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“夕阳无限好，只是近黄昏。”顾东盛吟道，却看到夕阳在卢作孚眼中闪着金黄的光。
卢作孚对宝锭说：“今晚的饭，你请！”
宝锭困惑地环顾破旧木船，盯着挂着的那口锈铁锅，道：“我拿哪样请他们？”
卢作孚附耳对宝锭说出两个字：“火锅。”
“北碚”巨石上，三块碎石，垒一眼灶。
卢作孚从泊在江边的木船上拎下一口锅，向江中提一锅水，架在灶上。
宝锭与几个船工从北碚乡回来，拎着沉重的一挂牛毛肚。卢作孚捧一包干辣椒，哗地全倒进锅中。
一片大红，晃了众士绅的眼睛。
卢作孚捧过一大摞土碗，先捧一只给顾东盛，然后一只只分送给士绅们。
众士绅刚接过土碗，又将一份份这两天在上行船中写下的调查表草稿，塞到卢作孚手中。
《民国十四年川江航运华资轮船公司调查》
《自宣统元年以来十余年间川江华资轮船公司破产、倒闭、被兼并情况调查表》……
卢作孚对每一份表都只看封面，再翻到最后一页“结论”栏，瞄一眼简短的结论：川江办轮船公司，重重危机
绝无商机
……
众人愣愣地瞪着卢作孚，卢作孚却关注开始沸腾冒泡的锅中。他稳稳当当地夹一块毛肚放入锅中，食欲颇佳地望着，要唤起众士绅食欲。
乐大年将所有的调查表拿起，又塞到卢作孚怀中，说：“作孚，你还有心情吃！”
卢作孚将毛肚塞进嘴中：“就为了这一摞表到手了，我胃口大开！”
顾东盛等不及了：“说说看——为什么？”
“时下民国，政府无一专司内河航运管理的统一机构。时下四川盆地，消息不通。时下川江，各轮船公司相互封锁情报。而诸君于数日之内……”卢作孚举起那摞调查表，“到手如此实在的、有翔实数据的东西！这样的工作效率，显示着你我这群同人心头的创业精神！——你我，凭啥不吃？”
“可是，这摞东西到手，你我这群从来没办过航运的人，就算办起个小小的航运公司，又如何能从浩浩川江这大大小小、多如牛毛的洋船和挂洋旗的中国船当中，杀出一条血路？”顾东盛道。
“是哇。”众士绅应。
“还是我们这小河里头安静啊！”卢作孚津津有味地吃着，待众人静下来，说，“这安静里头，有东西啊。”
“啥东西？”
“我们从朝天门由大河拐进小河，这一路，可见过轮船？”
“一条也没见！”顾东盛见卢作孚眯着眼睛笑了。慢慢琢磨出一点道理来，“说下去！”
卢作孚却将一双筷子塞到顾东盛手中，问：“顾翁不饿？”
顾东盛不接筷子，说：“这一趟，我们查清了——岂止当年周善培第一条蜀通轮难行，川江上哪一条华资轮船不是惨淡经营？”
“这一趟，我们可曾看到——川江上哪一条华资轮船，正式标明了载客量？”卢作孚边吃边说。
“一条也没有。”
“这不就有了？”卢作孚笑得意味深长。
顾东盛听出点意思，便也拿起筷子，夹起毛肚，却不知如何吃法。卢作孚把着顾东盛的手，教他将毛肚浸入锅中红汤：“顾翁，且数三七二十一。”
顾东盛老实地数满。壮胆将毛肚塞进嘴中。又烫又辣，顾东盛低叫着，好容易将毛肚吞下肚。
“怎么样？”卢作孚问道。
顾东盛苦着脸，突然转头，将筷子伸入筲箕，再夹起好几块毛肚，顾自烫了起来。“哪一个胆大的，敢第一个吃这东西？”又问，“这叫个啥名儿？”
卢作孚望着聚在另一口锅边正吃着的宝锭和众船工。宝锭站起说：“回老爷们话——火锅。”
卢作孚看大家吃得欢喜，这才笑着开讲：“大河里，没一条轮船正式标明载客量。小河里，没一条轮船。眼见这两个现象，作孚觉得，眼下川江办航运虽看似无路，我们的实业公司，或能避实就虚……”
“实业，必得见实利！”程静潭道，“未必叫你我的血汗钱拿给你这个年轻人，到这茫茫满面上去打水漂漂？”
“程先生，不怕辣的话再来一块。”卢作孚似无心与人说实业，只劝饿极的士绅们吃火锅。
回到老家，次日，众人重新聚集合川通俗教育馆，卢作孚这才开始说实业：“这一趟实地调查，看起来，我们有一切理由不办新的轮船公司，特别是一个中国轮船公司，却找不到一条理由要办它！我却发现，其一，各家航运公司的轮船拥挤拼杀于长江，而你我门前的这条江，却只有几条木船！”
“作孚，莫非你打算……”
“弃川江，取嘉陵，另辟新航线！”
“新航线？”
“合川到重庆，五十二海里……”卢作孚胸有成竹。
门槛上，宝锭咕哝道：“五十二海里？我木船跑重庆来回这么多趟，今天才晓得跑了好多‘海里’。”
“为往返合川重庆的客人，新辟一条畅通便捷经济划算的水上通道。”
“你的新航线，用什么样的船来跑？”
“当然是轮船！”卢作孚道，“这就是我要说的——其二，调查的所有轮船，无一正式标明载客量。这一点，向我们提示：此前，所有川江轮船公司均着眼于利润较丰之货运，而不大顾客运，顶多只是随不定期载货的船搭载些旅客，所以，定期客班尚未提上日程。”
“客轮？”顾东盛思忖道。
“对，从定点客轮做起。我们要两条腿踩实了办航运实业，却要同时做到两个避实就虚！”
“作孚，讲下去！”众人都来了情绪。
“避大河轮船充塞之实，就小河无一轮船之虚。避货运激烈竞争之实，就客运无人问津之虚。”
“这就是你这双眼睛从危机中窥见的一线商机？”顾东盛盯着卢作孚问。
“他见危机，我见商机！”卢作孚道，“要搞好实业，必先造福于人，使人看得清，受得着，深信不疑我们办的是实在的事业。这才真叫‘实业’！搞客运，运的是‘人’，这里面大有文章可做！”
宁可行将一本《万国轮船图文史》翻开，说：“纵观世界航运史，都是由海洋而江河，由下游而上游，无论大西洋还是太平洋，无论密西西比河、莱茵河、泰晤士河还是伏尔加河，航运事业皆是由下游兴起，积聚实力后向上游发展，作孚兄为何反其道而行之？”
“宁兄所言有理有据，却疏忽了一点，你我身在扬子江上游，生为川人，根在合川，眼下，凭啥跑到下游航运发达的上海去创办公司？”卢作孚听着窗外遥遥传来的川江号子，“大江东去，紫气东来，我自走我的路，何必管洋人走过什么路？”
“没人看出有路，你却偏要认出一条路？”
“对，今天作孚希望大家做的，就是认路。”
“认路，卢作孚是希望大家认股吧？”乐大年冲卢作孚目光一闪。
卢作孚明白乐大年正是在帮自己把下面的话引出来，笑道：“对，认股！”
“认股？”众人道。
“本来，办公司，是我向诸君提起，该我先认。”卢作孚将三弟卢尔勤捐赠给自己办实业的一叠银票全数放在众人当中的那张桌上。
“好，这公司，我认一股！”顾东盛道。
“我也认一股。”众人纷纷点头。
“子曰，必也正名乎！”举人拿着他总不离身的酒壶，边喝边念叨着走进会场。
卢作孚面对举人，依旧执弟子礼道：“先生的意思是……”
“子曰，名不正则言不顺，言不顺则事不行。”
“对了，本公司还差个名字！”卢作孚道。
乐大年道：“兴隆！”
举人答：“一般。”
宁可行道：“财聚！”
举人答：“泛泛！”
众人纷纷议着公司名字：“远达……华通……”
又一一被众人否定。
卢作孚望着面前的桌子沉思，竟与自己在省城合川会馆所用的那张没啥两样。他眼前似浮现出那张白木刨就的桌子上“民不聊生”四字，中间两字被模糊了去，只剩下“民……生”二字。卢作孚一时浮想联翩，想起那年身陷死牢，正是得合川士绅生民相救，脱险后，从自己与大哥、胡伯雄三人手心读出“生民”二字颠倒顺序……
“民生！”卢作孚脱口而出。
三十二年过去，九死一生，百转千回，卢作孚感慨万千，归根结底，就只是读懂了这两个字。
此后二十七年，做成无数事业，创下多少奇迹，卢作孚建树颇丰，万法归一，也只是践行了这两个字。
二十五史，上下五千年至于今，到这21世纪，凡读懂并践行这两个字者，便能于“民生”中成就自己的人生，有能于“民不聊生”中成就“民生”事业（今惯称“民生工程”）者，便能在新版史册中留下自己的名字。
民国十四年，公历1925年10月11日，民生实业股份有限公司成立。八年后，这一天被定为民生公司纪念日。
这天，卢作孚来到无字碑前，面对送行到无字碑前的顾东盛与举人说：“这次的股东认股投资，非为事业，多半是为朋友。并非对公司要创的事业有认识，多半是想试试。这类股东，就是上了民生轮船，一遇险滩夹马水，也碍难同舟共济。因此，这条船越向上走，见难而退者越多！”
“你知难？”顾东盛问。
“眼下第一难的……是第一条船。”卢作孚说。
“你决计先造一条小船。那光是口头认了，还没实数交齐的八千多块股本，够么？”顾东盛问。
“我问过行情，少了三万大洋，这事决计办不成。”卢作孚答道。
举人饮干了手头壶中的最后一滴酒，说：“魁先娃，你只管跑上海造船，不足银两，石不遇就算舍了这把老骨头，也要为你筹齐。”
卢作孚看出举人笑容背后的苦情，看出顾东盛本想也说这话，却终于未敢贸然说出的苦情，卢作孚只苦涩一笑：“但愿这是我们合川人——最后一趟从合川跑路去重庆赶轮船！”
卢作孚带着卢子英与宝锭又住进了上海阿兴记裁缝铺的那一处小阁楼。
卢作孚呆坐长凳上，一脸苦闷，不吃也不喝。桌上，一个烧饼与一碗开水被拂开。露出桌面上一大堆轮船图纸照片，黑体字标价，大都是十万以上的天价。卢作孚手头的红笔，早已在每一项价格上划了大的红圈。宝锭坐板床边，手头抱着一本《农工识字课本》，卢子英打盘脚坐床上，二人埋头啃着烧饼，吃罢，抬头望着卢作孚。
卢子英打破沉闷道：“哥，这些天，我们连跑九个造船厂，越洽谈，越见难，订造轮船的希望越渺茫！”
正说着，听见敲门声。门打开，是当年来敲门的小伙计，如今已撑起老阿兴裁缝铺门面的裁缝师傅，他依旧是当年的腔调：“四川学生……”
卢作孚忙抓起烧饼大咬一口，面对老熟人，憨憨地拍肚皮，说：“师傅放心，刚吃过了。我再不会像上回——”他学着对方的上海腔：“三天不进一粒米，不想活啦你！”
裁缝一愣：“你吃没吃我不问……有人，指名点姓要找你！”
卢作孚一愣。就见窄窄的楼道口一个穿便装却一望便具军人气质的身影出现，随着咚咚的上楼声，这人堵在卢作孚面前，昏暗中，闷声道：“有一个四川来的卢作孚，我找他！”
卢作孚问：“你是？……”
这人戴着深度眼镜，此时，张开双臂，扑向卢作孚。
卢作孚一时认不清是谁，愣着。卢子英猛地上前，推开卢作孚，扑向这人。这人叫道：“四弟！”
卢作孚