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“祖母，父亲，母亲这两年身体一直不好，心疾难愈，每每操心劳累过度便犯心绞痛，恐难再持家，还请祖母与父亲体恤母亲，叫她歇上一歇。”姜桑梓跟着道，她盈盈大眼还泛着红，叫人心疼。
“媳妇想搬去小庄别苑休养，求老太太开恩。”陆氏不理江作天，语气半丝不退。
“好了，你们别一唱一和，到底出了何事，叫你们闹成这样？”事出必有因，江老太太断喝出声。
陆氏将头低下，按按眼角，姜桑梓便代替她开了口，将汪氏骗药倒卖一事的始末详详细细地说了一遍，江老太太初时还只是皱着眉，只当是妻妾争宠，听到后来发现竟是倒卖御赐之物，又被人告上官府，当即脸黑如锅。
“糊涂东西！”她朝着江作天怒骂，又指着丫头道，“去，先将汪氏那贱婢捆了，再将大老爷请来。阿芷，扶你母亲起来坐着，把这事同你祖父仔细说说，会有人替你们母女主持公道。”
事涉官场政途，江老太太虽不爱管事，却也知晓轻重，不敢隐瞒丈夫。
像他们这样的人家，名声比命都重要，最怕的便是叫人诟病，将几代人的心血付之流水。
姜桑梓轻轻应了声，扶起陆氏坐到了旁边的椅上，又命人绞来帕子替陆氏净面，她则亲自拿了篦梳给陆氏拢发。江作天站在一边，瞧着妻子苍白的脸和女儿乖顺的模样，心里愧疚至极，哪还顾得上外头传进来汪氏哭喊冤枉的声音。
……
汪氏倒卖御赐药品之事坐实，连带又牵扯出江家几房人在府外私自放利银的勾当，大多都是往日与陆氏有旧怨之人，证据确凿不容抵赖。姜桑梓这人要么不管事，一管起来便是雷厉风行，神鬼莫挡，管你是哪房哪府有头有脸的人。
因着这几件事，太傅江世城雷霆震怒，全府人心惶惶。得知江作天纵容妾室作妖，又怠慢冤枉妻女，江世城请出家法，在祠堂里狠狠给了江作天一顿棍棒，又把汪氏赶到离京十万八千里的庄子上，永不得回。江作天挨了板子，每日躲在屋里养伤，并无二话，直到过两日陆氏请辞掌家一职尘埃落定，他方醒来，陆氏此番要离，已不是从前气话。
江世城允了陆氏的请求，让她搬去别苑小住，待身子调好再回府。
她真的要走了。
……
一场风波下来，江府各房人都消停不少，各处都安静异常，只有一人得意万分，那倒是大房的二夫人辛氏。掌家之职确认由辛氏接管，三夫人王氏协理。辛氏等了十几年，原以为有陆氏在，掌家之职落不到她头上，不料喜从天降，竟遂了她的心愿。
从前就见陆氏掌家风光无限，如今也轮她风光风光了。
辛氏得了这差使，乐得合不拢嘴，还没等到陆氏与她交接，便已摆出当家主母的架式，将江府后宅各处都巡了个遍，挨个儿见了所有的管事婆子，又拿出体己银子置了些酒菜给几个得势的管事套近乎，自以为恩恤下人，到了交接之时她看到账册方傻了眼。
“母亲吃了药正在歇着，婶婶有话同我说也一样。”姜桑梓见她带人抱着账册风风火火地进来，便已猜到她所为何事，当即便请她坐了，又叫丫头倒茶。
辛氏哪有心情喝茶，她请人细看了账册，才发现这么多年下来，江家公账一直是入不敷出的状态，且那窟窿有越来越大的趋势，每月不过勉强支撑，毫无盈余。
“我问你，这账是怎么回事？我们府里的钱都哪里去了？”辛氏也不含糊，直接问姜桑梓。
“婶婶，府里的银钱用在哪些地方，母亲账册上的进项与支出不都记得清清楚楚，若是婶婶嫌多看不过来，我前些日子也叫人重新理了份帐目，按年份将每年的进出与盈余统一入册了，婶婶看了那总账，再对细账，便更一目了然。”姜桑梓早有准备，如今答起话来有条不紊。
“我没问你账册，我只问为何公账会毫无盈余，甚至亏蚀？除了公公和爷们的粮饷火耗，我们不是还有庄子和铺面上的营收？”辛氏只疑她们作假。
“婶婶，我们家百年下来已是大族，枝繁叶茂都靠着主杆过日子，几百口人的嚼用、公子姑娘的嫁娶、每年人情往来、年节支出……哪一项不是大钱。爷的粮饷火耗几何都摆在那里，家里除了庄子若逢老天爷给面子还能丰收之外，几处铺子都是亏蚀的，我们家没有擅长营生之人，故这几年下来，家里是进的少出的多。”姜桑梓便逐项向她解释，“婶婶你看账册，其实咱们家年年下来都入不敷出，我母亲每年都拿嫁妆银子贴补家用，一年最少也要拿出近两千两银子来，这么多年下来，我娘已贴了上万两银子。说起来，公中还欠着我们房银两，账上也都记着。”
她这话一说，辛氏马上变了脸色，她本当掌家这事油水足够，不料竟是窟窿，她一接手不但没有油水，反还先欠了陆氏上万两银子，这叫她如何愿意？
“婶婶不必担心，母亲也知道家里景况，都是一家人，她不会计较许多，这银子先欠着，待家里有闲钱了再还上也没事。”姜桑梓笑着安抚她，又道，“母亲原不擅营生之事，这些年也是被逼着学习管事之事，但到底还是少了经验，叫府里入不敷出。婶婶比母亲精干，想来回天有术，府里支出该蠲则蠲，能减不少银子，铺面经营多用些心思，倒能添不少营收，还有府里各房人口，无所是事者甚多，若都能妥善安排，或也可减些负担，这便要看婶婶的手段了。婶婶也莫忧，虽说府里艰难，但越是艰难的景况越能瞧出一个人的厉害来，此时方是你立威之刻，婶婶说是吧？”
辛氏闻言神色复杂得瞧着姜桑梓，她也不知陆氏怎么就能生出这么个七窍玲珑的女儿来，竟将话说得字字抓心，叫人又爱又恨。
……
陆氏去留已定，又卸下一身重担，忽觉日子松快，江作天几番求见，她都称病避之，不愿见他。如今压在她心上只剩一事。
“姜姜，这些时日委屈你了。你怎么这么傻，为我淌这浑水。”陆氏坐到姜桑梓身边，爱怜抚过她的发。
姜桑梓正拿菜叶喂兔子，闻言回头笑起：“夫人见外了，我与阿芷交好，她母亲便是我母亲，我帮着你也是应该的，还请夫人莫怪我擅作主张。”
陆氏见她这笑甜美，与人前理家处事时精明干练的模样截然不同，还像个小女孩，不由满心疼爱，只道：“你做了这许多事，我谢你还不及，怎会怪你。如今我只当我有两个女儿，一个阿芷，一个姜姜，你可愿意也叫我一声娘？”
姜桑梓怔怔看她，陆氏温和笑着，肖似江善芷的眉眼里慈爱暖人，她丢了菜叶，轻轻倚进陆氏怀里，只道：“娘，阿芷会怪我分薄你给她的疼爱的。”
“她若知道有了姐妹，高兴还来不及，不会怪你。乖孩子。”陆氏抱着她，缓缓拍着她的背，摇呀摇，像抱着年幼的孩子。
姜桑梓揉揉眼睛，又挨她近一些，道：“娘，我瞧着江大人心里有你，你去别苑住两三月，叫他心里疼上一疼，吃个教训也就差不多。你总是好强，不肯示人以弱，久了，别人便当你铁石所制，不知冷热疼痛。你得叫他知道你的疼，他才知道心疼。”
陆氏一听笑了：“你这孩子，年纪小小，倒会教我做人了？”
言罢，她眼神又暗：“你不懂，人总会变，不论是他还是我，夫妻做到这份上，要我学汪氏那般虚伪以对，又有何意思？如今他怎样我不在乎，我只担心你们。”
“娘别担心，阿芷两个哥哥年纪已大，在学院里功课拔尖，老师和江太傅都很欣赏，出路不愁。阿芷有皇后娘娘照顾着，婚事也不愁。娘只管出去好好散心，我保证不出两个月，江家的人就要派八抬大轿求你回来。”
辛氏根本不是掌家的料，江府到她手里只会越来越糟，到时候那些人就知道……这家已经落到何种境况了。
陆氏一戳她额头，笑嗔她：“你这古灵精怪的丫头，真当自己是女诸葛？”
“嘿嘿。”姜桑梓得意笑笑，“娘可别轻易答应回来，也叫他们知道知道厉害。还有就是那汪氏包藏祸心，虽说贬到庄子上，保不定又要使什么坏主意，你可千万别让她再进家门。”
陆氏便捧起她的脸，上上下下看了几眼，叹道：“快给娘看看，你这皮囊之下到底藏着几副心肝，人精似的。”
姜桑梓嘻嘻笑着把脸转开，又去逗兔子。
“你把所有人都想好了，那你自己呢？”陆氏轻叹声又问道。
“我？我已经向阿芷递信，让她找殿下帮忙，等娘去了别苑，就想个借口接我进宫。我想专心处理与阿芷易魂之事。也许下次娘再见我，我就不是阿芷了。”姜桑梓笑着说。
心里莫名有些感伤，她好不容易才有了个娘呢。
“便不是阿芷，你也是我的姜姜。”陆氏一把搂过她，心疼道。
……
转眼又是数日过去，陆氏与辛氏间的事务移交完成，成功卸去掌家之责，定下离府的日子。
离府这日，天降大雨，浇得到处泥泞一片，雨珠打在树叶上砸起“啪啪”不断的声响。出府的马车在二门外等着，姜桑梓送陆氏出门，依依不舍地与之告别。
“雨大，回去吧。”陆氏不让她再送，自己上了马车，将车帘放下。
马蹄压过泥泞，溅起污泥点点，陆氏终于出了江家，离了江作天。姜桑梓将伞从枕墨手中取过，自己撑了伞往回走去，还没过廊下，就看到江作天躲在大芭蕉树下失魂落魄地看马车渐远。
姜桑梓刚要叫他，他便也看见她。
“你母亲走了？”江作天伤没好，一瘸一拐走过来。
“嗯，母亲走了。”姜桑梓福了福身，见他神色凄然，想他毕竟也是阿芷父亲，便又道，“父亲，你也保重。”
江作天仿佛没听见般，跟着马车离开的方向一步步走去，大雨满天浇头而下，泥泞溅满袍角，他亦不管不顾。
姜桑梓摇摇头，转身离去。
……
又三日，皇后来旨，召“江善芷”进宫小住。宫里的马车停在江府大门之外，姜桑梓早已等候多日，终于盼来这一天。
因是进宫，她不能带丫头陪同，只可只身一人踏上马车，吩咐下人将行李放好，她走到马前门前，宫人才一掀帘，里头就扑出来个人，把她狠狠抱住。
“姜姐姐，我来接你了。我好想你。”
“阿芷！”姜桑梓见到来人，又惊又喜，竟是江善芷亲自出来接她了。
“我求了殿下，他让我出来接你的。”江善芷拉她进马车，甜甜笑起。
姜桑梓也高兴，与她一块挨着车壁坐好，聊起这些时日的事来。
“阿芷，这事你可怪我？”姜桑梓将江家这几天发生的事一一告诉予她听。
江善芷却忽然握住她的手，激动道：“不怪，我早劝过母亲放手，也早想替母亲出这口气了，可惜我不中用，还是姜姐姐厉害，几天时间就做了我想做的事，姜姐姐好棒。”
她夸着，恨不能扑到姜桑梓身前狠狠亲她几口。
姜桑梓被她夸得脸都红了。
两人在车里正说着，马车却突兀停下，外头传来宫人的喝骂声，似乎有人冲撞了马车。
姜桑梓将帘子挑开一角朝外张望。车子已离江府有段距离，窗外是热闹的官道，有人半趴在马车轱辘前，拦着马车不让前行。