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“这是皇上传见的？”
英祥见他陌生，知道是后来才进宫侍奉的太监，见他那脸色作怪，却不大愿意理他，点点头道：“烦请帮我传见。”
高云从鼻孔朝天道：“传见？好轻飘飘的！你是递牌子让我送进去呢，还是有六部的引见文书呢？”
英祥道：“我这里一个白身，哪有绿头牌和引见文书？是皇上要见我，圣谕都下了。你只管通传，我叫——英祥。”
高云从更是一副狂妄样子：“英祥是谁？姓英名祥？我怎么跟万岁爷说？我整天在这里累死不提，还受你们的窝囊气？”
邵则正发急想说什么，英祥却只笑笑，探手从荷包里取出一块银角子，不言声放在高云从手心里。高云从暗自一掂，约莫三四两的样子，虽然嫌少，不过瞧这个普通白身也不是有钱人的样子，大约也榨不出什么了，咕咕哝哝进去传话了。只一小会儿，他就是一路小跑出来，跑得气都喘不匀就道：“英祥、邵则正——觐见！”
作者有话要说：
☆、宴饯别纪昀发遣
养心殿对英祥而言一点都不陌生，他在御前学习的时候，几乎天天在这里度过好几个时辰。那个如父亲一般的君王，常会手把手教自己一些处置政务的方法，真如半子一般看待。谁会知道世事翻覆，自己落得那样下场，而与这一切荣光再无半分关联？
邵则正今日二次面君，反而心里安定多了，他与英祥并排站着，眼角余光可以看见身边这名亦幕亦友之人，行礼时如行云流水一般娴熟，报名时更是让他吃了一惊：“罪臣英祥，恭请皇上圣安！”
乾隆的声音响起：“抬头让朕瞧瞧。”
英祥心中悲酸，抬起头望了望乾隆，旋即垂下眼皮，口称：“罪臣当年辜负皇上栽培，犯下大过，如今忍死偷生，苟延残喘，能够再次面君，内心惶惑。求皇上立加刑罚，以正国律！”
这说的是官样文字，只是由这个经历了近二十年年生死、贵贱、贫富、穷通的人口中说出来，格外令人怜悯。乾隆瞧着这个久久暌违的女婿，他与当年的富贵形象全然不同，一身疮痍沧桑似乎都写在脸上，其实脸还是那张脸，眼睛还是那双眼睛，长得没有不同，看起来却是另一种滋味；虽说如此，可他也洗脱了当年飞扬自负的纨绔子弟样貌，变得沉静而笃稳，眉间淡淡两痕皱纹，任是此刻表情平淡也消除不掉了。
乾隆抬起下巴指指邵则正道：“你一直就在邵则正幕府之中？”
“是。”英祥道，“罪臣协办衙门中书启，以讨生活。”
“不要自称‘罪臣’了，那年的事情，情形复杂，如今阿睦尔撒纳早已伏诛多年，朕也不再以往事罪人。”乾隆道，“邵则正有慈悲心，朕明白了。”说罢目视邵则正道：“你不用紧张，朕御极多年，人的品性还是看得出来的。你先下去吧。”他的手头有巡抚那里开来的邵则正的引见公文，上头用朱笔浓浓的画着记号，写着小小的几个字：“人老实，中材，堪用。”
英祥独个儿与乾隆面对面，心情有些忐忑，也有些复杂，埋头许久才听到乾隆发问：“奕霄教导得很好，你功不可没。在民间这么多年，朕瞧你的气质变化不小，听冰儿说你们也吃了不少苦头，不过苦其心志、劳其体肤，对磨练一个人来说未尝不是好事。”
英祥定了定心神，回奏道：“皇上说得极是！罪——奴才这些年从底层劳力做起，目之所及，耳之所闻，颇有心得。奕霄喜好读书，且能胸怀天下，奴才不敢居教导之功，实在是他心有所感，才能知道‘有所为，有所不为’。只是他年少轻狂，未免犯错，赶考时得罪于人，奴才也是知道的，所幸皇上关怀备至，未使他失却一片衷肠。”
乾隆点头道：“奕霄不是池中物，将来一定雏凤清于老凤声。你在下面，目之所及，耳之所闻，又有何感想呢？”
英祥听闻乾隆问这么大的话题，不由愣了神儿，好一会儿才答道：“奴才不敢妄言。”
“说罢。”乾隆淡淡道，“朕坐在这个位置上，想听的话都听不到，只是这次清水教叛乱，又是自东省而起，星火燎原，自然是吏治里的问题。你在下面，看得比那些当官的通透。”
英祥想了想道：“奴才不敢妄言朝政，只是如今官场风气奢靡，只图应对上宪，不会顾惜百姓，这是头一号弊政。”
“详细说说。”
“嗻。”英祥继续说道，“官场风气，做官做得好不好，全凭上司一言而定，至于民风如何，民意如何，上官只看你表章的文章舞弄得如何。因而地方官对百姓，小事则压制，大事则退让，越发使民间相悬甚大；而对上官，则一味逢迎，上面亦乐得自在，乐得富贵。有此积弊，若是上之所好颇甚，则下面必然变本加厉。东省之祸，便由此来。奕霄亦曾写家书回来，奴才细详之后，发现与浙省颇有类同。只不过是浙省富裕些，还能吃得住；东省民风悍些，当官的又过分了，便闹出这起逆案来。（1）”
乾隆微微点头，用手指叩击着御案的桌面，赞许地看看英祥道：“怪不得邵则正倚你为左右手！这些年不见，果然该刮目相看。”他停了好一会儿，又说：“朕虽暂时还不能用你，但你把这些心得好好教导奕霄，将来他的出息必然大过你去，他的壮志也能因之实现得更好。”
英祥磕头道：“奴才替奕霄谢皇上栽培！”
乾隆叹息一声道：“阴差阳错！如今也不必谈了。你和冰儿能够过得好，朕心里也少些难受，以后总会恢复你们的身份爵位，只是暂时朕不好给你个确切的时间。放宽心吧！”他抬脸道：“高云从，送英祥出去，他虽是白身，以后若要觐见，只管替朕传达。”
高云从掀了帘子进来，斜着眼睛看了英祥一眼。乾隆在西暖阁说话，没有特别吩咐避开，这些太监们一般都在帘子外伺候，刚刚里头一番对话，高云从已经在心里琢磨了很多遍，虽则没有完全明白英祥的身份，也大致知道这个“白身”不是普通人，此刻自然地就哈下腰来，做了媚色。英祥心里厌恶他这副两面三刀的样子，淡笑着对乾隆谢恩跪安，旋即道：“奴才谢皇上隆恩，召见频繁，奴才怕家境不足，没有那许多银子填送。”
乾隆眉一皱，转眼瞥见高云从脸色煞白的样子，心里便明白了，转而笑道：“朕明白，你说的那些欺上瞒下、见人下菜碟的角色，朕的身边也有。”扬声对外头道：“马国用，传敬事房，把高云从重责四十板，再好好问他，他一个撮尔贱役，凭什么在宫里作威作福？若是倚着是朕身边的人，就叫他知道，朕还不是那等昏君！”
高云从“扑通”跪在地上连连磕头求饶，马国用哪里理他，手一挥派两个小太监把高云从拖了下去。
英祥再次谢恩跪安后，恰见高云从被四个行刑太监按着挨揍，他平素作威作福惯了，很少受这些皮肉之苦，叫得杀猪似的，还得忍着痛楚在板子的间隙中求饶认错，少顷脸上就布满了豆大的汗珠。马国用见英祥停下来驻足观望的样子，陪着笑道：“英额驸，这杀才不认得您，叫您受委屈了！这场景难看，别污了您的眼，您要腿酸，不嫌弃的话到奴才的下处坐会儿？”
英祥摇摇头道：“不用了。我马上就走。”正说着，于敏中前来奏事，见高云从这副样子，愣了一下，才把目光瞥向英祥和马国用。英祥不认得于敏中，马国用却是熟识的，哈哈腰道：“于大人，有事递奏？”
于敏中回过神儿来，带着些不自然的神情道：“是，还劳烦总管帮着递牌子。——这里是？”
马国用笑道：“杀才犯了过失，被皇上教训呢！”
高云从抬头看见于敏中，痛得昏乱中大声求救道：“于大人，帮我跟皇上求求情！哎哟——奴才实在捱不住了！念在我素来帮你的份儿上！哎哟——”
于敏中瞬间失色，大骂道：“混账！我堂堂大臣，与你一个内监有什么干连？”他这话欲盖弥彰，要弥补已经来不及了，马国用和英祥对视一眼，都没有做声，但是于敏中已经不由背上出汗，暗道“不妙”了。
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没多久，吏部放告下来，邵则正听说自己放了盐运使，亦即俗称的“盐道”，起初都不敢相信自己的耳朵。他几年考评，都很一般，这次不光从从五品的知州，升到了从四品，也算超擢了，而且盐道上是出名的肥得流油，没有偌大的关系后台，等闲是选得上的？！
而后想想，便明白是英祥夫妇的功劳，引见那日面圣，隐约觉得英祥背景了得，后来登门拜访，英祥面上谦虚，谈起家世还是虚与委蛇的多。不过没有不透风的墙，过几日拜会师座时，恰恰遇到同桌吃饭的一个内务府的一名司员，那是油锅里滚过多少遍的老油条，席上吹牛得瑟不一而足，自己的师座也耐着性子赔笑脸，不敢丝毫怠慢。邵则正知道内务府公事离皇上最近，自然明白不少秘辛，过几日拿张拜帖拜门，把原来准备到吏部打点的土产清玩之类的，填送了不少到这名司员家中。
司员诧异之余，少不得笑脸相迎。闲坐分许，寒暄过后，司员道：“大人好福气！新点的差使你不知道，吏部有多少人头削尖了要抢，都没想到居然是皇上亲自委派了大人！”语气中甚是客气，打量的眼神也带了三分疑惑出来。
邵则正尴尬赔笑道：“我算什么名分上的人！只叫运气好罢。”见那司员似笑不笑，显见的大不以为然的样子，怕闹了生分，低声道：“不瞒大人，也托了人，原先在地方上的朋友，名唤英祥的，他儿子奕霄现在御前伺候，是军机处的章京。”
“哦！”司员一副恍然的样子，“我道怎的！原来是他！”然后也压低了声音：“奕霄新入军机，还算是自己能耐。他一个落第举子，又得罪了上头大人物的，能不降反升，还不是靠的娘老子！”
这些邵则正也有耳闻：“只不知……”
“他老子看着落魄，来头足够吓死人！原是科尔沁郡王的独生儿子，将来承袭郡王爵的王子！当年万岁爷带在身边教导，如亲儿子一般培养的，后来因着阿逆的事受了牵连……”那司员突然噤声，稍许才又道：“奕霄他老子也不算什么。你知道英祥当年还有个什么身份？——固伦额驸！”
邵则正已经听得如雷击顶，话都说不出来，张嘴傻看着那司员的嘴一张一翕。“那位公主，原是孝贤皇后嫡生的，身世坎坷，宫里有不少传闻，我们知道的也不详细，只知道未嫁前万岁爷盛宠，要金的不给玉的，她撒个娇儿，后宫哪个贵妃嫔主子不要礼让三分！后来因着额驸犯了事，几十年没有回宫。如今到京里，虽没有正了分位，万岁爷到底心疼，只要不过分，有几句话是不依的？！”
那司员最后谄笑道：“邵大人和英额驸是朋友，自然是莫逆之交才肯帮大人说这样的话，让万岁爷亲自点派职位。只怕将来要大升发的！我们这里看着离万岁爷近，到底伴君如伴虎，以后还得邵大人多多提点照应才是！”说罢，竟叫家人拿出一份厚厚的回礼塞给邵则正。
邵则正推诿半天，不得已收下东西，心头还是有点恍惚：一直只觉得英祥和冰