没有找到身毒，但熟悉了沿途的情况，还结交了从没联系过的滇越，武帝很满意。
过了几年，张骞随大将军卫青出征匈奴。由于他熟悉匈奴地形，知道水草的所在地，使得汉朝的军队没有受到饥渴，因此，被武帝封为博望侯。
公元前119年，卫青、霍去病消灭了匈奴主力，匈奴逃到了沙漠北面。匈奴战败以后，西域的很多国家都不愿再向匈奴进贡纳税了，于是，武帝就派张骞第二次出使西域。
这一次，河西走廊已经控制在汉朝手里。张骞就带着三百名随从，每人两匹马，还带了牛羊一万多头和金银，绸缎等礼物，浩浩荡荡地向西域进发。
张骞到了乌孙（今新疆境内），送给乌孙王一份厚礼，建议两国结为亲戚，一起对付匈奴。但乌孙王不了解汉朝的实力，又满足于现状，因此始终决定不下来。张骞就派他的副手们带着礼物分头去联络大宛、大月氏、康居、大夏等国。
张骞动身回国，乌孙王派了几十个人跟着他到长安，还带了几十匹乌孙良马来送给汉朝。
一年以后，那些副使们带了他们出使国家的人，陆续回到了长安。从此，西域各国才开始正式和汉朝往来。西域的葡萄、大葱、胡桃等传入中原，西域的乐器、乐曲和名贵的手工业品也在汉朝流行起来；而中国的丝绸也通过西域辗转运到西亚、欧洲去。闻名于世的“丝绸之路”就是从这个时候开通的。
苏武牧羊
匈奴自从给卫青、霍去病打败以后，双方有好几年没打仗。他们口头上表示要跟汉朝和好，实际上还是随时想进犯中原。
匈奴的单于一次次派使者来求和，可是汉朝的使者到匈奴去回访，有的却被他们扣留了。汉朝也扣留了一些匈奴使者。
公元前100年，汉武帝正想出兵打匈奴，匈奴派使者来求和了，还把汉朝的使者都放回来。汉武帝为了答复匈奴的善意表示，派中郎将苏武拿着旌节，带着副手张胜和随员常惠，出使匈奴。
苏武到了匈奴，送回扣留的使者，送上礼物。苏武正等单于写个回信让他回去，没想到就在这个时候，出了一件倒霉的事儿。
苏武没到匈奴之前，有个汉人叫卫律，在出使匈奴后投降了匈奴。单于特别重用他，封他为王。
卫律有一个部下叫做虞常，对卫律很不满意。他跟苏武的副手张胜原来是朋友，就暗地跟张胜商量，想杀了卫律，劫持单于的母亲，逃回中原去。
张胜很表示同情，没想到虞常的计划没成功，反而被匈奴人逮住了。单于大怒，叫卫律审问虞常，还要查问出同谋的人来。
苏武本来不知道这件事。到了这时候，张胜怕受到牵连，才告诉苏武。
苏武说：“事情已经到这个地步，一定会牵连到我。如果让人家审问以后再死，不是更给朝廷丢脸吗？”说罢，就拔出刀来要自杀。张胜和随员常惠眼快，夺去他手里的刀，把他劝住了。
虞常受尽种种刑罚，只承认跟张胜是朋友，说过话，拼死也不承认跟他同谋。
卫律向单于报告。单于大怒，想杀死苏武，被大臣劝阻了，单于又叫卫律去逼迫苏武投降。
苏武一听卫律叫他投降，就说：“我是汉朝的使者，如果违背了使命，丧失了气节，活下去还有什么脸见人。”又拔出刀来向脖子抹去。
卫律慌忙把他抱住，苏武的脖子已受了重伤，昏了过去。
卫律赶快叫人抢救，苏武才慢慢苏醒过来。
单于觉得苏武是个有气节的好汉，十分钦佩他。等苏武伤痊愈了，单于又想逼苏武投降。
单于派卫律审问虞常，让苏武在旁边听着。卫律先把虞常定了死罪，杀了；接着，又举剑威胁张胜，张胜贪生怕死，投降了。
卫律对苏武说：“你的副手有罪，你也得连坐。”
苏武说：“我既没有跟他同谋，又不是他的亲属，为什么要连坐？”
卫律又举起剑威胁苏武，苏武不动声色。卫律没法，只好把举起的剑放下来，劝苏武说：“我也是不得已才投降匈奴的，单于待我好，封我为王，给我几万名的部下和满山的牛羊，享尽富贵荣华。先生如果能够投降匈奴，明天也跟我一样，何必白白送掉性命呢？”
苏武怒气冲冲地站起来，说：“卫律！你是汉人的儿子，做了汉朝的臣下。你忘恩负义，背叛了父母，背叛了朝廷，厚颜无耻地做了汉奸，还有什么脸来和我说话。我决不会投降，怎么逼我也没有用。”
卫律碰了一鼻子灰回去，向单于报告。单于把苏武关在地窖里，不给他吃的喝的，想用长期折磨的办法，逼他屈服。
这时候正是入冬天气，外面下着鹅毛大雪。苏武忍饥挨饿，渴了，就捧了一把雪止渴；饿了，扯了一些皮带、羊皮片啃着充饥。过了几天，居然没有饿死。
单于见折磨他没用，把他送到北海边去放羊，跟他的部下常惠分隔开来，不许他们通消息，还对苏武说：“等公羊生了小羊，才放你回去。”公羊怎么会生小羊呢，这不过是说要长期监禁他罢了。
苏武到了北海，旁边什么人都没有，唯一和他作伴的是那根代表朝廷的旌节。匈奴不给口粮，他就掘野鼠洞里的草根充饥。日子一久，旌节上的穗子全掉了。
一直到了公元前85年，匈奴的单于死了，匈奴发生内乱，分成了三个国家。新单于没有力量再跟汉朝打仗，又打发使者来求和。那时候，汉武帝已死去，他的儿子汉昭帝即位。汉昭帝派使者到匈奴去，要单于放回苏武，匈奴谎说苏武已经死了。使者信以为真，就没有再提。
第二次，汉使者又到匈奴去，苏武的随从常惠还在匈奴。他买通匈奴人，私下和�