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照自己最熟悉的习惯，一脚把门给踢开，妮儿进入这间数年未曾有人居住的草房，本来她一直担心这房子会否因为乏人照料，年久失修，里头肮脏得满是蜘蛛网，甚至破败倒塌，但是开门一看，整间茅草屋干干净净，没有一丝脏乱，简单的桌椅整整齐齐地搁着，仿佛它的主人只是刚刚才推门离去，数年的光阴全不存在。
（为、为什么会这么干净？照理说……至少蜘蛛网……）
妮儿很快就想到答案，肯定是好心的邻居帮忙照料，所以屋子才会这么一尘不染。
想要感谢邻人的妮儿一个箭步冲出门，却惊愕地发现，周围左右的浓雾渐渐散去，空旷的街道上，并没有任何人迹，并没有男女老少，并没有任何生物，而入村前才听到的吆喝吵杂，此刻静得听不见一点声音，仿佛所有的人声从不存在。
“怎么会这样子？大家都跑到哪里去了？”
妮儿彷徨地举目环顾，试图寻找一些东西，但即使不用眼睛去看，不用耳朵去听，她的天心意识也告诉她同样的事实，方圆百尺之内，没有任何生命迹象，一点都没有。
就算是再迟钝的人，此刻也会发觉不对，妮儿茫然地漫步在街道上，一一看过每一间房舍。那确实是她记忆中的房屋模样，一草一木，完全没有丝毫改变，就连半开的窗子，那个位置，都与记忆中毫无分别。
为什么会这么一致？为什么几年的时光没有发生改变？为什么村里的人都不见了？
无数个疑团在脑中出现，妮儿先是感到惊惶，想要大跳大叫，但随着事实的逐渐清晰，压力把希望变成了绝望，她只觉得自己正站在一个无底的深洞，迅速地往下沉去，再也看不到半丝光亮。
像个游魂似的晃荡半天，最终发现自己无处可去的妮儿，回到了故居，坐在小桌旁边，为自己倒了杯水。
门外传来了轻轻的脚步声，有人推开门进来，妮儿没有回头，单单只是靠感觉，她就知道来的人是胭凝。
“坐，欢迎光临我家，要不要给你倒杯水？”
没有等待回答，妮儿自行拿了个杯子，缓缓倒水。她面上的表情无喜无悲，只是一丝放弃希望后的苦笑，眼光映着杯中摇晃的水波，显得无比凄清寂寥。
“好奇怪，我离家都几年了，没有人帮我打扫，屋子还这么干净，连这茶水都还那么新鲜……”
说话的声音越来越低，最后是一声“滴答”轻响，晶莹的泪水从面颊滴下，落入杯中的清水，荡出小小的涟漪。
“把该告诉我的东西告诉我吧！”
仍握着杯子，妮儿转过头来面对胭凝，表情已经回复冷静与稳重，像是为自己的心防添上一具坚实甲胄，但尽管如此，胭凝却仍能够看见，在那层似是坚强的理智防线后，少女的心仍旧彷徨与无助，正在崩溃悬崖的边缘狂吼着。
“这么肯定我会有话对你说？”
“世上怎么会有那么巧的事？白鹿洞的前掌门，跑到武炼深山里头带旅行团，还恰好救了我一命，又护送我来到这个穷乡僻壤。我哥哥说过，一天死一个老爸是巧合，一天死十八个老爸就不是巧合……”
说着俏皮的话语，但少女疲惫的声音里，却听不出任何的笑意，反而露出强烈的请求，胭凝知道自己该有所回应了。
“好吧，既然你已经有了充分准备，那么……”
胭凝走出屋外，妮儿不假思索地跟着走出去，只看见一群年老兽人正站在屋外，围了个半圆形，好像很担忧似的看着她；变成猫形的奇雷斯则是不知去向，但目前也无暇理会。
“百多年前，小乔与公瑾举兵时，曾经来这里开垦过，形成聚落，一直到他们离去，还是有部分的人选择留下，包括后来脱离叛军、回到这里居住的人们，把这里变成了水濂镇，有过短暂的历史。不过，在八十年前的一场瘟疫后，这里就已经没有居民，所有人或是病死，或是离开避祸，水濂镇的历史也就宣告结束了。”
胭凝环顾周遭的房舍与街道，淡淡道：“而你现在所看到的景象，是这个城镇的记忆。”
“城镇的记忆？”
妮儿听得有点糊涂，但很快就明白了一切。胭凝扬手一挥，眼前的景象迅速有了改变，本来整齐干净的草舍木屋，渐渐扭曲变形，跟着就回复到它们的真实面目，一幢幢或是破败、或是坍塌的房舍遗迹，而空旷的街景也变化为树木野草蔓生，落叶累积，腐败成泥的荒凉景象，任何人一看到这情景，都会一眼确认这个村落里久无人烟。
“至于你现在看到的东西，则是这个小镇存在于世界的真面目。”
像是一场难醒的恶梦，妮儿的理智想要清醒过来，但却只能看着犹自握在手中的茶杯，迅速扭曲、腐朽，最后变成一滩腐臭的污泥。
自己应该要非常震惊的，但是心里的感觉却十分平静。带点悲伤的平静，或许最震惊的时间已经过去，又或许……自己心里对这情形早就有所预料。
“漂亮的小妞，不用难过啊！”
“故乡这种东西，是属于过去的，你的眼睛应该往前看，不要留恋过往。”
“从梦里清醒，会有一阵子不好受，但人的价值不在于作梦，而在于他们清醒以后做了什么事。”
体贴妮儿的失落，老兽人们围了上来，拍拍妮儿的肩膀，或是叹息、或是关心地为她打气，如同这一路走来那样地鼓励着她。
这样的关切，并没有让妮儿好过多少，但她确实很感谢这些老人们的心意，只不过当她想要说谢谢的时候，却看见这些老人们的身影正逐渐淡化，越来越模糊，含着慈祥笑意的面孔变得透明，缓缓挥动的手消失在空气中，终至无痕无迹。
“这……他们……”
回应妮儿惊呼的，是胭凝平淡的说话。
“他们是水濂镇的原住民，是最后一批生存在这里的居民，多数曾经参与当年的鬼夷叛军，亡故在距今八十年前，是我把他们从冥府召唤上来，用意是让你有一趟安心的旅程，并且为旅程的终点作见证……从结果来看，这很成功，你应该感谢他们，让他们安眠。”
妮儿听着胭凝的言语，只觉得一切都显得那么不真实，自己所居住的故乡，是一个早已毁灭的废墟；和自己一路跋涉过来的同伴，原来是死去多时的亡灵。
往者已矣，但自己的过去却尽成虚幻，当自己回首来时路，站在这里的这个个体却没有过往痕迹可循。
“城镇的记忆与亡灵……水濂镇在八十年前就毁了，那么，我也死了吗？站在这里的我，也是亡灵吗？”
“不，你记忆中的水濂镇，只是城镇的过往记忆，还是鬼夷之乱刚结束时候的事，但你却不属于这个记忆，现实中的你，从来不曾到过这里。”
胭凝淡淡一笑，轻声道：“真相已经摆在你的眼前，只看你是否已经做好了准备去打开它。”
第三章 身世之谜
艾尔铁诺历五六八年十二月 花果山 水濂废墟
真相就在面前，自己有没有足够勇气去揭开禁忌的秘密？对于这个问题，妮儿觉得很可笑，在短短的半小时里，自己已经承受太多的冲击，现在虽然不敢说勇气十足，但已经麻痹的心，绝对禁得起一切冲击，还有什么事是不能面对的。
“我想，这个问题没有必要问我吧，如果我说不的话，难道你就会走开了吗？都已经到了这里，你就把你的任务给完成吧！”
连番冲击，并没有让妮儿因此停止思考，当胭凝逐渐把真相还原，告知自己实情，自己就隐约有个预感，觉得胭凝除了白鹿洞子弟外，应该还有某个身分，也正是这个身分，让她特别出现在自己面前，替自己揭晓这些秘密。
“呵，好聪明的小姑娘。这样也好呢，我就不用一直扮演神秘坏女人的角色了。”
胭凝的手抬高一指，道：“你想知道的秘密，全都在那棵银杏树下。”
顺着胭凝手指的方向，妮儿望向花果山巅最高处的那棵银杏树。洁白的积雪中，挺拔矗立的银杏树伸枝展叶，翠绿的银杏叶，隐隐流转着七彩光华，在漆黑夜幕当中，分外显得耀眼。
在胭凝之前所说的往事中，妮儿记得有关这棵银杏树的部分，那是当初铁面人妖与小乔、胭凝一起栽种，作为举兵与改革的证据，除此以外并没有什么特殊涵义，也应该没有什么秘密可言，所以……
（啊！那个矿坑……）
妮儿突然想了起来，胭凝所说的故事还提到另外一点，在这棵银杏树下的花果山中，有个废弃的矿坑，坑中有守护者巡视，进入矿坑探险的公瑾三人险些就把性命送在里头。
当小乔取走矿坑内的自由魔环，那头守护着矿坑的魔豹并没有消失，而是继续拦阻在前头，不让小乔三人继续深入，显然在矿坑深处还另外有秘宝存在，如今胭凝说能解释自己过去的秘密在银杏树下，莫非就是指那个神秘的矿坑？
“做好准备了吗？请。”
胭凝拂袖转身，走在前头，看不出有使用轻功的迹象，整个身体却轻飘飘地快得异常，一下子就飘出老远，出了村口。
“这是挑衅吗？怕你不成。”
妮儿一咬牙，立刻也跟了上去，展开九曜极速的身法，迅速追上了胭凝，紧跟在后，看着她一袭白袍随风扬动，姿态潇洒飘逸，真像是一只振翅高飞的白鹤，心下不禁赞叹欣羡。
两人一前一后，抵达了矿坑的入口，那里年久失修，早已经被尘泥土石给封闭，胭凝随手一挥，厚实的土石堆立即崩溃坍塌，在轰然声响中，出现了里头黑黝黝的通道，一望无际，似乎深不见底。
“相隔一百年的寻宝之旅，请为这趟旅程画上句点吧！”
“你走前面！”
妮儿不敢放松警戒，让胭凝走在最前头，自己隔着两尺的距离跟在后头，尽管对胭凝的好感没变，但情势诡异，她不得不提高警戒心。
胭凝对这样的安排毫无异议，微笑地走在前头，进入了漆黑的坑道中，两人一路往前行，周围的岩壁闪烁生光，在黑暗中维持着微弱的照明，连路上都显得一闪一闪，仿佛星光笔直照射地面。
妮儿以天位力量扫描感应，轻易察觉到洞窟里所蕴含的魔气，而周围石壁上的刀剑痕迹，明显是激烈战斗所留下，记得胭凝说过，当初她和铁面人妖、铁面人妖的老婆一起进来，曾经在这里一路打进去，战得非常辛苦，但自己现在随着胭凝漫步进去，却没有发生任何异常，这实在是一件非常古怪的事。
（难道……）
妮儿对这种洞窟有过实战经验，香格里拉地底洞窟的情形，还让她记忆犹新，那个本来也充满各种魔物的“勇者墓穴”，自从被有雪征服后，里头的魔物就听从他使唤，照这个理论来推测，这个矿坑里头的魔物之所以不出现，应该是……
“你猜得没有错，我离开鬼夷叛军以后，回这里待了一段不短的时间，把矿坑里头的秘密破解，也找到了藏在里头的秘宝，后来一直到三年前，最后一个探访者离开为止，在这之间与之后，再也没有其他人来过这里。”
胭凝走在前面，却像是看穿妮儿心思般，自顾自地回答；妮儿看着她在黑暗中萦绕微光的白袍，只觉得这抹身影虽然近在咫尺，却像是一抹幽魂般渺不真实，而这整座妖异的洞窟，则成为了另一个深沉的异梦。
“每一个宝藏，都有它的渊源，它的起始，这里当然也不例外，你知不知道花果山区在两千年前，是什么地方？”
妮儿正在仔细留意洞窟的地理与路线，浑然不在意胭凝的问话，想到两千年前正是九州大战时期，不假思索就回答道�