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公元24年，刘玄迁都长安后，征召隗嚣等家族全部进京。但是，当他们没到长安几日，赤眉就扬言要打进长安，同时刘秀也派邓禹率军紧盯长安。于是乎，隗崔及隗义认为，赤眉打进来了，刘玄注定玩完，不如趁现在趁回老家，再当一回好汉。
在刘秀这辈子中，见过吃里扒外的，但是像隗嚣这种极品货，此生就不多见了。当是时，隗嚣在长安很受刘玄重用，如果隗崔及隗义逃跑，势必危及自己的事业。于是乎，他上了一道奏书，把隗崔及隗义就告到刘玄那里。
刘玄很果断，挥刀就斩了准备当逃兵的隗崔隗义。然后，他装出很够意思的样子告诉隗嚣，你是个懂大义的人，为了答谢你，迁你为御史大夫。但是，刘玄并不知道，在这个世界上，只要是隗嚣想卖的，没有什么是卖不掉的。他既然能出卖亲情，同样可以出卖你刘玄。
我们知道，刘秀在北方疯狂扫荡后，能量大增，刘玄想搞掉刘秀，唤他回京。可是，刘秀不是傻子，反而像一条老蛇一样，盘在北方那棵树上，再也不想回来见刘玄了。在刘玄的部属中，新市兵和平林兵将领都是会叫的狗，拉他们上战场，个个跑得比兔子还快。所以，当新兵市等领将们，听说赤眉要攻打长安，他们认为失去了刘秀的刘玄，注定混不长久了，不如造反。
于是，他们纠集了一帮人。隗嚣积极响应，准备择日杀掉刘玄，另做打算。可惜的是，情报被泄露出去了。刘玄反击，隗嚣见混不下去，迅速逃出长安，跑回隗氏老巢天水郡。
混迹长安多年的隗嚣，真没白混。这个老江湖回到天水郡后，很快就拉起一张虎皮，自称西州上将军。接着，他就组建了一个临时政府，打出礼贤下士的广告，竟然吸引了一帮来自长安城的知识分子，《汉书》作者班固老爹班彪，就在其中。
隗嚣划地自立后，邓禹曾经代表刘秀任命他来西州大将军。可是刘秀知道，隗嚣这种货色，你给他多少好处，他都照单全收。但是你要让他真心俯首称臣，估计是没戏的。所以，他唯一的办法就是能哄则哄，实在哄不下去了，再打也不迟。
为了哄住隗嚣，刘秀啥办法都使完了。他给隗嚣写信，都没敢摆出领导架子，直呼姓名，而是亲呼别名季孟。隗嚣派出来的使节，刘秀总是以接待外国元首的高规格礼仪。但是，隗嚣丝毫不为所动。
大家都是在道上混的，刘秀这点怀柔伎俩，那是蒙不住隗嚣的。隗嚣认为，刘秀能喂得了你糖果，肯定也能把你拉到火上烤。他之所以待自己如此客气，主要是鞭长莫及，奈何不了。然而，刘秀现在奈何不了他，不等于将来不行。小心驶得万年船，在刘秀没有加之拳脚时，必须拿出一套方案，以备不测。
于是，隗嚣就想到了一个。这个人，就是除隗嚣之外的，刘秀的另外一个极品对手——公孙述。
公孙述，字子阳，扶风茂陵（今陕西省兴平县）人。出来混，本领是必须有的。早年，某郡守听说公孙述有本事，请他出来当官。结果发现，公述事的本领，还不是一般的牛。他所治下的县，政治清明，无奸无盗，被郡中人谓为神人。
刘玄在宛县被推为天子后，天下乱兵迎来了他们灿烂的春天，公孙述也不甘落后，起兵响应。
公孙述这辈子，有一句话可以当做他的座右铭，这就是——乱世当前，撑死胆大的，饿死胆小的。正所谓，人有多大胆，地有多大产。当是时，雒县一商人起义，自称“定汉将军”。公孙述一看，这不得了，连个小商人都敢称为定汉将军，我得找个更大名号把他压住。于是乎，胆大包天的公孙述，自称刘玄派人来封他为辅汉将军兼益州牧。
公孙述挂着这名号，一直打到了成都。其部将告诉他，益州好大一块大盘，你只当个益州牧，怎配得上你这等尊贵身份呢。公孙述一笑，摇身一变，自立蜀王。
不久，他发现蜀王这身份还不够尊贵，于是再摇身一变，称帝自立，人称“公孙帝”。他崇尚白色，于是人又称他为白帝。
自刘秀出道以来，凡是想称帝称王的，都没几个是好下场的。王郎称帝，被他搞了；刘永称帝，也被他端了；连彭宠和张步想称王，照样大刀问候。唯独公孙述称帝，他不敢乱动。
原因只有一个，蜀道之难，难于上青天。要打通蜀道去攻打公孙述，到目前为止，刘秀还没有解决这个技术难题。并且，他征伐多年，实在有点厌倦战争。所以，对待隗嚣和公孙述这等货色，能哄则哄着吧。
此时，公孙述的优越感是很强的。他自恃呆在天府之国，山高皇帝远，况且他也是个山皇帝，他不想为难刘秀，但刘秀也别想为难他。井水不犯河水，暂且这样过着吧。
可隗嚣不是这样看的。他认为，刘秀能哄得了你一时，却哄不了你一世。一旦他解决伐蜀的技术难题后，必然率军西征，两锅一起端了。所以当前之急，就是两人联手牵制刘秀。只要合作愉快，你好我好大家好，谁都动不了谁。
但是，要去游说公孙述联手，必须找个靠谱的人才行。很快的，隗嚣就找到了一个，此人江湖名气很大，他的名字就叫马援。
马援，字文渊，扶风茂陵人。有心的已经看出来了，马援和公孙述是一个地方的。没错，他们不仅是老乡，还是老同学。正因为如此，隗嚣才派马援出使成都考察公孙述的。
马援的祖先，据说可以追索到战国时代的赵国名将赵奢那里。赵奢号马服君，别为马服氏，简曰马氏，其后裔从此就以马姓叫开了。
公孙述年少的时候，靠着老爹的关系，入朝当过郎官。尽管马援祖上显赫，可到马援父辈这代，就开始没落了。
土壤是种子的最好天地，但是恶土坏地，却足够历练一种种子的生命力。马援十二年那年，就失去了父亲。然而他少有大志，渴望建功立业，做出一翻大事业。
知识改变命运，这话放在马援身上似乎不妥。马援曾经去学诗，却背不了几句。当年项羽读书时，就说读书有啥用，我要学就学万人敌。马援没有学万人敌，他却主动说出了一句，令他哥哥马况吃惊万分的话——我要去边郡开垦放牧。
哥哥马况没有反对，倒很支持。他说出一翻勉励马援的话：“你少有大才，当晚成。”后来，马况病死，马援回来奔丧。守孝期满后，开始出来找工作。有一次押解犯人，故意放走重犯，顺便逃亡北地。再后来，遇大赦，马援就留在北地放牧，继续他的垦地畜牧梦想。
马援一边放牧，一边优游于陇西一带，结交各路豪杰。数年过去，他放牧的牛羊增到数千头，谷数万斛。但是，马援却把所有钱，都分发给家族兄弟。他说，钱算是什么东西，我岂能当个守财奴了却此生。
从某种程度来看，马援是坚定的墨家主义者。墨子推行苦行僧思想，以一个之苦，谋求千万家幸福。“丈夫为志，穷当益坚，老当益壮。”马援的这句千古名言，贯穿了他豪迈的一生。
最后，隗嚣从长安逃回天子郡以后，礼贤士士的广告打得很响，马援闻讯赶来，投奔隗嚣，被封为绥德将军。但是，当马援被派往成都，游说老同学公孙述回到凉州后，猛然发现——
能够决定天下未来的人，绝对不是隗嚣，更不是公孙述，而是另外一个人。他坚定的认为，那是一个可以让他追随终生的人。
二、马援出道
马援告别隗嚣，出发了。与公孙述分别多年，一想起他心头总不禁感慨万千。很多年以前，当他们还穿着裤衩的时候，俩人就在一起玩了。在那些童真无邪的岁月里，俩人一起上树掏过鸟窝，一起下水摸过鱼，一起上山打过猎，一起同窗读过书，一起掰过一根烤焦的玉米，热呼呼地对着吃。
同乡同党，同学同吃。人生当中几种最为牢固的关系，马援和公孙述都具备了。想到这里，仿佛有一股暖流灌进马援助心里——公孙述会给他一个什么样的惊喜呢？
马援一路回忆，一路遐想，很快的就到了成都。但是，马援进了成都城后，犹如被天上一场冷雨从头到脚浇了遍，心都凉透了。
马援怎么也不相信自己的眼睛。马援还是从前那个马援，公孙述则不再是从前那个公孙述。从前的那个马援质朴厚道，现在还是质朴厚道；从前的那个公孙述，豪迈仗义，今天阔成了一个耍弄威风的款爷。
马援以为，皇帝公孙述即使放不下架子，出五里之外郊迎，至少也应该站在皇帝门口笑迎故人。然而他看到的却是，公孙述大摆排场，高抬架子，十足阔就变脸的模样。
公孙述接见马援的仪式如下：首先，公孙述高高地坐在金銮殿上，殿下甲士林立，气势很大。接着，马援才由宫廷礼仪官引到殿前，按照使者参拜仪式召见。公孙述打完官腔后，又将马援打发出宫殿，由专人引到宾馆住宿。
更雷人的还在后面：公孙述派人连夜，赶造一套特制的平民服装和礼帽，然后送到宾馆，交到马援手里。
公孙述仿佛要告诉马援，我是皇帝，你是平民，无论咱们从前关系多铁，但是档次还是要区分的。
第二天，公孙述显摆得更为离谱。他带上马援，百官跟随，浩浩荡荡出城巡游。公孙述仿佛要当着全成都人的面，告诉马援，小时候都是你指挥老子摸鱼的，今日俺发大了，你却成了我的跟屁虫……
摆尽了架子，耍够了威风，过足了官瘾，公孙述才开始跟马援说正事。他告诉马援，你既然来了，就不用回去了，我封你为大司马。
公孙述金口一开，引得跟随马援出使的人喜出望外。一人得道，鸡犬升天。马援当了大司马，他们这一趟山高水远的，爬得也太值了。于是，他们一致请马援留在成都。但是，马援想都没想，直接对众人吼出一句话——
想我留下来，这是不可能的！
接着，只见马援这样告诉随从：“天下一片混乱，胜负未定。公孙述不懂学周公三吐哺，才抢下一块地盘就敢称皇帝，威风耍尽，不可一世。就这种货色，能留得住英雄吗？”
马援仿佛也要告诉公孙述，你想装牛，迟早被雷劈，不信就等着瞧吧。
马援说完，头也不回地回天水郡了。回去后，他无不失望地告诉隗嚣，公孙述不过是井底之蛙，看不到外面广阔的世界。他自以为自己很牛气，其实很傻气。如果你想在这个乱世生存，投靠他是不靠谱的。
隗嚣问马援，那你认为，我们该怎么办才能生存下去？
马援说，有一个人可以帮你。
隗嚣问，谁？
马援坚定地说道，刘秀。
隗嚣不语。
良久，隗嚣才沉重地说道，我视刘秀为天敌，你则视他为救命草。难道刘秀真的像传说那样，是一个注定统一天下的明君吗？
马援说，刘秀到底牛不牛，我走一趟就知道了。
隗嚣听马援说这话时，心里很不是滋味。之前他曾经投靠刘玄，以为靠谱，结果还是不靠谱，差点丢命逃不回来了。如今想和公孙述联手，马援却说他是井底之蛙，绕了一圈，除了投靠刘氏势力，就再也没有更好的活路？
有一条活路就摆在眼前，这就是——自立称王。话说回来，称王当然是很过瘾了，可是到时刘秀眼睛容不下沙子，打到门上来，也会很惨的。到底是投靠，还是自立，两者舍谁，隗嚣心里真犯难了。
又是沉默良久，隗嚣说，好吧，你就辛苦一