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船行许久，天暗了下来。陪侍在船中的是侍卫鄂岱，小心翼翼问道：“天不早了，皇上是不是回行宫？”
乾隆抬头看看天色，东边一片深邃而透彻的暗蓝，一勾银箔般的月淡得几乎透明，西边尚余落晖的余烬，只在西山边上抹上清浅的红紫，因笑道：“怕什么，后面几条船不是随侍朕的？难得好月光，找个画舫，或找间雅致的阁子喝点南酒，岂不是美事？”
一路船行过去，果然出了行宫戒严的地方后，逐渐开始热闹起来，此时正是江南落花的时节，沿岸碧桃花大多由白转红，河水中纷纷扬扬俱是红红白白的落英，摇橹荡起的涟漪一圈圈冲开落花，在越发明亮的月色下看得分明。沿河停驻的画舫中，切切嘈嘈传来乐声与觥筹交错的欢歌声，隐隐见画舫的帘影中一个个曼妙的身姿。此时身份分明，虽然是微服，乾隆还是不愿留什么话柄下来，只是挥手叫船夫“过”，直到有几家临河的小楼，不大热闹，但也闻人声，乾隆才叫船家搭跳板，带着冰儿和鄂岱上了岸。
选了一会儿，进了一家题为“楚州楼”的酒馆，只见楹联是狂草泥金的好书法：“举杯邀明月，放眼看青山。”分集太白、乐天诗句。乾隆生性好此道，不由击掌叫好：“好对子！好大气！”
店老板迎上前拱手道：“客官谬奖了！您几位请这边坐。——上茶！——用点什么？”
乾隆好奇地问道：“此处为何称‘楚州’？”
店老板笑道：“小老儿是淮阴人，敝店做淮菜。”
虽然称是称“淮扬菜”，其实淮菜和扬州菜系还是小有区别。乾隆颇有兴致道：“我第一次来，也没有忌口的，不拘什么，上几道招牌菜吧！”
店老板笑道：“我不自吹，我们这里地道的就是鳝鱼宴，客官只有三位，全鳝宴未免奢侈不实，不过上好的‘马鞍桥（1）’还留着，讲究的是‘茶油爆、猪油炒、麻油浇’，浓油赤酱，绝不腻口。俗话说‘冬日人参夏日鳝’，这长鱼（2）补中益气，滋味好又养人，价格也适中。”
乾隆不由大感兴趣：“既然如此，自然得品尝，其他菜色也请掌柜配齐，不必靡费，也不用太省俭。”
店老板觑乾隆似是富家子弟样貌，自然少不得巴结，应了一声亲自去厨房知会。乾隆看茶器，竟是不俗的宜兴紫砂，仿供春壶的式样；品了一口茶，是泡得酽酽的岕茶，岕茶虽老些，茶香很醇厚，水也用得不错。乾隆不由大起好感，静待菜品上桌。
不一会儿，上来四菜一汤上桌，主菜是“马鞍桥”做的鳝糊，另有白卧鳝条、一品白菜和蟹粉豆腐，汤是笋片和莼菜做的“翡翠玉带羹”。乾隆举箸都尝了尝，不由颔首称赞道：“果然滋味绝妙！”因招呼冰儿和鄂岱：“这里不拘礼，你们也坐下尝尝！”
鳝糊做得精致，黄黑色的粗壮鳝段，上面浇头是用好火腿和芫荽、蒜泥做的，淋着香喷喷、热腾腾的麻油，佐料的香味全被逼了出来，上口又不油腻，滑爽耐嚼，确是民间的至味。就是看似平凡的一品白菜，因选用的都是北来的黄芽菜嫩芯，又用的是火腿和肥鸡熬制的高汤炖煮，看似清汤寡水，上口鲜美甘甜，菜肉入口俱化，而菜根菜心丝毫不散。冰儿早就饿了，又是不拘礼的人，用汤匙扒了一勺鳝糊塞进口中，叽叽呱呱道：“我小时侯最爱吃鳝鱼，和师父一起时，还常常自己下河去摸，我们烧得简单，红烧白熘也都不错，吃的就是这个‘鲜’。可惜进了京后，就很少吃到这么一味美食了。说起来不登大雅之堂，其实说着‘大雅’的燕窝、鱼翅又有几个真好吃的？”
乾隆笑笑不语，惹得冰儿越发打开了话匣子：“……要说捉鳝鱼，其实跟捉泥鳅差不多——泥鳅更不入席了，其实鲜得很——找到洞眼，一头捅小棍，一头手就去堵截，就要在鳝鱼逃出来的那一刹那，眼疾手快这么一捏！捏住了还不算，那玩意儿滑腻腻的，握在手里就和鼻涕似的……”
乾隆放下筷子皱眉道：“我吃得好好的，你来恶心人！还让不让我们吃了？”
店老板笑嘻嘻道：“君子远庖厨嘛。其实就是宰猪杀鸡，也一样的让人恶心。但吃时就忘光了；不仅忘光了，还要讲究个‘割不正，不食；不得其酱，不食’呢。鳝糊滋味可还好？若是能入爷们的法眼，多进些也不妨的，不会积食。”
“说得好！”乾隆举筷一挥，赞道，“‘远庖厨’不忍闻哀声；‘割不正’又挑剔吃不下。孔孟仁义，也有说不通的地方。掌柜的不光菜色做得好，也是有学问的人嘛！”
这时，邻桌有人高叫道：“你诽谤孔孟，罪莫过焉！”
乾隆不由回头望去，邻桌隔了一扇透雕的乌木屏风，坐着几个年轻男子，桌上已是杯盘狼藉，乾隆笑道：“诽谤不敢，不过语涉不恭，确实有罪过了。隔壁的仁兄，何妨露面一见？”
那厢传来几声笑，其中最爽朗嘹亮的声音发自一个黑胖子，从屏风的镂空中可以看到他对着乾隆这桌拱了拱手：“我们这里有人黄汤噇得过了，失礼了，失礼了！”一会儿，亲自捧了一盏酒来赔罪。
乾隆见状，也起身致意，冰儿赶紧从温酒的爨筒里把酒酾到他的酒盅里，温热的酒水香气四溢，乾隆见那黑胖子眉棱一挑，朗声道：“店家欺我，还说没有好绍酒了，不想专供了你这里。看来是瞧我们穷酸，怕腌臜了酒水。”
乾隆因也哂道：“我们人少也不热闹，何不拼了一桌，好好饮个痛快？”
黑胖子喜上眉梢：“那倒是我们叨扰了！”落落大方做了一揖，自我介绍道：“在下纪昀，贱字晓岚，河间献县人氏。”乾隆道：“既是河间人，怎么也骑鹤下扬州不成？”
纪昀笑道：“可不是羡慕此间风流，又馋酒得厉害，趁着秋闱未开，来找朋友打秋风来了。”
乾隆越过屏风望向那桌，恰好那边也在顾盼这里，便笑着邀请：“何不同来一坐？”
那边几个人也似是豪爽的，过来拱手为礼，又叫小二把椅子搬了过来，纪昀指着其中一个清瘠雅致的青年男子微笑道：“这就是东道主了。”那青年男子笑道：“晓岚肚子里酒虫又在叫了，得了好酒，脸面也顾不上了。在下也不是扬州人，敝处是嘉定，只隔一江，离得也算很近了，这几年不过是就近在盐运使幕府里写写文书而已，也算得半个扬州人。敝姓钱，钱大昕。”
纪昀笑谓：“皇上南巡，万世未有的盛世呵，只可惜我们来得晚了，未曾见御舟过境的盛举，真是一桩憾事。那几日晓征——就是东道主的台甫——恰恰被巡抚衙门借去写奉和的诗赋了，倒是面圣了，还蒙赐了一个举人。真真是羡煞我等！”乾隆目光不觉一跳，仔细打量了钱大昕一眼，似觉眼熟，到底南巡之间看的人太多，并没有太深的印象，好在烛火摇曳，众人也未曾发觉他的异样。
钱大昕看似文静，其实也是会说的，淡淡笑道：“你又取笑我来！凭我的诗赋也不过中平，入不了上头的法眼，秀才举人们面圣，隔着这么远，又是低头跪伏的，我算是有幸占了前列的，也只远远瞧见团龙朝褂的影子罢！倒是你，今年秋闱再拔个头筹，明年春闱点到状元，这连中三元的大名，不怕当今不多瞧你几眼。”
纪昀也不谦虚几句，只是指着钱大昕呵呵地笑，乾隆不由看向这个貌不惊人的黑胖子，果然眼睛亮如晨星，衬着疏阔的眉宇，细看下确实有几分灵慧之气，乾隆因自我介绍道：“在下长春，表字永君。年岁痴长，还是一介白身，见笑了。”
纪昀笑道：“‘三山虽好在，惜取自由身’，我们才是俗人！永君兄气度非凡，白身也好，公侯也好，如今不妨放浪形骸，只饮此一杯酒，同销万古愁罢了。来来来，我借花献佛，借永君兄的好酒，疏狂一把，干！”（3）
乾隆含笑见纪昀一口豪饮，四两一碗的绍酒，一干为敬，脸上也不见醺色，只是不停口地赞：“果然是好酒，香气浓郁，还略带花果味，臻品！”乾隆道：“只要店家有，你只管放开量喝，今儿酒我请！‘酒边多见自由身’，我虽不走宦途，不过亦难得你们这番自由。”说罢，只是小口慢品，果然如纪昀所说，酒中犹带花果香味，乾隆不大好酒，先也没有品出来，此时方觉得味。
“罗隐说‘世间难得自由身’，我倒说‘忙闲皆是自由身’，此心在腔子里，不由人管束，岂不是自由身么？”纪昀高谈阔论。钱大昕含笑夺过他手里的酒碗，道：“好了好了！你再撒酒疯，就该自取其辱了。‘无荣无辱自由身’，等下弄得自己灰头土脸的，还谈什么‘自由身’！只给这里的歌娘们编了笑话罢了！”
乾隆素来自负才学，如今见两个二十来岁的年轻人，谈起“自由身”的掌故竟似信口拈来，全不是平日引见时那些进士们囿于四书、言语无味、面目可憎的模样，倒生出几分惜才的意思，问道：“‘自由身’虽好，但青年人不以才华为国效力，才华何用？两位今秋都要入闱么？”
纪昀点点头道：“我要去的，晓征这里还有些事要处置，得等下一场了，好在人家已经是举人，我们快马加鞭也赶不及。”钱大昕道：“你不过就是希图着怄了我，可以自饮罚酒罢了，我偏不理你！”纪昀叹道：“场中莫论文！我只有羡慕死的份儿，哪还敢怄你！我们北人写八股，毕竟比你们江浙差得远，就算秋闱能得侥幸，会试还是危哉！”
乾隆笑道：“八股虽是块敲门砖，今上还是更看重策论。”纪昀笑道：“真正经世治学的，哪是几篇策论可以考量的？蒙恬马谡哪个不会纸上谈兵！我猜，今年的策论，左不过金川用兵，再不然就是西北屯田。你当万岁爷心中没谱，要靠我们叨叨？张广泗，多爱叨叨的一个人，以为自己才靠谱，不把自己给弄死了？”
乾隆脸上一滞，嘴角不易觉察地抽动一下，低头捧起酒碗，喝了一口酒掩饰。
作者有话要说： （1）“马鞍桥”是鳝鱼最好吃的部分，中段鳝鱼肉，又肥又厚又不腻，入油锅后反向弯曲，形似马鞍，故得此名。
（2）长鱼亦即鳝鱼。
（3）“自由身”的典故化用金圣叹。之前没注意还写了个大错别字。
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我真是个吃货，天天嚷着减肥，从没减下一斤来。
写文时一谈到吃就收不住笔了。
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关于策论的评述，主要来源于毕浣。
☆、惜娇儿万千宠爱
文人闹起来也能折腾，四菜一汤吃完，店老板又送来一坛好花雕，拿爨筒温着，又奉送了茴香豆、花生米、醉鱼、胭脂饼等小食，供他们下酒。乾隆先微有不快，好在两碗酒下肚，也忘得差不多了，见纪昀他们诙谐有趣，谈吐又不俗，倒也不觉得困乏，鄂岱努力睁着眼睛听着，冰儿吃饱喝足，他们说话又不大听得懂，已经感觉到极为厌倦，蔫耷耷靠在椅背上打瞌睡。
然而乾隆没有倦意，聊�