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这小侄女历来是被先帝宠惯了的，一下子跟着母亲入了冷宫，吃了不少的苦，如今又没了父亲，这往后的日子还不知道怎么熬。
她伸手拉过她，柔声道：“先别哭，带我去看看你母亲。”
巴琳雅夫人已经只剩下一丝气息。
柯依达坐在床榻边上看她，早已不是原先那雍容华贵的贵妇人，整个人已经瘦了几圈，面色苍白憔悴，了无生气，只有眉眼之间还依稀能够找出几分温婉端庄的痕迹。
“巴琳雅……”柯依达皱了皱眉，知道该如何说，“你这又是何苦？”
“我是戴罪之身，是先帝宽宏，没有加罪于我。”巴琳雅倚着床榻幽幽地道，“如今先帝已逝，我也该……随着去了。”
“巴琳雅……”柯依达一时说不出话，眼前这女子，是陪伴了先帝时日最长久的女子，温柔贤淑，深得帝心，想来她与先帝之间，也是有着某种难以斩断的羁绊吧？
她没有开口，巴琳雅却是缓缓地问：“我听说……那个孩子，茱莉亚……如今在你宫里？”
柯依达沉默了一下，没有否认：“是皇帝仁慈，亲自讨的人情。”
巴琳雅大概没有料到，出神了一会儿，方才点了点头。
“陛下仁德……”她叹息道，又将目光落到柯依达身后自己的小女儿身上，“想来，日后也不会亏待自己的妹妹……我大概也是可以放心的……”
“巴琳雅……”
“柯依达。”巴琳雅挣扎着坐起来，伸出纤长瘦削的手握住柯依达的手心，“乌蒂娜——她从小就被先帝宠惯了，天真，不谙世事，什么都不懂，她哥哥的事情，她什么都不知道。柯依达，我想请你多照顾她一点，我不要她有什么富贵权势，我只求她可以平平安安无忧无虑地过完这一生，我知道，你可以的……”
她说话的声音极轻，宛若游丝，目光却深沉恳切，直达眼底。
身后的乌蒂娜已经开始泣不成声：“母亲……你不要抛下我……”
巴琳雅却没有理会她，只定定看着柯依达。
后者终于叹了口气：“我答应你。”
巴琳雅终于长长松了口气，方才示意乌蒂娜来到跟前，抬手抹去她脸上的泪痕：“你记着，以后要听姑姑的话，不要任性，要学着懂事起来……不要想着去憎恨谁，也不要像你哥哥那样，去追求那些不属于自己的东西，到头来什么都得不到，反而落得个身败名裂的下场……”
乌蒂娜已经哭得发不出声音，只是拼命的点头。
柯依达看她，长长叹了一口气，将她揽到自己的怀里。
帝国历23年十一月底，仿佛是追随者先帝的脚步一般，巴琳雅·索罗公爵夫人在绝食数天之后逝世。
因为娘家获罪的缘故，她的灵柩未能进入皇陵，只是在当年黛瑟芬琳皇妃的陵寝一侧，重新起造了陵寝落葬，而在葬礼之后，之前跟着母亲被贬入冷宫的小公主乌蒂娜，终于被柯依达公主带了出来，一同回到金盏花宫。
回宫的时候日头已经西斜，残阳如血，西风萧索。
迎面遇上安瑟斯正往这里过来，年少的小公主立马便往柯依达身后缩了一缩。
年轻的皇帝停住脚步，苍冰色的眼里微微一沉。
大概是觉察出身后这小女孩的怯意，柯依达轻叹了一声，安抚似的拍拍她的手背，示意赫尔嘉先带她下去休息。
回到房中，安瑟斯面色郁郁，到底是叹了一声：“如今，连这么个小姑娘，都要害怕朕了。”
“高处不胜寒。”柯依达看了他一眼，递过一杯茶，只缓缓道，“这才刚开始呢……”
安瑟斯接了茶盅在手，出神了一阵：“其实这段时间以来，已经感觉到很多不同了。”
“为人君者，不仅要承受万人景仰，也要耐得住寂寞。”柯依达幽幽道，“这条路注定不会平坦，可姑姑相信，你会做得很好，也许……会比你的父皇更好……”
她顿了一顿，望了一眼窗外沉沉坠下的红日，斟酌了一下，又道：“其实我这里，还有件事要与你商量，神鹰军的军权本该是由皇帝亲自掌管的，只是由于先帝的信任，我才直接统辖了这么多年，如今你既然已经登位，这军印也该交还了。”
“姑姑……”安瑟斯怔了一下，“姑姑可是有什么误会，朕并没有……”
“我知道，只是规矩如此。”柯依达打断他，“先帝，已经是破例了。何况，姑姑也老了，也该从现在的位置上退下来，这帝国的将来，终究是要交给你的。”
安瑟斯沉默下来，他仔细打量他的姑姑，夕阳的余晖之下，满头青丝里已然夹杂着几丝银发，细纹不知何时已爬上眼角，昔年精致的容颜风韵犹在，却已然镌下了岁月的印痕。
年轻的皇帝心底微微一震，泛起几丝酸楚之意，沉吟了下方道：“可是姑姑，眼下朕刚刚登基，诸事繁杂，帝都军朕也不便直接统领，新任军长的人选也没有定下，姑姑这里就再替朕分担一段时日，等朕定下了合适的人选，再放姑姑走吧？”
柯依达思索了一下，点点头：“也好，我就再替你看一段时间。”
见她点头答应，安瑟斯总算是松了口气，只是看她优雅品茶，云淡风轻的样子，却想起了多年前那些尘封的过往。
他站起身来，深吸一口气，单膝跪地，俯身拜下。
柯依达惊得站了起来：“皇帝！”
年轻的皇帝却是抬起头来，瞳眸里隐约有氤氲的雾气：“这一拜，是谢姑姑的养育之恩，我年幼失怙，是姑姑一手教养长大，若没有姑姑，我也不会有今天。”
柯依达怔了怔，很久没有说话。
她看着这个曾经她抱在手里牙牙学语的男孩，却已然成为帝国皇帝的男人，心底有淡淡的暖意升起。
她伸手去拉他起来。
“安瑟斯。”她轻轻唤他，“你已经是皇帝了，以后不可以这样。”
然后沉默了片刻，又道：“其实我现在想来，你我之间的缘分确实很奇妙，你出生的时候就特变地粘着我，后来我失去了自己的儿子，而你没有了母亲，这二十多年来就这样相互扶持着过来……或许这就是天意吧……”
她深深地吸了口气：“姑姑这辈子，剩下的时日已经不多了，你那个表弟的性情，你也是知道的，万一将来他有什么冲撞的地方，你若能看在姑姑的面子上容忍他一二，就算对得起姑姑这些年待你的情意了。”
这大概便是一个母亲最后的要求了。
安瑟斯沉默了一下：“姑姑放心，朕与亚伯特乃是一路出生入死的兄弟，朕绝不会亏待他。”
柯依达看着他，算是欣慰地点了点头。
此时夜幕降临，华灯已上，赫尔嘉已经过来询问，皇帝是否在这里用膳。
安瑟斯沉吟了一下道：“明日亚伯特要起身返回西南军区，晚点估计回来辞行，朕就不留了，让他单独再陪陪姑姑。”
柯依达点点头，没有做声。
皇帝整理了一下衣摆，便转身出了门。
晚些时候，亚伯特·阿奎利亚斯伯爵前来辞行，柯依达留了他一道用晚饭。
“听说母亲留了乌蒂娜公主在身边？”
想起下午风闻的消息，金发伯爵状似不经意地提了一句，柯依达看他一眼：“你想说什么。”
“先是那位索罗小姐，现在又是那位小公主。”亚伯特撇了撇嘴，“母亲的心倒是越来越软了。”
柯依达懒懒抬眼，看他颇不以为然的表情，没好气地道：“没办法，年轻时候造下的杀孽太多，如今老了，还是给子孙后代积点德的好。”
亚伯特被她的说法怼得一噎，扯了扯嘴角：“母亲倒是不怕留后患……”
“两个小姑娘而已，只要教导得好不长歪就行。”柯依达叹息了一声，想起那先帝那死去的长女娜塔莎，倘若早些年能够对她多关注一点，也许有些事还可在可控的范围内。
她这样说，亚伯特便不好再说什么，低头切割盘子里的牛排。
柯依达审视般地却是看了他一阵，冷不防悠悠道了句：“最近诸事繁忙，有件事我倒是很早就想问你了——你跟那个帕芙琳·凯恩上校，到底是怎么回事？”
亚伯特拿着刀叉的手停止了动作。
停顿了片刻，他放下手里的刀叉，抬起眼来：“母亲……觉得如何？”
柯依达听他这样说，心中大底了然，皱了皱眉，叹口气：“这种事，不是该你自己拿主意吗？”
亚伯特沉默下来，蓝黑异色的双瞳涟漪浮凹。
“她是个……很有胆色的女子。”他斟酌着合适的词汇，“如果母亲觉得合适的话，我想，找个合适的机会，向克里斯多军长提亲。”
“克里斯多军长的独生女，大底是不会差的，据说在北疆也有不俗的战绩……只是——”柯依达缓缓地，终于还是问了出来，“是我的错觉吗？你跟奥利维亚……”
她没有再说下去，对面的金发青年，微微怔忡，目光凝滞了片刻，仿佛掩饰什么似的垂下眼睑。
“奥利维亚……”他低低重复着这个名字，似有无尽的憾意，却竭力隐忍在淡漠之中，“她如今是弗洛亚的家主，有她的责任与使命，我们两个，大概还是保持距离的好。”
弗洛亚家族身为皇族影卫，直接效忠于皇帝，若其家主与其他军区长官过从甚密，未免有瓜田李下之嫌疑。
既然不能相濡以沫，那不若早早相忘于江湖。
而身为阿奎利亚斯家的后继者，迎娶克里斯多军长之女，正好可以借此收拢当年柯扬旧部的人心。
这其中的关节，不言自明。
柯依达叹了口气。
她放下手里的餐具，推开杯盘：“你既然考虑清楚了，但——你要知道，克里斯多军长坐镇北疆多年，曾经也是阿奎利亚斯先代伯爵的副官，他的女儿，不是随便能娶的。你既然决定要求娶她，那么不论之前发生过什么，成婚之后便要一心一意地待她，不可生出二心。”
她的目光变得严厉，锐意逼人，亚伯特看在眼里，低下头去：“我知道。”
见他面色镇定，柯依达算是满意地点头：“此事我不变插手，克里斯多军长那里，你自己去说。”
“是，母亲。”亚伯特点点头，取过手边的餐巾擦拭了一下嘴唇，又抬起头来，沉默了一下，道：“明天一早我便要启程返回驻地，这一去山高水长，母亲……千万保重。”
柯依达点点头：“西南军区形势初定，你也多加小心。”
亚伯特出宫时夜色已晚。
他没有带随从，只一人出了宫门，策马沿着长街驰往自家府邸。
哒哒的马蹄在静夜之中显得清脆有力。
蓦地，头顶的空气骤然变得凛冽空洞，有黑衣劲装的女子凌空而下，军刀刺破空气，传来逼人的杀意。
那是最精英的杀手，才有的暗杀术。
年轻的伯爵纵身跃起，避开锋刃，稳稳落地，一头金发在夜色里甚是显眼。
他刚刚站起，那女子已然再一次风驰电掣般地杀到面前，他左手已然握紧佩剑的手柄，却终究未曾出鞘。
任凭那女子将雪亮的军刀逼向咽喉，纹丝未动。
军刀利刃硬生生停在距离他喉咙三寸之地，寒光映亮这年轻人巍然不动的脸。
他合上眼睛，宛若生死已不惧，一副任人宰割的样子。
女子握着军刀的手停滞在半空里，死死咬着牙关，手中的刀