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柳嫂子忙道：“可不是，一根草都是要钱的。分家的时候夫人什么都没有要，如今这银子花得俺都心疼，也极该开两个铺子，我看卖糖就极好。”
素姐笑道：“我不能跟嫂子们抢钱，咱们家另想法子吧。”
柳嫂子一边往锅里打蛋一边问道：“明年庄子盖好了俺们是在庄里住还是在府里住？”
素姐道：“开春了先去庄里住，这房子样样都好，只有厕所跟下水还要另改，正房天井也要重做，前几日下几点雨，就差点淹到台阶上，哄得俺半夜叫人起来抬箱子。”
柳嫂子笑道：“俺猜徽蛮子盖地楼就是怕水淹。所以楼上宽敞，只可惜上边没有炕，不然极好。”
素姐点头道：“他们南边不用炕的，山里太阳又不好，所以喜欢住楼上，也是防地下潮湿。”又想起来问道：“你与虞先生紧邻，他家常日用少些什么？正好冬至节送先生礼。”
柳嫂子道：“晚间我去他家串门儿再瞧瞧。”
说话间前边一路孩子笑闹声，柳嫂子就叫了狄九强的娘子强嫂与另一个守门的钱守仁的娘子钱嫂。三个人洗烫碗勺，柳嫂子先盛了三碗拿小食盒装了道：“俺送夫人后边去，孩子们来了吵得慌。”
主仆两个到了后边正房，奶子抱了小妞妞正在天井里晒太阳，陈嫂在边上做一双小小虎头鞋，见柳嫂子送了食盒进来。忙放下手里的活计去接，一边道：“不敢当，俺正想着去取呢，厨下那么忙。”柳嫂子笑道：“无妨，我正好出来走走，瞧瞧二小姐。”伸手奶子手里抱了孩子，逗了几句，素姐接过去道：“你们两个先吃罢，我抱她房里换尿片去。”柳嫂子还跟着进了西厢三间房，这里北一间是奶子带着小妞妞住。南一间是紫萱与她房里几个女孩子住，中间大炕晚上媳妇子守夜。素姐进了北里间寻着干净尿片，柳嫂子帮着换了。因四下里无人，她就道：“我家二叔家大的那个女孩儿今年也有十七，她娘老子看中了来贵，想托我说媒，先问问夫人意下如何。”
素姐笑笑道：“我从前多说了几句，害得小春香上不上，下不下。来贵的事，你问他自己。”
柳嫂子心知他心里恋着秋香。只是她家大虎也对秋香有意，所以替二叔说话。如今素姐说不管，秋香要嫁必也由她自己，自家大虎可比不过来贵本事，叹了气道：“那是不必问地了，他的心事人都看得出来。”
素姐道：“你家二叔是老太爷跟前红人，他的女孩儿自有人去求，你就放心罢。”抱了孩子出来交给奶妈，召秋香跟小杏花在花厅里算帐备冬至送各亲戚的礼，预备过年的年礼。
柳嫂子因素姐不吃元宵，回厨下另下了碗水饺送来。素姐只吃了几个就不吃了。秋香接了要送出去，素姐想起来道：“咱们家是不许你们吃剩的，这些东西都是倒掉地？”
秋香道：“厨房后有个泔水桶，有人每日来倒，咱们一个月还要给他一百二十文钱。”
素姐听了道：“那样也好，他倒了去养猪，总比咱们倒阴沟里糟蹋东西强。”因天已昏黑，又下起小雨来，才点上灯，学堂里已是散学，小全哥跟小紫萱站了二门口与堂哥弟姐妹们道别，央了狄九强的妻子强嫂送他们几个回家。素姐远远的听见儿子讲话，不由就笑起来。秋香拿出两件衣裳烘在炭盆上，见素姐微笑，也笑道：“小全哥虽然才十一岁，说话行事跟老爷差不多少，人家都说他是小大人呢。”
素姐站起来从窗户中间的玻璃处看出去，他两个手拉着手边走边说话，倒有几分自己与狄希陈小学时放学回家的样子，不由的想念起狄希陈来，他去了庄上有十来日，天气又冷了，不知道新庄里诸事可都齐备，晚上有没有热炕。
小紫萱吱吱喳喳进来，先脱了窄袖对襟的青布小棉祅，另换了件烘的暖暖的布祅，就爬到炕上去要看小妞妞。
素姐笑道：“你先洗了手，等手烤热了再到妹妹跟前去。”小紫萱只得下炕洗手。
小全哥却是先洗了手才换了布棉祅，抢着过来抱起小妞妞看看，问道：“为什么小妹妹总是睡，醒了不是尿就是吃？”
素姐道：“小宝宝都是这样的，你们小时候也这样，小紫萱还不要奶娘抱，整夜不睡都是我抱着地，你不记得了？”
小全哥偏着头想了半日，笑道：“不记得了。”因小妞妞哭了，就有些手忙脚乱，奶娘忙接过去就解了衣襟要喂奶，小全哥忙道：“九叔说写完了文章过来呢，你去对面喂妹妹。”
红了脸道：“俺有什么好怕的。”虽是这样说，还I出去。等妞妞吃饱又睡着了，奶娘抱回来放在炕上，自家去厨下吃饭，小九才一路小跑进来，素姐见他衣服都淋潮了，忙叫人拿了狄希陈的一件大祅替他换下，把湿衣拿到盆上烤。
小九笑道：“今儿你家赶车的田三回来了，说明日五哥带卖庄子的人来，我来寻嫂子拿银子。”
小杏花不等素姐吩咐站就取了小九放钥匙的匣给他，道：“九叔跟俺去楼上罢。”掌着灯引他上楼。小全哥跟小紫萱也跟了去。
小秋香就道：“枉费春香一心一意待他这几年，他倒好，娶了媳妇又买房又买庄子，就不想想春香在庙里头念佛烧香，求的还是保他平安。”
素姐叹气道：“当初却是我多事问她，反害了她终身。倒是你，若有意中人，须访好了他订了亲没有。”
秋香低了头只是笑。素姐道：“你也十八了，难不成在我身边呆一辈子？”
秋香红了脸道：“俺们能在夫人身边呆一辈子那是福气。”
素姐笑道：“原来心里还是有人，说罢，是来富还是来贵。”
秋香笑道：“来贵他无事总寻我说话，我就烦他那个嘴，抵得上一百只苍蝇。”
素姐道：“原来你嫌他。他可是香饽饽，今儿还有人求他做女婿呢。”
秋香只是笑，听得楼板响，忙去接小全哥手里地银包，后边小紫萱掌着灯，小杏花跟小九抬了一食盒银子下来。上了等子称过，足足的一千四百五十两，小九取了五十两一个大元宝。还叫小杏花收起。素姐道：“且不忙收，今儿你娘子跟大嫂二嫂来，说要凑钱开铺子呢。”
狄希陈就道：“要多少本钱？”
素姐笑道：“还没说呢，三个人都说要做花生糖卖，柳嫂子才教了她们泡麦芽，一个比一个着急。都回家去包麦芽去了。就是不开铺子，难道你不要过年？不与亲戚来往送礼？都是要花钱的。”
小九笑道：“上次卖房的四十两还没动呢，够使了。”小杏花就替她收了银子，又将箱子都锁上了将钥匙递给小九收起。素姐叫她两个将银子搬到自己内室，因狄希陈明日回家，心里喜欢，就要留小九吃饭。
小九道：“我还要寻一两个人房里使唤，只是不好就买，问嫂子借两个罢。她一个人在家做活，晚睡早起的受累。我看不下去。”
素姐想了想，道：“赶车的田三两口子肯吃苦。又有一把力气，把他们借你们使吧。等你娘子做个小生意也有个帮手。搬东西运货也不必别请零工雇车，可使得？”
小九站起来谢了，道：“我必不亏待他们。”因天都黑透了，辞了家去，素姐教后边拿两个菜装了盒子，还是强嫂送他回家。
素姐叫了田三夫妻来，道：“如今九叔家里打算开铺子，想借你们去帮一两年忙。你们收拾收拾。明日搬他家去罢，我这里衣裳工食也不短你们的。”
田三晓得这位九老爷其实有钱。去了他家，却是吃了个双份子，如何不肯，欢喜应了，就与浑家回家收拾出几包日用家什。
曹氏听说小九问五哥借了一房家人，正中下怀，心中算计了一夜，第二日才交五更就起来要去寻大嫂二嫂说话，小九道：“今儿田三两口子要搬来，你收拾间屋给他们住。”
曹氏就住了脚回转，去收拾一间厢房。小九起来点了灯背了一个时辰书，曹氏才捧了两大碗面进来道：“吃早饭罢，昨儿五嫂送来的排骨汤我下了面。”
小九吃了几筷子，底下全是肉，忙夹了出来都给曹氏道：“你总这样，其实不必，又不是吃不起。”又道：“今儿五哥回家，我中午肯定不来家吃饭，你买些菜请田三两口子吃罢。”
就搁了面碗换衣裳，又夹了昨晚上重写地功课去狄家寻虞先生。
他去的却有些早了，大冬天里先生还在高卧，只先生的大女儿在厨下做早饭，见他来了要留他吃茶，小九怕了这些小姑娘，忙道：“我还有事。”一路小跑到上房。小全哥跟小紫萱正绕着楼下的回廊跑圈，都跑得满头是汗，见他来了也不停下，只指了指房里叫他进去。
素姐的正房五间，***辉煌，掀了棉门帘进去，迎面一股热气扑来，就驱走了小九身上寒气。
素姐今日略微装扮了些，换了件新白绫祅，衬着青绸比甲，下边是八幅白绫裙，坐了炕边正给小妞妞把尿，见他来了，笑道：“来得早，我们还没吃早饭呢，再吃些？”
小九顺手墙边取了拖把将尿擦了，笑道：“只要不是面，我就再吃些。”
素姐忙道：“快放下，叫翠凤来。”
小九已是转到桌边，桌上摆着大盆倒上肉汤的豆腐脑，加了点酱油红油，又是一把翠绿地小葱跟一撮切碎的大头菜。
素姐见他看豆腐脑，笑道：“还有锅贴，怕冷了还在厨下还送上来，你来了，叫他们再做一锅。不然小全哥必嚷不够吃。”
边上的翠花就替小九先舀了一碗，小跑着到厨下去，片刻跟煮酒两个一个抱了个盒子进来，一盒是鲜肉锅贴，一盒是油炸的春卷。
小九见了都爱，等不及煮酒拿盘子倒醋，先夹了只金黄的锅贴饺子咬了一口，又香又脆，里边的馅还有汤汁，笑道：“你们家
有三十八个，我一人能吃两锅，不够不够。”据案I小全哥跟小紫萱进来，都欢呼一声，扑到桌边，三个人抢起来。
小全哥道：“娘为着爹要回家，昨晚上包到半夜，九叔怎么就知道了，一早来吃？”
小紫萱道：“再煎两锅，从有了妹妹，娘下厨就少了，柳嫂子包的没有娘好吃呢。爹回家总要到中午，娘，俺们中午还吃这个？”
素姐笑道：“好，你们慢些吃，吃多了上课又打磕睡，先生打了板子不许哭。”
小紫萱笑道：“虞先生只爱打九叔板子。”
小九道：“你一天只挨一次打，一次要打一天。”
素姐看两个孩子斗嘴，笑道：“快吃，小梳子她们几个早起背了多半个时辰书呢，你俩睡到现在，明先生查考，不如人家，看你爹不拿大板子打你们。”
此言一出，小九跟紫萱都低了头，两个都道：“我吃饱了。”推了碗就跑。
小全哥替素姐舀了一碗豆腐脑，也道：“俺也去，不能让九叔追上我。”跑到门口又掉头跑回来道：“娘，中午还吃这个。”又一阵风一样跑出去。
奶娘跟陈嫂在一边笑了半日，都道：“说是九叔，其实还是个孩子。”
素姐微微笑道：“他才到俺们家时只比小全哥现在高一点儿。一天到晚老气横秋地装大人。这两年倒好了，我有时也当他是儿子呢。”
陈嫂道：“老爷前日也这样说，九叔好福气呢，谁家哥哥嫂子这样疼爱他。若是不分家，待小翅膀也是这样，可惜调羹……”
素姐忙道：“各人有各人的缘法，强求不来的。”
等狄希陈带了卖庄子的人来家，叫了小九前边去写文书。富贵人家将田产寄在亲戚名下也是常事，那人并不起疑，称了银子验过成色就走了。小九还要将文书交狄希陈收起来。
狄希陈道：“你明日去县里上了档子，回来交给你嫂子就得了。倒是你爹托人来说，�