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再也没有从前起五更家家户户读书的情景呢。你们两口子也算为明水地方做了件好事。将来若是短银子，和俺说声儿。俺家也有几两银子助你。”
素姐忙站起来谢道：“如今孩子不多，还够使的。若是哪一日真的不凑手。必去姨妈跟前要仨瓜两枣儿。”
崔姨妈笑道：“俺知道你们行事有分寸，这个考试选生的法子倒好。不然收谁不收谁到容易得罪人。”
素姐陪笑道：“也有收钱的，俺家大嫂娘家几个侄孙，都是花了银子来上学地。”
崔姨妈道：“那二十两值什么？够一年吃饭罢了。你们请的那两个先生，束修也不少吧。”
素姐道：“都是一百二十两一年。其实不多的。”
因外头又有人来，崔姨妈就住了口不再问。狄七嫂因素姐许了她儿子满十岁上学，也还罢了，狄四嫂在西边远远听见狄希陈家里请先生，一年就要几百两银。实是眼馋。只是现在素姐跟她见了面，礼数虽不缺。面上是淡淡的，若是到人家里，却是门都不开的，她就是想人家的银钱，却连个下脚的缝都没有，思来想去，有些坐不住，推说解手，到前边央人唤了狄四来，跟他诉说狄希陈花几百两银子请先生，白教人家孩子。
狄四道：“俺一时不察，得罪了他们。此事俺们是下不得手了。不然谋个管事，也有进项。”
狄四嫂哂道：“你这几年就没干过一件好事，就那一回收了调羹几百银子，那个死人还害得俺两三个月睡不着。”
狄四左右看看，缩了头道：“你不要命了，休要再提，上个月县里二爷带了人挖河渠捞出来一副骨架就是他，还好俺们先埋了两个月，烂得差不多了才丢水里，不然教人认出是他，俺们就是个死。”
狄四嫂道：“你又不是头一回做，怕什么？”
狄四道：“从前的事，县令大人也有份，不怕犯事。现在这位太爷，精得跟鳝鱼一般，前儿俺跟黄捕头喝酒，他还抱怨说自这位太爷来了，他们几个半钱银子都过不了手。”
狄四嫂道：“俺们好容易赚几个钱，叫你输了个精光，还是想个法子罢，不然天暖和了都请不起人种地。”
狄四道：“等俺想想法子，薛大舅家的几个清客相公也是有意思的人。”说罢鬼头鬼脑伸出头，正好看到来了一队捧着着食盒地管家，他就道：“时辰到了，俺先到前头去。”
却说到了时辰，连氏仍不肯起身，连举人跟连老夫人到卧房里劝了半日，她才慢慢梳头洗脸出来。巧姐站在二门口的最前排，不耐烦都摆在脸上，见连氏来了，也不让她，只道：“嫂子病了这几个月，还是回去歇着罢。”
连氏道：“到底俺是长媳，就是病死了，也要撑着来尽本份地。”
巧姐冷笑道：“都误了大半个时辰，果然是尽本分的好长媳。”上前一步道：“把长媳地车赶过来罢。”
连氏横了她一眼，一言不发上了车。只薛如的姬妾就坐了满满五车。巧姐交待了看家的素依几句，
姨妈跟素姐先行。
狄七嫂是没有车的，就合素姐一车坐了，因笑道：“俺们巧姑奶奶今儿硬气。”
素姐倚着窗子看外边，男人们在前头走，一条长龙一般，都是花花绿绿的亭子，有做的精致的，也有拿竹蔑白纸糊的，里头只她家的那个最是显眼。听到狄七嫂闲话，心不在焉道：“她是个直脾气。”
狄七嫂就紧紧闭了嘴，也伸出头来瞧外头。过了许久，指着路边阳沟里的冰又道：“今年真冷，往年这个时候哪里还有冰。”
素姐看了看道：“是啊，只怕今年粮食又要涨价呢。”
狄七嫂笑道：“五嫂家里怕什么，比不得俺们小户人家没有余粮。”
素姐坐正了问她：“你不算小户人家罢。”
狄七嫂露出愁容道：“当初分家时，俺们争不过三哥，只分到四顷他不要的田地，现银是一分没有，这几年卖了两顷，仅有两顷。眼看着春耕，这么冷天，不晓得种什么好呢。”
素姐只微微一笑。狄七还分到四顷地，小九只几架破房，现在她倒哭起穷来，想必有话要说，静等她下文。
狄七嫂又笑道：“俺听说那个玻璃大棚可以先育种出苗，就想托五嫂去杨家问问，建一个要多少银子。”
素姐偏了头，数给她听：“他那里建一个五丈长。八尺高地，好像是一百两银。若是建十个，还送你一个。”
狄七嫂吐了吐舌头道：“要这许多银子，再有钱的人家也不能拿这个种地呢，真真是富人家的玩意儿。”
素姐道：“可不是，玻璃若是碎了，修补起来也麻烦。俺们县里，有力量建这个棚子的。不过十来家罢了。听说都是养些花儿草儿。”
狄七嫂又道：“俺听说相大人家里有几十个棚，这样冷天，里头花开的通跟神仙的花园似的，五嫂哪日闲了，也带俺去走走。”
素姐淡淡地道：“好说。”因车突然停住了，叫小杏花外头瞧瞧怎么回事。小杏花去了盏茶功夫，回来道：“一头牛受了惊吓，横在路中间不肯动，已是叫人赶开了。”说话间车又动起来，一路无话，到了薛家阴宅，女人们先进了棚子闲坐。
连氏因装病，还没来得及吃早饭就出来了，此时耐不得饥，就叫她跟前的几个妾上点心。巧姐几步走到跟前。伸手打落了点心盒子。指着几个妾地鼻子骂道：“还没开席，就先把点心罢上了。存心在亲戚跟前丢大嫂的脸呢？”
那几个妾忙低了头退下。连氏晓得巧姐骂的是她，哪里肯示弱。扶着桌子站起来道：“二弟妹，俺家的人，轮不到你来说不是。”
巧姐怒道：“俺们还没分家，叫这几个不懂事的贱人丢俺们薛家的脸，俺怎么说不得？”
素姐跟连赵完娘子正坐在一边吃茶，都不约而同呛了一口，彼此对看一眼，又捧了茶碗低头吹了吹。接着吃茶。
连氏素来以大家闺秀自重，瞧不起小巧姐暴发户家地出身。拿眼扫了扫，素姐跟她嫂子都一副充耳不闻的样子吃茶，连夫人跟崔姨妈两个老太太耳朵都有些背，又怕风，拿屏风隔了坐在里边，这个小棚子并无外人。
她忍不住，压低声音道：“长嫂如母，公公婆婆都去了，一家子就是俺大，什么时候轮到你在俺跟前指桑骂槐。”
巧姐也小声道：“嫂子病了这许多时候，薛家是素依大呢，好在她还懂些规矩儿，见了俺晓得行个礼，大事小事还晓得问过俺才行。倒比你跟前这几个贱人懂事多了。也怪我记性不好，就忘了长嫂你是如母的。”
提别人还罢了，提到素依，连氏气不打一处来，反唇相讥道：“素依没有你娘家的那个勺子有本事，家财都占了去，白气死你娘。”
巧姐气得眼泪都流出来了，结结巴巴说不上话来，连氏得意，重又坐下。
素姐听到气死狄婆子这句，势必不能置之不理，上前几步，伸手照连氏的脸尽力甩了她两个耳光，道：“俺们感激调羹姨娘这许多年小心侍奉中风的婆婆，所以分家时偏着小翅膀些，是感激姨娘替俺们尽孝的意思。你胡说八道，俺家姑奶奶做弟媳妈的不好收拾你，俺做大姑子的打你几下没帐算。”
连氏被打得发昏，趴在桌上半日才回过神来，众妾此时都怕了素姐，离着连氏足有一丈远。连赵完娘子等素姐打过了，方慢慢走过来道：“姑奶奶，你消停些罢，丢的人还不够么。”
素姐已是出了手，索性站了出来道：“大弟妹，今儿这两巴掌给你长点记性。俺薛素姐是什么人，旁人不知道，没得你不知道，背后说俺是母老虎地不是你？这几年俺收了爪子，真当俺是发病的小猫？”
却说连夫人听见她女儿被打了两巴掌，就要抢出来，他家第二第三个儿媳妇哪里肯松手，都拦住了婆婆悄悄儿劝道：“这是他薛家地家事，今儿百日，俺家姑奶奶足足装了九十九日病，也叫他薛家发作下，您去了火上浇油，不孝的大帽子再扣下来，俺们连家还有脸见人呢。”连夫人也是无法，坐了里边左一碗右一碗吃茶，偏崔姨妈还拉着她地手儿与她闲话，东家长西家短说个不了。
连氏等了半日，她娘家人也没出来替她撑腰，装了头晕，只朝后一倒。小杏花机灵，上前两步伸手一捞，嘴里故意装童言无忌道：“大舅太太心虚
病了呢。”
素姐喝道：“小杏花，人家流言你怎么也当真。给俺大弟媳妇灌碗茶吃，今儿她长媳不上去磕头上香，可是不孝。”
连氏无奈，咬着牙睁开眼道：“俺怎么不去。”
素姐方坐下来，捧了茶碗闲闲道：“你不去，俺还要老大耳光子抽你。”气得连氏差点一跤跌倒，崔姨妈坐在里边差点笑岔了气。连老太太无话可说，扁了扁嘴道：“这个素姐，可是一张刀子嘴。”
崔姨妈道：“俺这个外甥媳妇，其实心肠极好，不然怎么舍得跟庶出的小兄弟平分家产？”这话暗暗弹着连氏把家私搬回娘家，连老太太只有闭了嘴低头吃茶。
却说连氏将薛如做官所得藏了大半，教哥哥捎回娘家买地置产，用的都是她生的两个儿子的名字，连家沾了关系又没落下好处，再加上连氏跟着连老太太一条心，不太拿几个嫂子当回事，是以>；；离心。连赵完跟到薛如任上，也赚了近万，偏偏连赵完娘子因连老太太强替大儿子纳了两个妾，心里把连家人都恨上了，跟这个小姑子不过是面子情儿，论心里，还不如跟素姐这样说得来的人亲近。
今天素姐抽连氏两下，连家几个做嫂子的心里都巴不得再抽几下，把这个眼里无人的小姑子抽老实了才罢，哪里肯出头帮她。素姐也是算计她们不会出头。才下手抽她两下，连家人从来要脸，到不怕她们传出去，崔家与狄家亲厚，自然不会乱说。因板着脸道：“休要再误了时辰，都收拾收拾，出去休要丢了薛家媳妇地脸。”自个扶了小杏花先跨出去瞧，山上男子们都上过香磕过头。礼生来请，就侧了身子让她们>；；娌三个在前头，自去边上另一个棚里，把薛家的女孩子们都唤出来，跟在她们后边，最后方是自个跟紫萱两个。爬了半里多的山路到坟前行礼。
这一路下来，只小紫萱跟依霜依雪三个走路的小女孩儿没有缠脚，走的极容易，还能扶着各自的妈妈，连氏并她这一房里的四五个女孩儿，莫不是东倒西歪洋相百出。
棚子里众亲戚都在神主跟前烧过了香，齐到阴宅的大院子里坐下，开锣唱戏，说不尽地热闹繁华。唯有一个连氏，时时的想逃席。素姐又板着脸坐在那里，想挑这个大姑子的刺。人家半分都没有错处，就是平常猴子样的小紫萱。举着筷子都比她女儿还像大家小姐。她坐在那里，只有盯着台上那起伊伊呀呀唱的戏子发呆罢了。
世上没有不透风的墙，不多时，薛如跟狄希陈都晓得了素姐方才发彪，狄希陈抱歉道：“你姐姐她……”
薛如道：“不妨，也要有个怕地人才好，俺姐姐若能打醒她，还罢了。不然回家俺再打她两下儿。”
薛老三憨笑道：“姐姐也打过俺呢，俺现在想起来。实是打的好。”
狄希陈气馁，道：“旧事休提，旧事休提，边上还有外人呢。”
薛如兼猜素姐必是寻了个理由先收拾了大嫂，将来龙氏就不必看连氏脸色过日子，忙道：“哥，嫂子一时半会怕是不能消气，将来妈还是跟着俺跟三弟过罢。”
薛如想了想道：“使得。”
狄希陈看薛老三想说话，忙从碟里夹了只虎皮青椒递到薛老三碗里。薛老三毕竟跟狄希陈一桌吃过几年饭，省得姐夫的心意，学姐夫低了头只吃饭不说话。
连举人听说自家女儿挨了