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萧平旌不由皱了皱眉，“我听父王说了，当年旧案是非分明，没有什么含糊的地方。说到底，是你母亲自己心魔难除，才会把陛下的恩宽，当成了复仇的机会。你素来是个能通情理的人，难道看不透这个吗？”
是非、对错、情理……这些听起来似乎难以反驳的话语，却令萧元启的心中阵阵绞痛，“既然陛下恩宽似海，为什么就不肯留我父亲一条性命？”
“当年先帝犹在，岂能全由陛下做主？再说你也看过案由，莱阳王所犯的是必死之罪，根本没有可以宽宥的余地。”
“是吗？”萧元启头脑一热，语调不由自主地尖锐起来，“他若不是与陛下年纪相近的另一个嫡皇子，也许就能为他找到一些余地了吧……”
萧平旌吃了一惊，定定地看向他，“你说什么？！”
他刚才走进房门的时候，萧元启就曾在心里暗暗告诫自己，一切都已经变了，熟悉的人和熟悉的世界已然离他而去，站在眼前的这位长林二公子，已不再单纯是他的堂弟和朋友，说话千万要加些小心。
然而旧日的习惯并非短时可以改变，人在极度的悲伤和虚弱之下也总是很难控制自己。话语冲口而出之后，萧元启立即意识到了其间的不妥，心头升起一阵惧意。
“你我同族兄弟，相识多年，即便你母亲做了那么多的错事，我还是愿意相信你原本无辜，相信你能分清善恶是非。”萧平旌眸色烈烈，眉宇之间带着怒气，“可你刚才那句话是什么意思？难道在你的眼中，陛下和宗室多年的照顾只是伪善，而你父亲当初的旧案，不过是一场权位相争吗？”
“我当然不是这个意思！我根本没这么想过，也不明白自己为什么要这么说……”萧元启哪敢让他做出这样的结论，立时否认之后，语调也随之变得虚软退让，“你从小到大都有父兄长辈宠爱，这种生而无父、孤苦无依的感觉，我知道你不可能懂……但是平旌，我一直多想得到陛下的认可，你应该比别人更清楚……”
萧平旌又盯了他片刻，神色终于舒缓了几分，“陛下顾念皇家骨肉情分，和宗室朝臣多次商议，就是想要妥当安置你。他若知道你说出这样的话…………”他的语音停顿少顷，最后宽容地一笑，拍了拍萧元启的肩膀，“幸好刚才你口不择言，只有我听见。”
萧元启心头微微一松，两颊总算恢复了少许血色，又稳了一阵方才问道：“那你知不知道……陛下准备何时召见我？”
萧平旌仰头想了想，“大概要等东海使团离京之后吧。你不用着急，他们待不了几天。”
东海与大梁一向交好，联姻、边贸通商皆已历数朝，多有定规，若是抛开淑妃的事情不提，此次使团来京更像是一次礼节性拜访，确实费不了多少时日。
对于墨淄侯的缺席，东海使臣勉强解释为因病返程，在金阶之下再三叩首请罪。萧歆敲打了他几句之后发现，对于国中所出的这位第一高手，东海国主显然并不能完全管束，使臣应答之时十分尴尬，暗暗还有些盼着大梁能收拾他一场的意思。
淑妃的祭典安排在她生前所居的金华宫，按东海之礼大约需要一整天的时间。荀飞盏刻意将四周安防放得很松，可惜一直等到最后焚表收祭也未能瞧见墨淄侯的影子，连主祭的东海使臣看上去都有些失望。
“墨淄侯对最后的祭礼不感兴趣，京城又已经安静了这么久，是不是可以推断他已经走了呢？”萧平旌站在养居殿南侧的一处高台之上，转头询问身边的荀飞盏。
荀飞盏一面警戒四周，一面道：“他再是绝世高手，多留一天还是会多一分风险，反正我想不出他还有什么不走的理由……”说到这里时，他的视线刚好经过下方宽阔的庭院，突然间停了一下。
萧平旌顺着他的目光看了过去，只见萧元启一身素服白衣，由两名内侍引领着正走向养居殿前的长阶，不由想起了他那日所说的话，有些感慨地问道：“荀大哥，令尊大人去世时，你几岁啊？”
“七岁。”荀飞盏瞟了他一眼，“干吗突然问起这个？”
“我习惯了有父兄护持，倒是真的从没想过孤身一人的滋味……”
“谁不知道你受宠啊，又在这儿跟我显摆什么？”荀飞盏开玩笑地逗了他一句，但其实很清楚他这句话从何而来，叹了口气道，“人逢巨变，都会觉得伤痛难熬。可外人能否感同身受并不重要，将来何去何从，关键还是要看他自己。”
低头跟随内侍走上长阶的萧元启并没有察觉到身后的目光，他此刻的脑子有些发空，又是紧张又是惶然，几乎费尽全力才能稳住自己的脚步。
涉及宗室子弟的事情梁帝一向都习惯于同长林王商议，此刻坐在养居殿上的也只有他们二人。相比于萧歆阴沉的面色，萧庭生的表情反倒平和一些，但也是同样严肃，并无一丝笑意。
大礼叩拜之后，萧元启未能听到叫起之声，额前不由渗出细汗，伏在地上纹丝不动。
良久之后，梁帝的语音方从上位缓缓传来，“先帝五子，唯有你父亲与朕是一母同胞，可他当年的罪行祸及边境安稳，留下了数不清的血债，实在没有半丝可以宽宥之处。朕已经命人将先帝当时的处置诏书给你看了，你究竟是怎么想的？”
萧元启重重叩首，只敢微微抬起头，颤声道：“回陛下的话，母亲是深宅妇人，向来以夫君为天，所以只顾私怨，不顾是非。臣自幼受教于宫学之中，究其所为，实在难以为她辩驳……可是陛下，母亲纵有千般不是，仍是元启生身之母，还望陛下开恩，容臣迎回母亲尸首，重新入土安灵……”说罢，伏在地上，大哭起来。
这番应答还算中规中矩，萧歆听起来并不觉得逆耳，只是对于最后这句哀求有些不满，当下稍稍皱起眉，转头看向长林王。
萧庭生立起身，缓步走到萧元启身前，道：“罪妇虞氏为饰己过，暗害淑妃娘娘，伤及皇嗣。此罪行之所以没有株连到你，只是因为你身上的皇族血脉，这一点你可明白？”
萧元启低声应道：“侄儿明白。”
“先帝的皇孙，依礼不可为逆罪之人安灵。你若坚持要让陛下开恩，就只能自请绝离于宗室。两相权衡，二取其一，你可要认真想好了。”
若真按莱阳太夫人的罪行加以株连的话，单是咒怨圣上一条便够得上死了，只不过在梁帝和长林王的心里，多多少少都有些皇室之傲，觉得萧元启先帝皇孙这个身份，总还是多过于罪妇之子，并不想让萧氏子孙替外族女分罪，所以早就存了恩宽之意，这才有意在言辞上加以分割。
萧元启向来也是个聪明人，说是二选其一，但皇帝真正的意思他已然领会，心下微微一松的同时，又委实难以割舍多年母子之情，一时间泪流满面，嗓音都有些嘶哑，“陛下……大伯父……母亲有生养之恩，父族乃骨血之源，二择其一，让臣能怎么选，臣实在不知道能怎么选啊……”
身为遗腹之子，他与寡母多年相依众所皆知，若轻易便偏向皇爵富贵，反倒显得过于凉薄，而眼下这般号哭失仪，虽然改变不了皇帝的决定，却也不会招人反感，至少萧歆与萧庭生对视了一眼，都未显出不悦之色。
“好了，你不肯选，那朕帮你选。”萧歆微微拧着眉头，神色严厉，“你母罪无可赦，只能薄葬远郊，不得立碑，不得祭享。莱阳府爵降为末品侯，给你三个月时间，容你在府戴孝，三月之后，不可再逾制。听清楚了吗？”
开始的数番问答还算御前奏对，但最后这几句话出口，便已经是天子御旨，绝不容再行多言。萧元启咬牙将眼中的泪水忍了回去，跪直了身体，青肿的前额再次触地，“罪臣……叩谢陛下隆恩。”
这次召见之后，对于莱阳侯的处置便算是有了最终定论。巡防营撤了封禁，改内廷司派员进府，收缴更换降爵器物，封锁太夫人旧院，足足忙乱了数日方才安静下来。莱阳府的大门随后紧紧关闭，门楣上连半缕白麻也不敢悬挂，只在后院设了一个小小的灵堂。
梁帝所允准的在府戴孝，并非全套斩衰之仪，不过是素服一件，麻额一根，至晚可焚纸钱三挂，供素烛一对。饶是如此，萧元启每日跪哀的时间，也不能超过两个时辰。
莱阳府里原太夫人的陪嫁人等早已尽数逐出，内廷司又将依例分派到府的侍从减员并重新换了一批，眼下除了先太后赐给的数名管事以外，就只有阿泰等十来个后头买的家仆算是熟面孔，人数自然也随之精减了近半，整个府邸白昼里尚且空空荡荡，入夜之后，灵堂内更是只有萧元启一个人，孤孤单单跪在白烛之前。
墨淄侯立在灵堂外的墙檐上，看着下方两盏现糊的素白灯笼，唇边浮起一丝冷笑。
对于萧元启是生是死，际遇如何，他其实并不怎么关心，之所以会冒险在金陵潜伏这么久，更多的是被濮阳缨的话所打动。
“想要扰乱大梁盛世之朝局，绝不是一朝一夕的事情。这引线埋得越久效果才能越好，等时机一到，萧元启就是东海埋在大梁皇室中的一把刀，为了这个，即便等上三年五载的，又能算得了什么呢？”
萧元启是不是一颗值得培养的种子，墨淄侯此刻还判断不准，但这几日私下观察的一切，多多少少还算引起了他的兴趣，让他有意一试。
铜盆中纸钱焚烧的光亮已经暗下，薄薄一层黑灰覆在盆底。墨淄侯的靴底无声地迈过门槛，素烛的焰心随着波动的气流摇曳了数下，盆底黑灰飘荡腾起。
跪在烛前的萧元启全身一僵，既未觉得意外，又忍不住有些心中发寒。
“是我无能，这个莱阳府任人出入，连自己母亲的性命也保不住。”他徐徐起身，表情麻木，“如果你是来杀我的，那就请动手吧。”
“杀你？单单只想杀你的话，我又何必这么费事？”墨淄侯瞟了一眼堂前素烛，语调冷淡如冰，“你好歹也算半个东海人，濮阳缨说你将来能有可用之处，我也觉得可以给你一个机会。若我国中真的能够因此得利，为你花上一些工夫又当如何？”
萧元启微微咬住牙根，“你愿意给我机会，我还未必相信你呢。请问，东海究竟想要如何从我这里得利？”
墨淄侯眯起眼睛看了他片刻，突然仰头冷笑了数声，“现在的你如同丧家之犬，真以为自己有资格问我这句话吗？”
萧元启的嘴唇猛地抖了一下，被他自己拼力咬住。嘲讽、鄙视、羞辱，早已不是值得在意的事情，更何况墨淄侯的话虽然难听，但其实并没有说错。
“上次见面时你曾说过，我的修为还大有可长进之处？”
墨淄侯淡淡一笑，“是。”
萧元启似乎下定了决心，一字一顿地问道：“请问……如何能够长进？”
第二十四章 大燕来客
由墨淄侯进京引发的诸多波澜，直到二月初东海使团离京之后才算渐渐平息。所有被卷入这场风波的人里，对结果最为满意的莫过于正阳宫的荀皇后。梗在心头多年的尖刺被一朝拔出，她只觉得周身轻松，不仅认真张罗安排淑妃的祭礼，对养在宫中的两个庶皇子也亲