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说是集市，也不过就是半条土街，站在一头能望尽另一头。略有些山药野菜、布匹器皿的小摊子，东西全都陈旧不堪，积满灰尘，卖的人比看得人多。头几个摊子里便有卖油卖盐的担子。这村子太小，最近的盐号到这里还有几十里路，吃的盐就由盐贩子挑了货担运到这里，当然盐价也是贵比白金了。
叶渐青挑着担子，顾苏跟在他后面，两人都在脸上做了些易容，看起来像是一对乡下小兄弟。因为面孔陌生，在这个村子里引来不少人的注意。叶渐青却是十分兴奋，哪怕这些人蓬头垢面，相貌丑陋，瞧着也比身边这个鬼教教主亲切可爱。
有人朝他们招手，是个行商打扮的，面前的摊子上摆了一堆药材和硝干的皮毛。叶渐青走过去，那人看了看他们的担子，原来是个收山货的。只听他问道：“你要多少钱？”
叶渐青反说道：“你出个价。”
那人装作很爽快的样子：“我许老三做生意向来童叟不欺。算个整数，五百文钱吧。”
叶渐青一听呆住了。他平日大手大脚惯了，心想这一担东西这么沉，怎么才值这么点钱。顾苏在旁边拽了拽他的衣袖。叶渐青明白了，道：“太少了，你再加点。”
那人三角眼里射出精光，早看见顾苏刚才的小动作，便满脸是笑：“好乖的小弟弟啊，兄弟俩真是标致。你们是山里的猎户吗？怎么从来没有见过你们？”他看顾苏眼睛圆圆，像猫咪一样，十分可爱，弯腰伸手去摸顾苏的脸颊。
“你手会烂掉的”，叶渐青来不及阻止他的爪子。谁料顾苏竟然任他摸了，一声不吭，好似害羞一样略微往叶渐青身后藏了藏。叶渐青暗暗惊奇，道：“我们是山上猎户卅老的侄子，卅老出远门了，我们来替他看屋子的。”
那人就恍然大悟道：“原来是卅老的亲戚啊，都是熟人。那算你们八百文钱吧。”他方才已经看过了，这两兄弟和卅老一样，打来的猎物都是活的，身上都没有一丝伤痕，能卖个好价钱。
叶渐青回头看顾苏，顾苏不说话，叶渐青作势要挑担子走：“这样吧，我们转转再过来。”
那人就急了，连忙拉住他们，痛心疾首地加到了一贯钱（一千文）：“这个集上没有这个价了，真的，够买两斗盐了。”
双方交割清楚，顾苏要走回街首去买盐买米，叶渐青脚下生了根，不动了。顾苏顺他眼光看去，街面上开着一家文具铺子，贴一副对联“生意三春草，财源雨后花”。店面小而充实，摆着一柜文房四宝一柜历书字帖，当中一个柜台，旁边树一个招牌“代写家书状纸”，坐着一个带方巾的瘦个子。抬眼看见两人这般打扮，殷勤问道：“两位小兄弟是要写信么？”
叶渐青摇摇头，四下里看看，踱步到书柜前。掌柜没想到他是个识字的，便走过来问：“小兄弟喜欢看书，我这里有些新刊刻的诗集。”
叶渐青本来并不爱读书，但山居无聊，总要找些事情打发时间。他喜欢李白的诗，但想到目下这副狼狈的模样，和谪仙怎么也搭不上边。又想到回柳山庄堂上挂着一副《漉酒图》，便不由自主拿了一本陶渊明的诗集。
顾苏付了钱，掌柜拿一张油纸把那书包了。这时一个人匆匆走进小店，要掌柜帮忙写封家信，气急败坏道：“这些私盐贩子，正是钻到钱眼里去了。一斗盐六百文，以后连盐也吃不起了。”
掌柜边磨墨边叹气道：“又涨价了吗？听说几个月前，扬州许州那边抓了不少盐商大贾，人心惶惶，连着这里的盐号也坐地起价了。”
“盐商和官府根本是穿一条裤子的，都是可恶！”
叶渐青不敢再听下去，急忙走出小店。
两人走到街头油盐货担那边，盐巴因为长途跋涉掺杂了石头、细沙，看上去不那么白了，就是这样的盐还要卖到五六百文一斗（十斤）。叶渐青低声道：“盐铁官营，太宗朝定价是一百文一斗，如今怎么这么贵了？”
那货郎上下打量他一番，道：“小哥，今上登基以来，盐价已经是两百文一斗。如今东南盐业又出了窝案，连带皇亲国戚都拿下了，你说能不能涨价？三担米一斤盐。依我看，等存货卖完了，还得涨。”
顾苏买好了盐剩下的钱已经不多了，就顺手买了点小米，仍旧是叶渐青挑着，两人朝山上茅屋走去。叶渐青下山时满腹幸福欢喜，回去时脚步却格外沉重。
顾苏忽然道：“天下事，唯义利二字。”
叶渐青冷冷道：“我不想听！”说完就大步上山，把顾苏落下一大截。他自幼娇养惯了，待人温温和和，便是生气也如撒娇一般，这次是第一次真正发火。他似乎已经隐约意识到一个问题了，镇国公主府并不是他原来想的那么清白，他的公主奶奶并非是无罪的。
这晚是月中十五，叶渐青不待顾苏子夜练功就走出茅屋去了。顾苏练完功，恢复到了十二岁的体貌功力。
从第二天起，叶渐青像受了什么刺激一样，练功比以往更加勤奋刻苦了。砍柴、种菜、家务也做得更用心了。努力的结果就是他饭量大增，每天都要吃上好几碗饭。一天傍晚，顾苏放牛回来，叶渐青从厨房拿了米袋子出来，说没有米了。
顾苏想说等十五赶集再去买，叶渐青道：“我今天想吃面条。”
顾苏眼皮跳了跳，这又不是茶馆酒楼，任你点单。
叶渐青望着他像要想哭出来的样子，加重声音道：“我、要、吃、面、条。”
顾苏默了一默，接过他手里的米袋子，道：“那去借点吧。”他带着叶渐青往山下走。山脚下有个小村子，看到第一户人家时，两人站在院子外面，都有些怔忡。
两个人都从来没有想过，会沦落到讨饭的境地。
顾苏当先走进院子，这家也是茅草房，穷得片瓦没有，大门洞开，想必小偷也不屑一顾。屋里黑觑觑，顾苏开口问道：“有人吗？”
什么东西响了一声，屋角一个大缸里钻出一个小脑袋，黑黑的眼睛黑黑的脸，问：“什么事？”
顾苏问：“你家大人呢？”
那小孩看了他一眼，没好气道：“去借米了。干什么？”
顾苏与叶渐青对看一眼，告了个罪，退出了院子。两人在村里走动，选了一家看上去富裕的门户，那黑漆大门上刷着光可鉴人的桐油。叶渐青敲门，有人应声开门，那开门的人看见他们，愣了一愣：“是你们。”却是十五那天在集市上卖文房四宝和陶渊明诗集的瘦高个。
叶渐青不知如何开口，低下了头。顾苏道：“我想吃面条，家里没有粮了，能不能从贵府先借点？我们拿猎物来还。”他这个年貌说这种话倒不显得突兀。
那人便笑笑，道：“家母茹素，不沾荤腥。”
顾苏道：“那府上缺人吗？我们做工来还。”
那人还要婉拒，抬头看叶渐青脸上红得能滴出血来，双手把米袋子绞得不成形，心下震动，忙打开门让他们进来：“家里正缺两个做细活的，请进吧。”
府里几进院落，颇似诗书之家。那人自称叫王润元，是个秀才，屡试不第，靠祖上几亩田产过活，妻子早亡，家里只有一个老母。“再过几日是先父的三周年，请两位写篇吊文来，以备祭扫。”
他自己就是个秀才，写吊文祭父何用别人捉刀。只不过是看出兄弟俩并非凡才，一时困厄，起了赈济之心，寻个由头罢了。
王润元一边吩咐家中老仆去厨房做两碗面条，一边带两人去一个书房模样的房间，桌上字纸墨笔都是现成。顾苏看看叶渐青，眼睛里似乎说：我不会写吊文。叶渐青咬牙上去拿笔在手，问了王润元父亲的生平事迹，打了个腹稿，埋头苦写。
面条端到书房时，叶渐青正好将吊文写完。他虽不爱读书，但因家里有个公主奶奶老寿星，所以从小就会写青词寿文。王润元拿在手里一看，满面惊喜之色。骈四俪六，极其工整，辞章又雅，字也好，比他自己写要好太多了。便在此时，有家里下仆过来，说老夫人叫他去。王润元便告了个罪，拿着那篇吊文走了。
面条上盖了一个荷包蛋，汤上飘着香油、葱花，热气腾腾。顾苏把自己那碗也推到叶渐青跟前，道：“恭贺生辰。”冷淡并非冷漠，他并非万事不关心，早看出叶渐青的异状来。
叶渐青猛地抬头，声嘶喉梗，今日确是他十八岁的生日，往年这个日子，裴永真都要为他大肆操办庆贺一番。今时不同往日，他和泪将那碗寿面默默吃了下去。
王润元去而复返，面上带了焦灼之色，道：“两位，家母身体有点不舒服，润元出门去请大夫，两位但有所需，吩咐下仆就是。今日天色已晚，山路崎岖，两位不如暂住在这里吧。”
顾苏抬头问道：“令堂哪里不舒服，我略通医术，若是方便的话，可否让我一试？”
王润元见他不过十二三岁年纪，怎么也不像略通医术的样子，但这个村子苦于没有大夫，便想让他试试也无妨。于是一边令人去邻村找大夫，一边带两人往后院去。到了后院，只见一个满脸皱纹慈眉善目的老太太坐在太师椅上，手拿着拈线锤在手里搓线。看见进来一大一小两兄弟，脸上顿时笑开了花：“方才那篇吊文是谁做的？”
叶渐青上前说是自己，那夫人就拉着他的手，直夸他道：“这小小年纪，比我那个不成才的儿子还要厉害。”
王润元在旁边摸头道：“娘，让他们给你看看眼病。”
顾苏便上来给老夫人搭脉，原来也不是什么大病，不过是老人眼睛有点红，看东西不清楚。但因为几个月前老人家跌了一跤，到现在腿脚还不利索，王润元心疼母亲，搞得像有什么大事一样。顾苏切脉的手法老道，连旁边站着的家仆都侧目而视，目露惊奇之色。
顾苏一边要字纸写方子，一边道：“不过是暑气大，上火而已，把这药用水化了，拿灯草点在眼睛里即可。老人家享享清福，不要再做针线活了。”
王润元接过方子一看，竟然也像模像样。此时站着的家仆探头问道：“小大夫，可有什么忌口的没有？”
顾苏笑道：“老人家向来茹素，积善之家必有余庆，一切照常就可。”
他说话低沉老练，老夫人啧啧称奇，伸手把他也揽住，左看右看，高兴异常：“我的心啊，真是疼人。都是这世道不好，不然有这一手本事，还怕没饭吃吗？”
几人又说了会话，此时宅院外面却传来了十分粗鲁的敲门声，还有人大声喧嚷。王润元脸上倏地变色，出去迎客。老夫人不住叹气。
原来王润元父亲还在世的时候，是这村里的乡绅大户，家里有几十亩良田。三年前王父去世，忽然有许多讨债的人上门，拿着伪造的借据文书说是王家欠了多少多少外债。这母子俩为人单纯，又乡里乡亲，不愿得罪人，稀里糊涂被人骗去好多家财。王润元从小读书，不事产业，连着家里的田地都荒芜了，渐渐也给邻人低价买走瓜分。今天是乡里修水利，族长带人来收份子钱，不消说又拿他们孤儿寡母做冤大头。
顾苏便试探道：“老夫人别处可还有什么亲戚？”
老人家叹气道：“老身娘家原在青州永城，也是大户人家，子侄辈也常来探望，说想要老身带儿子一起回去同住。”
顾苏捏了捏老夫人的手腕，道：“