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宝玉笑道：“你别看我瘦，我除了念书，也随着兰儿练习骑射，比先其实壮实不少。”
黛玉听他居然学起骑射来了，那眼儿就一睃，宝玉只管微笑，宝钗悄悄拉着她道：“柳湘莲好弓马，所以他也学起来了。”
黛玉听这里面分明有旁的话，看宝钗一眼，两个慢慢走到边上，宝钗道：“你还记得上回他说喜欢柳湘莲么？我劝他以弓马为务，做个昂藏男儿，不然柳湘莲恐怕瞧不上他，他听进去了。”
黛玉道：“我知道，只是他久已不提起那人，我以为他已经忘了，如今看来，竟是没有。”
宝钗叹道：“我哥哥打发人说柳湘莲回来了，我昨日叫莺儿去问了他，他方才才回我说，已经绝了同柳湘莲的心思了。”
黛玉回头一看，宝玉陪着众姐妹在侧，面上虽笑得得体而自然，却俨然已经不复少年时那种天真纯善，若细看时，还可见眉目间淡淡清愁。
黛玉道：“他如今这么说，只怕以后又后悔。”
宝钗就笑道：“你管他那么多做什么？他日后便是翻悔，他家又不是没有宗子，再说他家那点子门楣，难道还指望传上百世不成？”
黛玉默然无语，同宝钗两个慢慢走了一会，香菱从前面叫她们道：“你们快来，那里有好玩的！”
宝钗奇道：“什么好玩的，值得你们这样新奇？”
紫鹃向前走了几步，回来笑道：“她们不认得纺车，在那里大惊小怪呢。”
宝钗就朝黛玉笑道：“你大约也没见过罢？要去瞧瞧么？”
黛玉打起精神道：“我见书上说过。”随着宝钗过去，见那里有家猎户，当家的男人早已避开，只有家里的媳妇带着两个女儿在院子里。
那婆娘早吓得手足无措，站在那里直搓手，两个女孩，大些的那个随着她娘站着，低着头不敢动，小的那个灵动些，张着眼这里瞧瞧，那里瞧瞧，虽是冬月，却是穿着夹衫、草鞋，两个女孩都冻得鼻涕直流。
姐妹几个看得不忍，探春就叫司棋拿自己的披风，宝钗叫小丫头从带着的衣服里选几件旧棉衣，并叫人拿带的吃食，黛玉唤紫鹃给手炉，并将自己袖子里几颗把玩的金豆子给了——那母女三个忽然见了这些东西，感恩戴德自不必说，宝玉又叫小厮唤那家的男人到门口，问他生计如何，怎么家人过得这样苦楚。
那男人打躬赔笑道：“小民家里，一贯如此，连我这样的，家里穿得起几件夹衫都是好的了，要是那穷种地的，连夹衫还没有呢。”
宝玉责备道：“你自己倒穿了件破旧的皮袄子，怎么叫你妻子女儿穿布衣？”
那男人道：“老爷不知，她们病了，还有我出去打猎换钱给她们买些吃食，若是我病了，她们三个要靠什么过活？”
宝玉无言以对，只能唤茗烟给了他几吊钱，忽然有小丫头从里面出来道：“宝姑娘说她那里招护院，问这人肯不肯，一个月两吊钱，管全家吃住，每日一顿肉，丫头要是出息，也有差使，只是要死契。”
那猎户听见，稍犹豫了一会，那丫头又道：“你今日不忙决定，以后要想去了，再到城里找城东紫薇舍人薛家就是。”
那猎户便诺诺应了。宝玉心内嫌他，将他打发得远远的。自己又进去，只见宝钗对他招手道：“我忽然想起来，王家家里还有一门连过宗的亲戚，小名叫做狗儿，他岳母贵姓刘，是位积年的老人家，一家几口在城外过活，你若是和卫若兰他们出去打猎的时候遇见了，替我给他带几十两银子，只当积个善缘。”
宝玉道：“卫若兰也是你梦里梦见的么？”
宝钗笑而不答。
宝玉就道：“既是王家的亲戚，那就是我太太的家里人，叫茗烟去跑一趟就是。”
宝钗笑道：“又不是正儿八经的亲戚，不必特地去一趟。”
宝玉便记下。
因山上风渐渐冷了，又遇见这等民生忧愁之事，众人皆意兴怏怏，便都说要回去。
宝玉护着诸位姐妹上车，黛玉经过他时，轻声问了一句：“你确定了么？”
宝玉道：“父亲老了，兰儿一人毕竟独木难支，家中这些人，除了我，还能靠哪个？若是…总要有些取舍的。”
黛玉便一颔首，道：“你要想清楚。”上了车，又掀起帘子对他道：“你若想娶别人，也只管同我说。”
宝玉喟然道：“我便纳妾，还只恐害了人家的女儿，哪敢奢望娶谁呢？”
黛玉轻声道：“你放心，日后无论你怎么做，我总是站在你这一边的。”
宝玉但摇头苦笑而已。
☆、第123章
这一年的新年比任何一年都难熬。
贾蓉不管事，贾珍流放，贾蔷又不在，宁府内本已是冷冷清清，至初一时候，忽然道观又传来消息，说是贾敬殁了。
贾蓉还自懵懂，尤氏立叫家人将几个道士看住，不许他们跑了，又派人将家中内外的装饰花纹全都改过，家下人等统统换过孝服，再又四处报信，此时贾蓉方如梦初醒，一面跌足大哭，不住呼喊“太爷”，一路骑马出城去迎贾敬。
贾赦自罢爵之后，日日只是喝酒作乐，听了这消息，也醉醺醺出来，换了衣服出来见客，贾政见他不像，忙叫家人把他扶到里面，对外只说他身子不适，再转头不见了贾琏，又叫兴儿问：“琏儿呢？”
兴儿支支吾吾不肯回话，贾政威喝着要打，才吓得他边磕头边道：“我们二爷刚出去了，如今还没回来呢。”
贾政怒道：“大年初一的，他还要往哪里去？是嫌府里还不够乱么？”
兴儿不敢答话，贾政气得七窍生烟，立刻要叫人打，只因到底是分了家的，倒也不好动那府里的奴才，便命人把兴儿叉到墙边跪着，等贾赦醒了，再做区处。
这府里乱哄哄地从下午忙到傍晚，才见贾琏匆匆忙忙从外面来，一见贾政，就只是跪下，不敢开口，早有小厮拿来衣服，贾琏就抖着手披上，伏地大哭。
贾政见他尚有哀戚之情，倒不忙骂他，反而是贾赦醒了，一见贾琏，便瞪着眼喝道：“没人伦的畜生，你伯父这样大事，你又去哪里鬼混去了？”抬腿就踢，贾政忙拦他道：“先处置敬大哥那里要紧。”
贾赦到底踹了贾琏一脚，方去后面看贾母了——贾母因贾敬是大年初一没的，兆头不大好，且又冲了元春生日，心里颇不自在，到晚上也病恹恹起来，邢王二夫人同李纨、宝玉、迎春、探春、惜春、宝钗、黛玉等都在那里照看。
贾赦进了内宅，走不几步，忽见一众小辈都退出来，便叫住迎春问话，迎春怯怯道：“老太太如今好些了，只说嫌人多，留着宝玉和林妹妹在那里说话，叫我们都先回去。”
贾赦便道：“如今家里困难，你也别整日只同那些姐妹在园中流荡，得空也回家做些活计。”
迎春讷讷应了，贾赦思量贾母既留了宝玉与黛玉，自己去了，只怕也没什么意思，就自己又回去，才在书房歇了一会，忽然门外又是一阵喧嚣，正要叫人来问，却听外面小厮慌慌张张来喊：“老爷。”
贾赦隔着窗子骂道：“一个两个，都不知道规矩体面了么？慌里慌张的，像个什么样子？慢慢滚进来，好生说话！”
外头一个小厮便哆嗦着进来，跪在地上道：“老爷，有人上门来找二爷，说…说是他玷污了人家女儿，要找咱们算账呢！”
贾赦大怒道：“谁家这样大的胆子，敢上我们家门来胡闹？”
那小厮俯伏在地，不敢则声，贾赦就重新披了衣服去前面，只见外头数个健仆在门口与贾府下人厮打对骂，闹得四面都已经有人出来围看，贾赦看闹得不像，忙命将为首之人叫进来。
外头十数男仆一齐上前，把当先的一个壮汉给揪过来，贾赦冷声道：“你们是谁家的家仆，竟打到我们贾府来了？”
那人大声道：“你们府里那个什么二爷闯进我家，看了我们小姐，毁了我们小姐清誉，小姐一怒之下上了吊，如今命在旦夕，太太命我们来拿你们那什么二爷去抵命！”
贾赦怒道：“胡说八道！我琏儿再不济，那也是大家公子，怎么会胡乱闯到你家去？”
那人道：“我家街坊四邻都看见的，不信，你叫那什么二爷出来，我们见官一问就是了！”说着又要向里冲，他那一伙，除了几个仆人，还有几个像是寻常百姓样的人，他在闹时，那些人就在旁纷纷道：“我都看见了，一个红衣的贵公子从他家里慌慌张张出来，我们一路跟着，就跟到了这里。”因见到旺儿，又有人道：“这不是那人的小厮之一么？我亲眼见他在那人后头鞭马的。”
贾赦见他们言之凿凿，贾琏又确实出去了半日，心内惊疑不定，那四下围看的多是诸府内之家仆，听见这话，都越发地聚拢来，不多时，连四处相邻的府邸都派人来问是何事，贾赦无法，只能先命人将这几个仆人请入府内，又忍着羞恼，派人去请贾蓉，指望以贾蓉官威压人。
谁那壮汉见来了位当官的，面上虽较先便和软些，却还只道：“我们家虽不是官身，却也不是全无倚仗的人家，京城里谁不知我们‘桂花夏家’？老爷莫要拿品级压我们，惹急了，我们也一股脑告到内务府去，横竖我们小姐都没了，家里是全无指望的了，倒不如大家鱼死网破来得干净呢！”
贾蓉忙道：“我家从无这样事情，我叔叔自来也是遵从礼教，谨言慎行，断不至于做出这等伤风化害人伦的事的。”
那壮汉冷笑道：“若是你家严加约束子弟，怎么有那逼死人命、纳娼妓入府而夺爵的事呢！”
他说别的尤可，说了这个，贾赦便气得臊得脸都红了，昂着脸道：“你放心，我们府上从无纵容子弟的道理，你所说之事，待我细细查证，若是属实，必然给你们一个交代。”
那壮汉道：“既是官老爷发了话，那我们姑且信你，等上几日，若没有交代，我们还来府上讨说法。”
贾赦气得七窍生烟，勉强打发了此人，就命去灵堂将贾琏叫回来，贾琏还只道是为的他白天偷溜出去的事，肚内还在想说辞，不想贾赦劈头盖脸就是一顿打，边打边道：“你倒是越发出息了！说，你今日究竟去了哪里？”
贾琏给打得脸上变色，又不敢喊叫，只得跪下道：“我…我就去外头找王仁问问凤姐如何了。”
贾赦冷笑道：“哦，原来你是去找王仁了，那为何又有什么桂花夏家的人找上门来，说你看了他们家小姐？”
贾琏听贾赦的话，知道瞒不过，只好连连磕头道：“我并非故意，只是当时进错了门…”话没说完，贾赦一个窝心脚踹得他倒在地上，问道：“你进错了门，那你原本要进哪里？”
贾琏下午本是听王仁说在某街包了家极好的相公，约了叫他一道去乐一乐，他便乘着贾赦醉酒，家里的事又完了，溜了出去。
谁知到了王仁说的地方，只见外头门半掩着，一个仆从不见，再进了里面，却见里头有姑娘在更衣，他一时还只当是王仁包的相公，竟大胆上去抱了一抱，谁知却是个良家女儿，被他抱了，当场就要上吊，他见惹出大祸，随口许诺说要迎亲，乘着那家里忙乱之际，一溜出来，不想那家人竟这么快就找到府里——这内中种种，他自然不敢同贾赦细说，只能边想理由边嗫嚅着应付几句，贾赦见他不肯明