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平阳现在的世道，要想在官场爬的高，无非三条路子：三名以上同僚或上司举荐，朝廷重臣提拔，金榜题名。
上司举荐几乎是天方夜谭，而这些已经当了官的自然也没法再参加科举，无奈就只好走大臣的后门这条路子。今年因为是轮到了第三年的乡试，所以按照惯例童、乡两场考试安排得很近，监考官分派到各地自然也待得比寻常久了些。那些屁股底下的椅子坐得太久不舒服的，或者想要挪一挪位置的，自然都开始着手准备起来了。
扬州为淮南道治所，经略使府邸便设在广陵郡，下辖五大县。扬州自古人杰地灵，盛出官员，便是在本朝，也先后出了十几位名声显赫的大官。这次下派来的三位监考，其中一位正是广陵郡江都县走出来的大人物，延平六年进士及第，位列榜眼，可谓荣极一时，当时还惊动了刺史大人到场贺喜，亲自赠其三套儒家孤本典藏，整个县城都跟过节一样热闹。
当年张贴红榜之时，首列不过三个名字，陈儒林这个在江都县乃至广陵郡都小有名气的才子果真不负众望，赫然在列。此次他出京监考，顺带也算衣锦还乡，更是给广陵郡数百学子增添了不少底气。
拜访过几位本地高官后，陈儒林拒绝了入住刺史府的请求，而是轻车从简，带着一名侍从赶到了西阳县。陈儒林任翰林院修撰已有两年，虽然都是接触的皇亲贵胄，可毕竟只是从六品的清闲文官，在皇城里随便走几步路，都能碰到身穿锦鸡、孔雀补子朝服的大臣，实在不愿摆什么谱子。
扬州历来繁华，本届应考学子人数又实在太多，三位监考来时便知道了情况，遂决定分设两处考点。西阳县设一处，收录隔壁容山县考生，陈儒林主考；江都县设另一处，接待其余三大县及周边零散考生，另外两位同僚主考。
故地重游，陈儒林赶路大半日倒也不算疲惫，便打算在县城里转悠一下，边走还边饶有兴致地跟身旁侍从介绍起了扬州特『色』的小吃。两人临近县令府，陈儒林不想横生枝节，就拐进了一条南北向的小街道，走到头，就瞧见了右手边的锦墨轩。锦墨轩属于在扬州小有名气的铺子，各县城都开有分店，专售文房四宝及各类书籍。喜好书法的陈儒林被架子上种类繁多的文房用品吸引了视线，便招呼侍从一同进屋，慢慢悠悠地欣赏了起来。
门外传来一阵小跑的脚步声，正翻开一本《枯草集》浏览的陈儒林皱了皱眉头，是一个小胖子冲进了门，抬眼望去，恰好跟孩子身后一位年轻人对视。年轻人歉意一笑，扶住了孩子的肩膀，低头轻声道：“静轩，今日学完了，你回去做好功课，老师便答应给你买小人书。”
小胖子是曹主簿的儿子，年轻人自然就是徐墨澜了。孩子块头要比同年纪的要大一些，所以也更顽皮一些，只不过徐墨澜教书挺有一套，讲一个神怪故事，就夹杂着一些粗浅知识，与他本就不陌生的曹公子自然而然也就听进去了。
六岁的孩子并不笨，歪着脑袋确认道：“那先生可别骗我！”
徐墨澜并不打算应付他，点头道：“你只要写完我布置给你那一百字，老师就不食言，能不能做到？”
小胖子点了点头，一本正经道：“言必行，行必果，明天等我的好消息吧。”
徐墨澜拍着孩子的脑袋笑道：“言必行，行必果。看样子是你爹教你背的圣人曰吧？这话不算错，不过只算是只言片语，后面还有一句‘硁硁然，小人哉’，这句话连起来用来自我标榜可就不对了。”
小胖子『迷』『迷』糊糊地眨着眼，不知道老师在说什么。他毕竟还小，徐墨澜也不多说，摆摆手道：“你爹现在估计在六科房了，快去吧，别耽误了回去吃饭。”
小胖子一听吃饭，双眼又亮了起来，哎了一声就跑出了铺子。
第三章 栽赃（）
陌生人走过来自报家门，显然让人有些觉得突兀，不过徐墨澜仍是回礼道：“说来惭愧，在下徐墨澜，并非教书先生，至今尚无功名在身。”
陈儒林其实年仅二十四，由于在京为官起居舒适，加上整个人仪表堂堂，看起来也就与十八岁的徐墨澜差不多年纪。只不过经过这几年的朝堂历练，整个人气势厚重了不少，远非寻常年轻人能比拟。
细细打量下，陈儒林才发觉眼前这个年轻人却是不像是个教书先生。褪『色』到几乎全白的淡蓝『色』麻衫长袍，针脚粗糙的白底黑面布鞋，以及显然劳作多年才有的秃指尖，显然不像是个舞文弄墨的读书人。而此人却又眉清目秀，对待自己时的温和从容更不像是假装的，这让自小家境尚可的陈儒林提起了兴趣。
侍从在陈儒林授意下并未跟着，也就乐得在一旁随便翻翻书画，所以他不担心徐墨澜看出自己身份。陈儒林笑着客套道：“方才阁下那番话，让我这个死读书的人颇为汗颜，想当年鄙人参加科考，也是只知背诵先贤圣言。若说理解透彻，肯定是远远没有的，阁下才思敏捷，令我由衷佩服，故而攀谈几句，希望不会耽误阁下时间。”
“哪里哪里，我也不过是纳百家言论，打肿脸充胖子罢了。”徐墨澜并没有诚惶诚恐，只是稍稍赧笑着自嘲一番。
不卑不亢，进退有度，这是陈儒林心中的评价，顿时又对他好感倍增，于是问道：“阁下未免太过自谦了，既然尚无功名，可有打算参加此次童试？”
徐墨澜点了点头：“近日都在温习中，月末应当会去应试。”
陈儒林笑道：“那我便预祝小兄弟顺利进阶了，时候也不早，来日方长，我们有缘再聚，到时候可要请小兄弟喝杯酒。”说完，陈儒林颔首示意了一下，便率先离开了锦墨轩。
徐墨澜始终面『色』淡然，显然没有当真。等瞧不见那人身影后，又回锦墨轩挑着翻了几本小人书，但并没有多逗留，一会儿就出了门，往北角疙瘩走去。
临近村口，往日端着饭碗在门口边吃边聊天的叔伯婶婶都不在，几个跑来跑去常在村口大树下玩耍的孩子也没出现，徐墨澜心想莫非是出了什么事，不由加快了脚下步伐。
往里走去，嘈杂声才显得刺耳，再细看，自家院子前竟然围满了人，黑压压一片。小村子就是小村子的习『性』，村头吵架村尾马上就知道了，没啥秘密。当然了，邻里乡亲几乎天天都是各家互相窜门，关系就如这挤在西阳县角落的小村子一般，团结、护短的很。
这不，眼下就是隔壁何婶领头的几位大妈大婶在那谩骂着，各家男人们则站在旁边也跟着吆喝，半点不把刘大傻放在眼里。不就有点钱么？你爹是里正，那又算个什么官？小馒头可是读过书的人，他说过何县尉也就是从九品的最低阶命官了，大家都是平头老百姓，还怕了你不成？
刘大能看起来凶神恶煞，其实脑子也不灵光，否则也不会被大家叫做刘大傻。眼下骂又骂不过这些村『妇』，动手也不敢真动手，只好歪着头僵在原地。还是他手下一个小跟班机灵，看情形不对偷偷溜走搬救兵去了。
乡亲们见小馒头回来了，让出一条路，七嘴八舌地跟徐墨澜说着情况。吵闹归吵闹，徐墨澜倒也差不多弄清了来龙去脉，走进院子对着刘大能问道：“刘耆长，听说你捉贼？怎么捉到我这贼都不肯来的小院里了？”
刘大能本想来个先声夺人，可架不住旁边那么多村民们喋喋不休的尖酸言语，只好厚着脸皮高声道：“县里王老板的夫人丢了贵重首饰，仔细查看之后可以肯定是入室行窃，那就是本地人干得，我们奉命追查！查到这进你家就发现脏物了，你说，你一个收入平平的文笔书生，哪来的银子买这簪子？”怪不得刘大能理直气壮，原来他手里攥着的真是支簪子。
这根簪子外行人瞧着做工不错，顶上还有水滴般大小的一枚玉料，温润精巧，徐墨澜却清楚簪子其实不过十六七两银子。既然是来搜赃物，怎么家里那盒价钱足有簪子二十倍且打着“桂香阁”字样的嫩吴香反倒没翻出来？
再说刘大能这话根本就是前言不搭后语，都到这份上了，徐墨澜的脸『色』自然难看，很明显，这刘大能就是上门找事来了。
徐墨澜好似无视了刘大能身后站没站相的几个小痞子，径直走到他面前，尽力客气道：“这根簪子是我娘遗物，也并不值钱，或许是你弄错了，还请先还给我。”
刘大能本就底气不足，见徐墨澜不像骗人的，脸更是涨得通红，却迟迟不肯松开手中“赃物”。
恰在此时，人群外围又传来了一阵呼喝声，这一次村民们显然安静了不少，因为来的是县尉大人何冲。何冲家里很有钱，是刘大能这种小富贵人家完全不能比的那种有钱，所以虽然是西阳县明面上最小的官，何冲却依旧可以说是本县最为权势滔天的人物。
推开两边人流，何冲带着几名衙役进了院子，一副了然于心的模样，皮笑肉不笑道：“我当是谁呢，原来是跟着曹主簿吃皇粮的徐大少爷啊？怎么着？人赃并获，当着本官的面还有什么想狡辩的？”
皇粮，大少爷，狡辩……再蠢的人也听出了言下之意。村民们对付刘大能这种草包还行，可换成跟何县尉对着干，实在是无能为力了。眼下这何县尉摆明是来给刘大能撑腰的，旁观之人也多是敢怒不敢言，表情渐渐凝重了起来。
徐墨澜瞥见何婶凑在虎子耳朵边说了句话，然后虎子就撒开脚丫子就往村口飞奔，便点点头示意何婶不用担心。
正想说话，何冲却不给他机会，一抬手，手下两名衙役就一左一右架住了徐墨澜。
第四章 入狱（）
听说要把徐墨澜带去牢房，村里的老人们一下子就炸开了锅。
随随便便进牢房？别说小馒头清清白白的了，便是寻常窃贼，也不过仗打五十大板，赃款还清就能结案重还自由，何冲这是草菅人命呐！
老一辈人都知道，进了牢房能出来的，哪个不是倾家『荡』产然后一生落魄？那些没出来的，自然是死了。
西阳县下有六个大村子，七八个徐墨澜所在这样不足百户的小村子，总人口也有两万不到。县衙后设有对应人口所造的监房，规模却很小，只有三个房间，远远不够当地的人口配置。这里面的油水自然也无需多说。
狱卒住在当中的一间，前面有大窗通光线，屋顶有小窗透空气；另一间房是给那些肯出银子的人住的，有硬板床和隔开的茅房；剩下一个房间稍大，却没有窗，四面是冷冰冰的墙壁，挤满了犯人。
每天天还没黑，牢房就要上锁，大小便都在房间里，和吃饭喝水的气味混在一道。现在过了寒冬腊月，没钱的犯人都睡在地上，等到春气一动，没有不发病的。身体差的，熬不过几天就病重，没有银子送来，狱卒始终不闻不问，没几天不就死了？
牢里的规矩，一定要等天亮才开锁，整个晚上，活人和死人就头靠头脚对脚地睡着，没法闪躲，瘟疫就容易传染开。以前村里有人见过牢房半夜往外拖尸体，都是一板车一板车拉走的。
何冲毕竟是朝廷命官，横眉竖眼之下，村民也不能真的阻拦，只好任由他带走徐墨澜。
外人走光后