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左太守现有的职务，为避兔受制于人，他只得提前举事。想至此，心中已没有任何疑问。佯装刚刚睡醒，伸了个懒腰，起身下楼。
中年掌柜满面笑容迎了上来，道：“您老吃的还好吧？感觉如何？”小云竖起大拇指，笑道：“清淡爽口，回味无穷！贫道不枉此行！”中年掌柜笑得如同一朵花，五官都已挤到了一块儿，哈着腰道：“您老夸奖了！即如此，您何不多留几日，让我使出看家本领为您多做几道拿手好菜，以便慢慢品尝，岂不更好？”小云一笑，道：“贫道俗务缠身，不能再耽搁下去，以后有机会再说吧！眼下还是先结账吧！”
中年掌柜十分失望，道：“您既然有事在身，我便不留您了！”一看手中的帐本，道：“三样小菜加上一壶酒，总共一两七分银子。”小云稍感吃惊，转念一想，价钱是贵了点，但凭几道菜的质量，也算过的去。摸出一锭五两的银子交到掌柜手中，待他找回，心想“我身上的银两，都是教内公款，不能随便动用。掌柜的如此殷勤好客，以后有机会再让他多赚一点钱，今日却无法多给赏钱了！”将碎银揣入怀中，和中年掌柜拱手作别，转身出了“逍遥居”。
夜色已深，他独自走在无人的街道上。远处小巷中传来一阵丝竹管乐声，一个稍显沙哑的男声，唱道：“列国纷纷起干戈，画角声哀惊战鼓，王公将相都有种，兴亡只是百姓苦，百姓苦。。。。。。”值此深夜，声音愈显凄凉。他默立片刻，方才叹息一声，举步向前走去。发髻中的银花，在月光下泛起点点银光。
次日一早，小云开始翻越“摩天岭”。一路上人烟绝迹，再次招出翥凰，结伴前行。起初，二人有说有笑，相处十分融洽。伴随距“浣花镇”越来越近，小云的话语日渐稀少。“摩天岭”翻越过半，他有时从早至晚竟能一语不发。无论翥凰如何引逗，他最多也只是微微一笑，不再和她继续胡闹。尘封已久的苦难记忆，再次涌上心头。双亲的音容笑貌，时常出现在眼前。景略、七婶、张屠户等相熟之人的面容，也一一从心头掠过。记忆中有欢笑，有温馨，便更多的是令人不堪回首的无边苦难。
每当小云沉默不语，翥凰就会挽起他的臂膀，将头颅轻轻靠上去。用女孩子特有的温柔，去抚慰他布满伤痕的心灵。随时间推移，二人之间虽然话语日少，但感情却在逐日加深。小云开始只是喜欢翥凰的绝世容颜，就如同喜爱一件精美的物品，喜欢就是喜欢，没有任何理由。但等到将要结束这段旅程时，他心里已对翥凰生了几分淡淡的依恋。只是当时他已完全沉浸在对往事的回忆中，并没有觉察自己心里的这些细微变化。
十几天以后，盘肠小路终于走到尽头，往前不远就是“浣花镇”。小云召回翥凰，之后继续前行，中午时分抵达“浣花镇”。从镇口望去，他心里涌起一种异常感觉。“浣花镇”和两年前相比，显得萧条了许多。眼下已临近年关，正是行商来往频繁之际。但作为镇上最大的一家酒楼，“悦宾楼”门前竟是冷冷清清，并没有象往年这个时候，停满装有各种货物的车辆。悬挂在檐前的酒幌，已有多处破损，色泽暗淡，大约已经数月未曾换洗。在微风中有气无力的翻卷着，似是在追忆往昔的繁华。
“悦宾楼”对面的冯家大宅，原本是镇上最为豪华气派的一处场所，不知何故，眼下也已破败不堪。原先光可鉴人的两扇黑漆大门，油漆斑驳，有几处已经露出木头的原色。门上的两个铜把手，也生满了黄褐色的铜锈，远非先前光亮。门前石阶上积满尘土，估计已经多少日未曾清扫。小云心里一沉，如果不是发生了非常变故，以冯员外的富庶，又岂会连自家门前的整洁也无法维护？镇里究竟发生了何事？
远处街角，几个衣衫褴褛的中老年男子，正在午后阳光下捕捉身上的虱子。小云仔细辨认了一番，其中有一二人似曾相识。原本也都是勤俭本份的庄稼人，眼下虽是农闲季节，也不至于无事可做，几个人就如同一群无家可归的乞丐。
小云心情愈加沉重，缓步向镇中走去。路过“悦宾楼”，向内瞥了一眼，见店内除了几个沿街叫卖小商品的货郎正在吃喝，大厅内再无其他客人。二楼临街的几扇窗户，窗纸多处破损，在寒风中“哗哗”作响，可见楼上雅座也很久没有客人光顾。前行片刻，又发现几件不同于以往的异常之处。以前时有耳闻的鸡鸣犬吠之声，此时竟已听不到，镇中一片死寂。午饭时分，不但听不到刀板敲击、锅铲相碰声，而且也不见有一缕炊烟生起。他大感恐慌，心想“镇里莫非爆发生了瘟疫，以致所有的人都已死光？”加快脚步向前走去。
沿途所见，十室九空，荒草丛生。大多数房屋门户洞开，里面无人居住。有的房屋门户紧闭，但门上也是蛛网密布，看来也已很久无人出入。昔日人烟稠密之所，今日竟成蛇鼠横行之场，景象之凄凉，令小云始料未及。眼见已走到小镇尽头，一个熟人也未曾碰到，想了一下，掉头向七婶家走去。
来到门前，见两扇破烂不堪的木板门虚掩着。从门缝望去，屋内黑沉沉的一片，也不知是否有人在里面。他抬手敲了数下，道：“七婶在家吗？”过了一会儿，无人应声，又敲数下。房内传来一阵粗重的喘息，夹杂几声剧烈的咳嗽，随后响起一阵“窸窸窣窣”声，似是有人在摸索着下床。“砰”的一声闷响，估计是碰倒了什么东西。过了一会儿，传出单调的“嗒嗒”声，有人拄杖向门口走来。
小云惊疑不定，听声音屋内之人似是一个重病在身的瞎子，但自己明明记得，二年前七婶的眼睛没有任何毛病，那么屋内之人会是谁呢？“吱扭”一声，木门开启，一个头发花白的老妇出现在眼前。她弯腰驼背，手拄一根未经任何加工的树叉作拐杖，浑身下下，衣衫褴褛已极。不用说御寒，就是遮体覆身也大成问题，比之街头乞丐尚且不如。裸露在外的肌肤，漆黑一片，身上散发出阵阵酸臭，恐怕至少已有数月未曾洗澡。她目光呆滞，眼角堆满黄色眼屎，整个人就像是一具行尸走肉，没有半点活气。
小云盯着她看了半晌儿，方才认出，她的确就是七婶。只不过自己离开时，她仍在壮年，如今才过去短短两年，不知何故，她竟已老病至此，并且双眼也瞎了。心中酸痛，轻声道：“七婶，你还记得我吗？我是小云！”
七婶脸上没有任何表情，似是人间的喜怒哀乐，都已经与她无关。冷冷的道：“哪个小云？”声音嘶哑低沉，难听已极。小云道：“我是云归鹤！是镇东云秀才的儿子！小时候我曾穿过你亲手缝制的百家衣，难道你也忘记了？”言罢，眼底已泛起泪花。
七婶先是一楞，继而苍老的脸上露出怀疑之色，喃喃自语：“不会的！小云两年前就已经死了，被野狼吃了，连骨头也没剩一根！”声音滞涩而空洞，不含任何感情，仿佛出自幽冥鬼魂之口。
小云浑身颤栗，汗毛直竖，心底涌起一股冷气。虽是在午后阳光下，但感觉分外寒冷。所谓“哀莫大于心死”，眼前的七婶就是如此。小云两年前突然失踪，镇上的人不明所以，又见镇外有数千头被木荣春击毙的野狼，便顺理成章的以为，他已经被野狼吃了。此时想起辛酸往事，小云再也无法抑制自己的感情，抓住七婶的双肩，用力摇晃，哭喊道：“我是小云，我没有死！两年前的腊月二十九，为了过年，我向你讨了两斤小黄米，难道你也不记得了吗？”
在如此强烈的刺激下，七婶终于有了正常人的反应。浑身抖作一团，颤声道：“你没骗我吧？你真的是小云？”失声痛哭，将树叉一丢，伸出枯干的双手紧紧抱住小云，哭道：“好孩子，你没死，太好了！”小云泪流满面，与她相拥而泣。猛然间，七婶似是想起了什么，用力将他推开，急促的道：“好孩子，你快点走吧！咱们镇已不是人能呆的地方，你能走多远，就走多远，永远不要再回来了！”说完，急剧喘息起来。
小云见她举止失常，一时无法细谈。搀扶她走入屋内，道：“七婶，你不必担心！眼下已经没有人敢像小时候那样欺负我了！”见角落里有一张床，一张木板凳倒在地上，想是她下床时碰倒的。除此之外，屋内再无其它物品，可谓家徒四壁。扶她在床沿坐好，道：“七婶，家中为何成了这般模样，七叔去哪儿了？”一句话勾起辛酸往事，七婶再次失声痛哭，断断续续说起了两年中的经历。
原来，小云走后不久，左太守再次下令，提高全省春秋两季的租赋。七婶家原本有五亩薄地，勉强可以糊口。但租赋再次上调后，收获的粮食，全部用来完租仍是不够，自家反要倒贴许多银两。上年秋天，交完租赋后，家里已是一贫如洗。无奈之下，七叔将五亩田以极低的价钱卖了出去，之后以采食野果、上山打猎，维持一家人的生存。今年春天，他在前往“戴天山”打猎的途中，不慎失足坠下山崖，两条腿当场摔折。因无钱医治，在床上躺了一个多月，终于还是死了。
说到这里，七婶已是泣不成声。小云想到七叔临死时的惨状，心如刀铰，过了一会儿，道：“七婶，怎么没有见到小黑子？”小黑子是七婶夫妇的独生子，小云离开时他还不到六岁。七婶手指急剧颤抖，指着双眼道：“我的眼睛，就是为了他哭瞎的！”声音低沉下来，道：“他爹死后，我娘俩就断了生活来源。没有办法，只好讨饭了。今年五月，接连好几天，我没有讨到一粒米。我那可怜的孩子，才八岁呀！他哪受到了这种饿？趁我没留意，他偷了人家的一个梨子。可怜他才吃了一半儿，就被失主发现，当即被扭送到了县衙。县太爷判令赔偿失主两文钱，我身上哪有钱？家里的东西，为了完租也早卖光了！我哀求县太爷宽限几天，但失主不依不饶，最后改判杖脊二十。我那苦命的孩子，年龄还小，身体又弱，挨了没几下，就…一命归西了…我可怜的儿啊…”说到这里，嚎啕痛哭起来。屋内原本幽暗，加之凄惨的嚎哭声，直如地狱恐怖。
过了许久，七婶情绪方才渐渐平复，小云道：“七婶，镇上其他人的情况，你是否知道？”七婶抹了一把鼻涕，顺手抹在衣襟上，道：“租赋这么高，种地还不如不种！原先家里有田的，都低价卖了出去。租人家田种的，也都纷纷退租。有的人家去外省投靠亲戚，有的干脆躲入山里作了野人，靠挖野菜，吃野果过活。另有许多人家，拖儿拽女，离家讨饭了。没有办法的人家，只好硬挺着，哪儿死哪儿算，不就是一条命吗？这才两年的光景，死的死，亡的亡，走的走，镇里已剩下不足五百人！你再晚来几日，说不定就可以赶上为我收尸了！”说完，又开始抹眼泪。
小云毛骨悚然，无论遭遇多么严重的天灾，总会有人存活下来。但人祸远比天灾更为可怕，原有二千多人的镇子，如今已不足五百人。照此下去，用不了一年半载，镇上的人就会全部死绝。孟轲所谓“苛政猛于虎”，决非虚言！他紧锁双眉，心想“想一个什么办法，才能使父老乡亲渡过难关？”
他沉思半晌，转身关闭房门，招出翥凰。用传音之法，将七婶的情况向她简单说了一下，之后对七婶道：“七婶，我不是一个人回来的，还有一位远房表姐跟我在一