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厉单却皱着灰眉，满脸都是深沟似的皱纹，一点笑意也没有：“今晚‘六分半堂’到的是什么人？怎么还没有来？”
李越小心谨慎道：“据我所知，来的至少有三人，十二堂主赵铁冷也会亲自驾临。”
厉单兄妹一齐失声道：“啊，他也来吗？”
李越点了点头，“看来，总堂那儿说不定真有大事交给我们去办。”说着眼睛兴奋得闪亮。
厉蕉红却摇头道：“我却有些担心。”
厉单不解地道：“你担心些什么劲儿？”
厉蕉红道：“以前，我们只是走江湖卖武，看不顺眼的，明里动刀，砍下一颗人头是一个。遇上辣手的，暗里磨枪，戳得一下算赚了。哪似今天，尽抓些不相干的孩儿，把他们割肉残肢的，有的强塞入中，有的扯裂了背肌强里扎在一起，有的强他跟畜牲交配过血，全变了侏儒、畸婴、半人半畜的怪物，这种事未免伤天害理。咱们又不是不能拿刀动枪，行劫截镖，过招杀十来个人，我厉蕉红保管眼也不眨。但把人家的小孩好好地糟蹋成这个样子，我忍不下心。哥，咱们在走江湖的兄弟里，也有两三番名堂，何必做这不愿做的买卖？要是给人家掀翻了底，底下兄弟也未必服气，这岂不丧了咱们的威名？总堂要是交代这样的差事，不干也罢。”
她说到最末一句，一干人等，全变了色，厉单尤其厉喝道：“妹子，你疯说什么？”
厉蕉红给这一喝，也喝出了脾性，声音又加大了一倍：“我难道不该说么？
现在，闻巡抚的独生子也掳了过来，万一东窗事发，咱们这一教的人都难免牵连在内，到时哥你怎么服众？”
只见厉单脸上青一阵、白一阵，桌上的八角烛也闪一阵、晃一阵。
最震惊的还是躲在木柜内的王小石。
──原来那些残废的可怜人，全是他们一手造成的！
──他们为什么要这样做？
──难道是“六分半堂”下的命令？
──“六分半堂”又为何要做这种丧尽天良的事？
三、第三个人
厉单长吸了一口气，忍住忿怒，道：“大妹子，三十六分舵，七十二水瓢，水陆二道，不听苏公子，就从雷堂主，咱们在西湖足可呼风唤雨，但在武林里，咱兄妹算什么？你刚才那番话，万望李兄和在座各位弟兄，多多包涵，左耳听了右耳忘，勿再传扬为幸。姓厉的他日有各位朋友用到之处，必竭力以赴就是了。”
沈七率先道：“老大放心，我们都没听清二姊刚才的话。”其余几人，男男女女，均异口同声这般说。
李越眼珠一转，也附和道：“这种话，是万万不能说出去的，”见众人都目不转睛地望着他，知道自己是场里唯一的“外人”，要避免遭受怀疑。这干人莫不是惯走江湖、杀人如麻之辈，万一怕自己卖友求荣，难保不先来个杀人灭口，忙正色道：“我来跟诸位发个雷公誓，以表心诚，我李越若把二娘的话透露一字半句，让我李某如过街老鼠，不得好死──”他还待立誓下去，厉蕉红已忍不住啐道：“你本就是‘过街老鼠’，早就人人喊打了。”
李越尴尬地道：“二娘笑话了。”但一颗空悬的心这才放下来。
厉蕉红叹了一口气，道：“哥，真要作孽下去吗？”
厉单再也忍耐不住，葵扇般大的手掌在桌上一拍，怒道：“住口，你这样说，不怕总堂的‘绝杀令’？自己不要命，可别累了一家弟兄！”
厉蕉红还待分辨，忽听外面有两声哀凄的犬嗥。
房里众人脸色俱是一变。油灯滋滋作响。李越仔细聆听，只听又是一长一短两声犬吠，才展容喜道：“是自己人。”
厉单灰眉一扬，双目杀气闪现：“还约了旁人来？”
李越陪笑道：“是这次总堂把‘砚墨斋’的顾大总管和戏班子的丁老板都约了过来。”只听楼下传来了两声轻微的拍掌声。
厉蕉红厉声道：“他们也来？！”
李越道：“我有弟兄守在外面，错不了的。”
忽听五下连续的敲门声，然后是“笃”的一响。
李越开门，烛光一晃，房里走进数人。两个人走在前面，身后各左右贴跟着两个人，仿佛生怕别人摸去他们所保护的人身上一块玉似的。这后面四个人，两个是书生模样，但眼光流露出来的不是文气，而是杀气。这两个人护着一名锦衣中年人，留了两撇小胡子，长得福福泰泰，像个殷实商贾，眯着两只眼睛，笑嘻嘻的。在他身边是一个白净脸蛋、双眉高挑的青年。两人同时但并非并肩地走了进来。这青年后面，有两个人，像幽魂一般地贴近他，腰襟上都系有鱼皮防水囊，一看便知是发放暗器的好手。
这两人一见厉氏兄妹，即拱手道：“厉老大、二妹子，别来无恙？”
厉单兄妹也拱手说了几句客气话，李越招呼众人坐下，厉单劈口就说：“看来，今天总堂可是大阵仗得很，不然，也不致同时惊动文房四保‘砚墨斋’的大主管顾寒林和戏班行的大老板丁瘦鹤了。”
那锦衣商贾顾寒林笑着拱手道：“好说，好说，我只是个帮闲的角色，厉兄和二妹子，还有这位丁老弟，才是总堂底下的红人。”
那戏班老板丁瘦鹤却并不客套，双眉微蹙，有些忧虑道：“今晚的事，还是小心些好，我接到报告，‘金风细雨楼’的薛西神也来了这一带。”
厉单兄妹失声道：“果然是他！”
顾寒林即问：“你们见着他了？”
厉蕉红道：“今天，咱们收拾家伙，回到这里，路上碰到一个人，很像这个传说里的煞星！”
顾寒林的笑意马上全都不见了，寒着脸喃喃地道：“薛西神，薛西神，要是‘金风细雨楼’出动了这个西天神煞，可不是容易啃得下来的。”
丁瘦鹤脸有忧色，但说话却十分清脆好听，既柔和而又字字响亮：“要是薛西神来了，那么，午间在覃家宅子旧垣那十二名捕快命案，很可能是他下的手。”
顾寒林喃喃地道：“十二条人命，一伸手就撷了下来，像撷掉一片叶子。”
厉单冷哼道：“我们可不是叶子。”
丁瘦鹤淡淡地道：“那也没啥两样。”
厉单怒道：“你这是什么意思？！”
丁瘦鹤道：“就凭我们几个，还不致惊动得了‘金风细雨楼’里的‘西神煞’。”
厉单一时发作不得，厉蕉红问：“那么他是为谁而来？”
丁瘦鹤道：“我不知道，我只知道在京城里，‘六分半堂’与‘金风细雨楼’已闹得紧，有一个人，已为薛西神专程赶了下来。”
厉单悚然道：“十二堂主赵铁冷？”
丁瘦鹤摇头道：“九堂主霍董。”
厉氏兄妹惊道：“霍九堂主！”
丁瘦鹤点首道：“听说今晚总堂来了三个人，霍董是一个，赵铁冷也是一个。”
厉单正想问：还有一个呢？忽听外面又是两声犬吠，只不过，这次比先前的可是急促得多了。
只见房中的人，神色全都凝重起来，厉单道：“是总堂的人到了。”说着要整衽相迎。
丁瘦鹤道：“未必。”
厉单本就瞧这人不顺眼，但“六分半堂”的要人将到，不便发作，只瞪了他一眼，丁瘦鹤道：“我也有人伏在附近。”忽听远处传来两声蛙鸣，丁瘦鹤这才舒容道：“果真是总堂的人。”要起身开门，神态比厉单还要恭敬。
顾寒林却伸手一拦。
他身后两名书生，一晃身到了窗前，一个推窗，一个摸出把火石刀碰敲一下，星火一亮，不久，只见远处黑暗里，也有星火一闪。
顾寒林这才展眉：“确是总堂的人。”
厉单冷哼一声：“顾大总管和丁老板果然耳目众多。”
顾寒林绷着脸：“好说好说，今晚是总堂来使，不能不周全一些。”
厉单深深吸了一口气，强作镇定凳：“总堂还有一位来人，不知是谁？”
丁瘦鹤不由自主地有些不安起来，随口应道：“可能是……”还未说完，就听到楼下传来的指掌声，就连在木柜里的王小石，这时也禁不住好奇。
他来这里的目的本来是想要知道这些残障的可怜人，为何会遭人残害？不料却瞧上这一场热闹，连名动大江南北的人物赵铁冷、霍董，也将出现在眼前。
这时候，门上又响起了五急一缓的敲门声。
厉单兄妹、顾寒林、丁瘦鹤等一齐整衽站近门前，由李越开门。
门打开，没有人。
李越奇道：“怎会没人──”王小石在柜缝里细看，只见烛光微微一晃，房里便多了三个人，像落叶从窗外飘进来一般，无声，无息。
三个人。
一个枯瘦秃顶的老人，银眉白髯，一双手全拢在袖里，似乎手里握着什么珍宝一般，不容他人看见。
一个冷硬如铁的人。
他的脸是四方型的，身材也是四方型的，连手也是四方型的，整个人就像一个箱子。
铁箱子。
另外还有一个人，一进来就似有意无意，往王小石这儿看了一眼，刚刚好正跟王小石的眼光对了一对。
王小石一震。
那人就是日间所见那个仰脸看天的人。
这时候他不看天。
他看烛火。
烛火闪在他眼中，他的眼神是亮的。
他的眉是飞扬的。
他身体在房里一站，烛光仿佛只为他一人而亮，但他又洒脱得连烛光都沾不上他的衣衫。
──他是谁呢？
这时候，那一干武林人士已发现房中多了三人。
“赵堂主。”
“霍堂主。”
却没人去招呼那第三个人。
谁也不知道他是谁。
那人也悠然自得，不以为忤。
赵铁冷清了清喉咙，也不坐下来，就用沙哑的声音道：“今天，总堂召集大家来，是要问三件事，要你们办三件事。”
厉单等人全毕恭毕敬地道：“请堂主吩咐。”
赵铁冷道：“厉单，我叫你把名单上的人全抓来，把他们全变了形，你可有做到？”
厉单道：“名单上四十二人，已拐到了十九名，有的阉了，有的割了，总而言之，照堂主的吩咐，保他们变作侏儒或丑物，保管教他们爹娘认不出来，他们自己也说不出去。”
赵铁冷道：“很好，闻巡抚的独生子已抓起来了吗？”
厉单立刻点头道：“已到手了。”
赵铁冷道：“你找人通知那姓闻的，如果他仍偏帮‘金风细雨楼’的人，我们就拿他儿子作猴儿当街耍把式，跟你班子赚银子去！”
厉单忙道：“赚银子不重要，我只按堂主的意旨行事。”
赵铁冷冷笑道：“赚银子也是要事。你们走江湖耍把式的，把人用沸水烫了，涂上螯子粉，又或把人手脚反捆接一起，再踩断他的腰脊，卖解时就说是‘软骨童’、‘人球’，这种戏法我见得多，倒能博得途人同情，多投几文钱呢！只不过，你知不知道我为啥要你做这样的事？”
厉单忙道：“请堂主见示。”
赵铁冷道：“刚才便是我问你的第一件事，现在我告诉你第一件事：这是处罚！”他游目如电，迅速地看了场中每人一眼，“这些孩童的长上，以前多是‘六分半堂’中人。而今因‘金风细雨楼’有朝廷高官撑腰，多投靠了过去，我们在未下手对付他们之前，先把他们的近亲狠狠地整治得人不像人、鬼不像鬼，日后再赶这些畸形人回去，让他们追悔末及，我们再一一剪除。这足以吓阻叛徒。
姓闻的巡抚收了‘金风细雨楼’一些暗红，就大事捕缉我们的人，我们也要先拿下他的独子，看他还敢不敢再作恶？”
他又冷眼看了众人一会，道：“看还有没有人敢造反！”
房里没有人敢搭腔。
赵铁冷道：“丁老板、顾管事。”
丁瘦鹤和顾寒林躬身道：“在。”
赵铁冷道：“我嘱你们在戏班子和翰林里物色文武可造之材，可有消息？”
顾寒林忙道：“我早已着手