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怀里，或在身后，到头来只余下英祥一个人冷冷清清，那个先起哄的人抬眼望望四周，才问道：“今日少开了一张局票，这位先生是自己叫个熟识的呢？还是凑合凑合算了？”
英祥淡淡道：“我没有熟识的姑娘。今日就凑合凑合吧。”他这话显得有些格格不入，现场安静了一下，大家的眼睛齐刷刷看了过来，还是老鸨过来打圆场：“这位是邵县令那里的书启师爷，是个文章做得极好的！这样，今日少个姑娘，不如我来荐一个——博师爷别嫌她年纪大些，人实在是个有趣致的人！”转头对外头忙碌的小大姐中的谁喊道：“云翘，今日你来服侍博师爷！”
外头帘子一掀，进来一个女子，脸上敷着厚厚的粉，眼角略有些细纹，看样子也该有三十上下了。她却很懂人情世故一般，进来福福身子，柔声细语说：“我年纪大，长得也不好看，叫爷笑话了！”默默坐在英祥身后。
谁高声笑道：“哟！云翘姑娘又放牌子了？”其他姑娘们便笑成一片，一时莺莺燕燕的，冷清的气氛一下子转了过来。那位云翘，却也不如一般的窑姐儿泼辣有趣，沉静地抿嘴一笑，默默然坐在英祥身后。
英祥在桌子下头握了握拳头，想着自己此来是帮邵则正应酬，这些内务府的官老爷们，品级未必比邵则正高，可是若是无端挑个刺儿，几双小鞋就够邵则正受的。他鼓足精神，随着此刻的热闹，和这些人一起谈笑风生，喝酒猜拳，渐渐把气氛搞得融洽起来。
酒至三巡，大家都已半酣，喝多了话就好说，聊了一会儿乾隆以往巡视的豪华排场，一位官员大着舌头道：“跟在咱们万岁爷身边，才知道什么叫银子如流水！不过横竖是皇上家的钱，就好好地往皇上身上使罢了！”
又一个道：“如今国库充盈，内库也充盈。朝中上下谁还想勒着裤带子过穷日子？从咱们的首席军机大臣傅恒傅春和大人起，到如今的第二把交椅于敏中大人，府上的那个用度——啧啧，真叫‘不是三世为官，不知道穿衣吃饭’！……”
英祥端着酒杯，听他们攀比似的抢着说那些朝野秘辛：譬如年满十六、分府而居的皇阿哥们，有的奢靡无度，有的吝啬成疾；譬如二把交椅上的于敏中，看上去笑融融的和气极了，实则把纪昀等一干老人儿挤兑得无处诉苦；譬如兆惠荡平了新疆大小和卓叛乱之后，带来了那里的一名绝色美人进献宫中，封为和贵人，颇受异宠……
说到美女，个个的兴奋点倒一致起来，七嘴八舌谈他们的听闻，什么这个西域美女身带异香，什么宠冠六宫，什么皇后干吃醋没法子……最后一个人总结道：“我们没福得见，不过可以想见，这位和贵人必然是美如天仙，不是等闲庸脂俗粉可比！”说完，转头看自己身后那个船娘捧着琵琶在怔怔地听，笑了一声把她揽在怀里一阵狂亲：“乖乖肉，你这小模样，胜过和贵人一百倍！”那船娘给他突如其来一下子，弄得满脸通红，又不好发作，用软侬的吴语骂了几声，媚眼一抛，顶了那官员一指头。那官员亦是甘之如饴的样子，仰面哈哈大笑。
胡乱笑闹了一阵，英祥见他们个个丑态百出，觉得自己也不宜过于端方，于是回头对身后的云翘没话找话说：“云翘姑娘，现在在哪里？”
云翘大约也曾经是自己铺房间有应酬的妓_女，落落大方道：“现在怡玉院，年纪大了，又没有能从良，吃不了青春饭了，做做小大姐糊糊日子罢了。”英祥瞥了她一眼，她神态沉静，眉眼却有一股锐气，那眉毛被刮得细细弯弯的，可从青色的部分能看出她曾经拥有一对压眼的长眉。脸颊不丰润，骨骼有窄窄的棱角，也堪称清秀。云翘倒给他看得有些不好意思，双手局促地盘弄了一下手中的乐器，英祥一看，是一杆短箫，不由笑道：“原来你拿手吹箫！我内子也喜欢吹箫。你吹给我们听听。”
马上有人喝彩道：“还是博师爷有面子！我们求了云翘吹箫求了多少次，都未能如愿呢！”
云翘朝那人啐了一口，目光在英祥脸上一绕，真的没有拒绝，举起箫试了试音，开始吹奏起来。洞箫声音清越，如泣如诉，配着外头清朗的秋色月华，里头热闹的人们一下子就静了下来。一曲毕，云翘起身弯弯腰：“献丑了！”下面哗啦啦一片掌声。英祥不由又回头看云翘，她伸手过来为英祥斟酒，脸上带着清冷的笑意，让他如有似曾相识之感。
作者有话要说： 今儿下午，小乾出场。
不过虽然是二月二，女主还不忙着回娘家。
☆、清幽居恭迎圣驾
人仰马翻忙过了半年辰光，终于听到说乾隆从京城出发，侍奉太后、带着皇后和几位嫔妃，一路顺着山东、江苏、浙江的路线，南巡过来。浙江是最后一站，差使其实也最难办：怎么既能办出新意，又不让皇帝不习惯、不满意；既能注重每个细枝末节，又不让皇帝觉得奢侈；既能让老百姓踊跃捐输，又不能闹得民怨迭起；既能显示一片繁华太平盛世的景象，又不能作假太过，被皇帝看出端倪……都是需要考虑周全的事。
闽浙总督苏昌、浙江巡抚富勒浑坐在总督衙门的花厅里商量：“皇上御驾十天后就要过杭州境了 ，偏巧是这么炎热的天气，倒是这么才能伺候得算是周到？”
苏昌做事一味圆滑懦弱，全无主意，摊着手说：“虽然杭州不是头一次接驾，但是以前我又不在任。若说在任——”他的眼睛瞥向坐在下首的杭州织造成善：织造的职位虽然低微，但除非皇帝特旨，一般变更不大。
没想到成善也是个油滑的“枇杷核子”，很会说话也很会推卸责任：“卑职一直以来署理钦命事务，只敢论勤俭，不敢说有为。大人怎么吩咐，我定当竭力报效！当今巡幸至杭州，一概盛况自不用说，以卑职看来，御舟临近时，两岸的房屋自当整修，至于孤山行宫，自有规制，只不过是杭州郊外，打前站的地方，要办得妥当。倒要看首县的能耐了。”
首县就是邵则正，见一个烫手山芋抛了过来，他在这个位置上磨练得久了，性情虽也算是练出圆熟来了，但到他这里，这烫手山芋已经抛无可抛，自己分位又低，只能硬着头皮接下：“郊外的迎驾，少不得是我的事，只是能耐实在有限，还望诸位大人体谅！”
“好说好说。”苏昌见任务有人接下，便可慢慢打个官腔，端起茶来用盖碗上的盖子拂着里头的白沫和浮叶，轻轻吹着气也不喝。
邵则正没等听差喊“送客”，自己很见机地站起身来说：“那么卑职就先告退了。拿出图样来请大人们敲定。”
苏昌这才道：“邵知县辛苦了！”着听差好好相送。邵则正在杭州没有什么根基，又是做这样难的一个附郭省城的知县，六月的暑天里急得一头油汗，觉得绀青绸子补服里，那件素来觉着舒服的杭纺褂子都被汗粘腻在身上，异常难受。
回到自己衙门的外书房，先赶紧换了家常的便服，打了水洗洗抹抹一阵，才叫小丫鬟摇着扇子，啜着凉凉的菊花枸杞茶，对外面的长随道：“赶紧的，把博先生叫过来！”
英祥匆匆赶到书房，迎面就受了邵则正兜头一揖，慌得赶紧侧身避让：“东翁！这成什么体统！”
邵则正看看英祥长袍马褂穿得周正，而自己只散穿了件夏布的直裰，苦笑道：“我哪里还有体统。瞧瞧这身……”又道：“今儿真是热得很，我们也是熟不拘礼了，你也把外头大衣裳宽宽吧。”
英祥因为没有邵则正这么心急，所以并没有觉得热不可耐，不过人家这么说，自己做张做智的也不好，因而不言声宽了外褂，里面的浅酱色葛布长衫上系着的月白缎带却没有解脱。缎带上一丝不苟挂着一对荷包，石青色缎料上绣浓淡不一的绿色兰草，下垂的络子上各缀着小小两块黄玉，虽不值钱，但雕刻得极为精致。
邵则正看了看他，赞叹一声道：“我真正膺服你！哪怕是葛布，都能穿得极有样子！不光是人材齐楚，也是品位非凡！”
英祥笑道：“东翁上来就是这样一番夸奖，倒是让我汗流浃背了！不知是什么事？我若帮得上忙的自当全力以赴。”
急人之难，且言语宛转，让邵则正听得非常舒服，顿生知己之感，叹口气道：“上面抓我的差！类似以前的那些苦差倒罢了，苦是苦点，横竖能办完了事；这次给我派一项难差。亦是知道我是新来的，在杭州没有根基，也怪我，平素师房同年那里，没有好好打点，无人说话，临时抱佛脚，做事都不灵！”
英祥听他发牢骚有没完没了的架势，趁着间隙打断问道：“什么样的难差呢？”
邵则正便把在杭州郊外设计供皇帝打尖的地方这件事说了，摇摇头道：“我这里要钱没钱，上回巡抚富大人那里，话里话外还叮嘱我要把上一任的亏空一起接手过去。可是万岁爷南巡打尖站的地方，岂是等闲能敷衍的？莫说把整个家产赔进去不算，万一皇上一皱眉，我这前程也就不要了！”
原来是这么回事！英祥知道这特殊时期，邵则正被穿了小鞋。不过一合计，大家也不过欺着他是新来的，倒也不是真与谁有过节，因而劝道：“虽然烦难，但迎驾的事情一荣俱荣，大家也不会看着东翁你一个人吃挂落。决不至于赔进家产这回事的！”
邵则正道：“区区十数天，可怎么做才好呢？我一个风尘俗吏，平素天天和算盘、板子、案牍打交道的，心里实在没有主意，你素来清雅，又有想法，你给我想想办法吧！”
英祥凝了凝神，乾隆南巡至杭州，他心里怦然跳动了几回，既是紧张，也有不甘，还有些说不出口的孺慕之思——当年御前学习，乾隆一点点指点自己处理事情、识人用人、通达政务、了解军机，有时还代为拟旨，真如半子看待。说不得如今已经十多年过去，皇帝也该是五十五岁的老人了，不知他头发白了没有？眼角唇边长皱纹了没有？那能开十力弓的胳膊还是那样力量十足么？那英察的眼睛还是那样清亮锐利得令人不敢逼视么？
想了好一会儿，耳边传来邵则正带着紧张而显得尖锐的声音：“怎么，你看这事是不是太难？”英祥转过神儿来笑道：“法子自然有，东翁如肯信及我，这还不失是一个好法子。”
这话说得有些奇怪了，邵则正问：“既然是好法子，我当然信及你，只是……”
英祥一笑，把自己的打算告诉了他，邵则正眨眨眼睛，半天才道：“当今是见惯大富贵的人，这样……可行么？”英祥道：“正是见惯大富贵，才喜欢我说的这样洗眼。一味的肥甘油腻、一味的花红柳绿、一味的铺金设锦，东翁以为，皇上看得不腻么？”
邵则正咬咬牙道：“好吧，就照你的办！这样倒花不了几文！就算——”见机地把话噎住了。英祥却懂他的意思：横竖是要倒霉，这样倒霉少一样亏空破家，倒也不亏了。英祥笑着摇摇手中的扇子，御前两年，圆明园里转过几遭，不说摸透了乾隆的性子，他的品位却是通晓的：要么一味奢华，耀目夺声，穷工极巧，自能吸引皇帝视线；要么干脆沉稳质朴，洗却烟火俗气，哪怕实则也是人为夺了天然的正色，也一样能招欢喜。
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