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但薛夜来并不为此忧心。这场考试本来也没多重要，只是一个不得不应付的无聊仪式罢了。
按照星域帝国的传统，每个年满十九岁的贵族子弟都必须参加贤者考试，以此作为成人礼。皇帝将会给前三名优胜者颁发忠诚勋章，授予骑士封号。
这对普通人来说，是改变命运、打开仕途的绝好机会，但对薛夜来则毫无吸引力。他不需要努力，就可以获取别人拼上性命也未必能得到的东西。既然如此，又何必让自己那么辛苦。
摸摸脖子上的绷带，薛夜来开始给父亲打电话。他想回家去了，外面的世界太危险。
那一天，白杨让他真真切切感受到了恐惧。他在那一刻明白，死亡是这世上唯一的平等。他差一点就死了，像曹戈的第一个配对者那样，不明不白在这个地方送了命。
想到这里，薛夜来突然很为那个人悲哀。什么都还没来得及实现，连名字也没留下，就这么匆遽地永远退场了。
“夜来？”父亲的脸出现在悬浮屏幕上，双眼熬得通红，神色憔悴。
“……”薛夜来指了指自己的喉咙。
“我听说了那天的事。你太莽撞了。”父亲叹了口气，继而沉默下来。
薛夜来觉得不太对劲。父亲是最疼爱他的，往常他的手指头被割破一点，父亲都会紧张半天。
难道家里发生什么事了？
“夜来。”父亲定了定神，“有件事情，我本来想等你考试结束后再告诉你，免得你分心。但现在的情况很严重，我想还是早一点让你知道比较好。”
薛夜来强撑着坐了起来，心脏被不祥的预感攫住了。
“三天前，皇帝陛下在百花圣殿举行颁胙典礼时，发生了战士集体叛｜乱的事件。我们家失去了十七位元老。”
“什么？”薛夜来发出一声惊呼，立刻引来喉头一阵剧痛。
星域帝国的元老院由三个家族共同把持，每个家族有二十位执事元老。家族的兴衰，与这二十位元老息息相关。
薛家竟然一次就折损了十七位！
薛夜来不寒而栗。这意味着什么？这意味着什么？
“皇帝陛下对这起事件异常愤怒，也开始质疑我们薛家的忠诚度和能力。”父亲沉重地闭上双眼摇了摇头，“所以，这次考试你一定要坚持下去，得到陛下的忠诚勋章和骑士封号。否则的话……我们薛家就要面临大危机了。”
第3章
薛夜来脑中嗡嗡作响，木然良久，才真正理解了父亲话里的含义。
他听说过，很久以前执掌元老院的共有四个家族，分别担任前疑、后丞、左辅、右弼之职。但在二十年前，权势最大的苏家突然发生了叛｜乱事件。其馀三个家族联手镇压，几乎是在一夜之间剿灭了苏家。
从此以后，主宰元老院的就只剩下了三个家族。
难道说……二十年前的悲剧，现在又要重演了么？
“夜来，你不要多想。”父亲看出了薛夜来的惊惧，立刻安慰，“当年苏家会有那样的下场，是因为他们打算背叛星域帝国，投靠星际联邦。星河在上，我们薛家对帝国的忠心天地可鉴。陛下的盛怒平息之后，一定会查明真相，绝不会诬枉我们家族。你专心考试，不要被外界的事情分神。”
薛夜来心如乱麻，惶惶点头。
父亲的脸从屏幕上消失了。薛夜来蓦地想起，自己忘了说出白杨的事。
不过，家族里现在想必一片混乱，身为族长的父亲肯定无暇他顾。
呆呆坐了半晌，薛夜来披上制服，慢慢走出病房。
竞技测试区的电子巨幕还在不断公布最新战况。成功通过第一阶段的人又多了几对，“蔷薇”和“紫杉”依然以最高积分居于榜首。薛夜来愕然发现，排在第二位的名字变成了“荼蘼”，这是曹戈的代号。
巨幕前方的茶歇区坐了几个贵族子弟，神情各异议论着什么。
薛夜来藏身在喷泉池雕像后面，凭借灵敏的听觉，把他们的对话一字不漏收入耳中。
通过这些零碎的信息，他拼凑出了百花圣殿事件的来龙去脉：
★三天前，皇帝召集了元老院三大家族，在百花圣殿举行一年一度的颁胙典礼。原本欢庆的时刻，薛家的十几个战士突然毫无预兆地精神失控，向高台上的皇帝发动了攻击。
这场叛乱被皇家宪兵队用武器压制下去，最终化险为夷。然而在混乱之中，薛家伤亡惨重。★
虽然皇帝下令封锁消息，但贵族们已经从各个渠道得到了情报。
“死了十七个元老，薛家这下子恐怕要完了。”
“星河在上！”
“我们去向曹戈道贺吧。虽然我很讨厌这个小子，不过曹家以后要得势了。”
薛夜来用精神力隐蔽了气息。几个贵族子弟从他旁边鱼贯而过，对他的存在全无觉察。
这时候，电子巨幕上的战况又刷新了。几个贵族子弟抬头看了一眼，立刻目瞪口呆：与“荼蘼”配对的战士名字消失了。这表示，曹戈解除了双方的精神契约。
隔了一秒，那个空白被另一个名字取代：“白杨”。
“荼蘼”后面的绿色圆圈随即变回了红色的“×”，积分清零。这表示，曹戈重新回到了第一阶段测试。
“白杨？”几个贵族子弟面面相觑，“不就是前几天把薛家大少爷送进医院的那个黑暗战士么？曹戈居然为了他放弃积分？”
“可是薛夜来弃权了吗？”
“薛夜来被伤成那样子，肯定不会参加后面的考试了，曹戈有权指名要白杨。”
薛夜来的眼睛在暗处闪了闪，足尖轻轻一点，身影一纵而逝，没发出半点声音。
那几个人说的没错。如果薛夜来弃权，白杨就会变回“待分配”状态，曹戈可以指名要他。
连续缺考三天，考生即被判弃权。今天就是第三天了，现在的时间还来得及参加最后一回合考试。
赶到隔离室时，两个卫兵正要把白杨带走。看见薛夜来，两个人一脸尴尬，不知如何解释。
薛夜来知道他们不过是夹在曹家和薛家之间的小角色，不想让他们难做人，于是指一指墙面的时间，用手势比了一个“10”。
“十分钟么？好的，我们等一下再来。”两个士兵会意，屈膝行礼后退下。
白杨躺在一副担架床上，全身被束缚具紧紧固定。他的眼睛恢复了死水般的深绿，直直望着天花板，看不出一丝情感。
看着这双眼睛，薛夜来有种感觉：这个人对于他自己的命运毫不关心。他仿佛在很久以前就已经死了，此刻留存在这里的只是一具没有灵魂的躯壳。
“就这一次，请跟我说话。”薛夜来俯身贴近白杨耳畔，用气息说道。
不出所料，白杨没有反应。
“为什么没有杀我？”薛夜来摸着自己依然作痛的咽喉，“你的动作那么快，一下子就能拗断我的颈椎。为什么你没那么做？”
还是没有反应。白杨像一尊精致的雕塑，冰冷得殊无生息。
“我的精神阈跟你对接过一瞬间。马上就能杀死我的时候，你犹豫了。我感觉到了你的痛苦。为什么？”
白杨的眼睛微微动了一下，但没有转过来。
“我们能相处的时间不多了。如果你恨我，就告诉我原因。你什么都不说，我很快就会把你忘记，继续过我以前的生活。这难道是你所希望的么？你不希望我明白自己做错了什么，为此而愧疚吗？”
即使用气息说话，说得多了，喉咙还是会被摩擦得疼痛。薛夜来停了一下，扳过白杨的脸。
“学校里的教官告诉我，对待黑暗战士只有两种选择：或者从精神上征服他，或者从肉｜体上摧毁他。但我知道，实际上不完全是这样。还有一种选择是这样的：从精神上摧毁他，从肉｜体上征服他。——你明白我的意思吗？”
白杨的目光猛然一冷，闪电般瞥了过来。
薛夜来叹息一声，“看来你也知道。是的，‘亡灵战士’不是传闻，而是确有其事。”
第4章
亡灵战士，即是消亡了灵魂的战士。
普通人类的肉｜体过于脆弱，无法承受灵魂死亡的痛苦。一旦精神被摧毁，肉｜体也将随之枯竭衰亡。
但黑暗战士拥有比普通人类强大得多的生命力，即使失去灵魂，肉｜体仍可存活，沦为行尸走肉的活死人。
亡灵战士对主人有着绝对的“忠诚”。但那并不能被称为真正的忠诚，因为他们已经不再是人，而只是没有自我意识的牵线木偶。倘若与贤者的精神连接被切断，他们就成了无知无觉的植物人。
制造亡灵战士的代价高昂，仪式复杂，需要大量高阶贤者共同配合才能完成，因此极少有人使用。久而久之，“亡灵战士”成了一个传闻，如同黑魔法一般神秘而邪恶。
薛夜来很清楚，曹戈的精神力远在自己之下。薛夜来驯服不了白杨，曹戈也不可能做到。他指名要白杨，可能性只有一个：他想把白杨变成亡灵战士。曹家是除了薛家之外最庞大的贤者家族，有足够的人力物力资源完成这件事。
“再过几分钟，你就会被送到曹戈那里去了。”薛夜来直起身子，看了看墙面上的时间。倒计时的秒数正在像漏沙一样流走。
“我有足够的理由怀疑，他利用他的第一个配对者做了‘亡灵战士’的试验。能被选送到这座修罗塔里的战士都是很强大的，不可能那么轻易就死去。我想，他的目标大概从一开始就是你，但被我捷足先登了。”
第一天考试时，曹戈就劝说薛夜来：“要是你遇到的那个家伙太不顺手，你干脆也做掉他另换一个得了。”
当时薛夜来没有放在心上，现在想想，曹戈这么说的目的八成是为了让他浮躁。黑暗战士是可怕而冷静的对手，如果薛夜来急于求成，反而会把自己置于险境——后来发生的事情，果然正中曹戈下怀。
“你是不是想问，既然知道‘亡灵战士’这个方法，为什么我没有对你那么做？”薛夜来又问。
白杨还是不说话。
“我从一开始就说了，我爱惜你的资质。黑暗战士的感官敏锐，如果变成亡灵战士，就失去了这种优势，我觉得那很可惜。——不过，这还不是全部的原因。”
薛夜来再次俯身，对上白杨表情空洞的眼睛：
“你知道人和工具最大的区别是什么吗？人懂得妥协。工具只有‘可用’和‘不可用’之分，不能自己改变自己。但是人却可以。对我来说你是一个人，不是工具。”
白杨的眼睛又微微动了动，垂下眼睫，挡住瞳中细小的光。
“白杨，我不想让你变成亡灵战士。但是如果你不肯跟我交流，我没有办法帮你。当人还是当工具，选择权在你自己。如果你选择了当工具，那么这就是你这一生最后一次自主选择的机会。我希望你能为你自己谨慎考虑一下，不要意气用事。”
白杨似乎冷笑了一下，对薛夜来的话不置可否。
“我知道你在想什么。”薛夜来坦率地与他对视，“你觉得，我只是在诱骗你，让你为我所用。这样好了，你可以认为你现在是在跟我做一笔交易。报复和自由，你想要哪一个？如果你想报复我，那么你就继续拒绝跟我合作，变成曹戈的亡灵战士。在我看来，这样的报复既幼稚又愚蠢，只是毫无意义的自暴自弃。”
“如果你要自由，那就跟我缔结契约。我需要你�