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指挥这支卫队的军官举起手中的黑色军杖，杖头栩栩如生的麒麟雕像在阳光下显得晶莹剔透。刹那间，整支部队如钢雕铁塑般纹丝不动地定在了原地：论起气势，这支百人小队比起千军万马来也不遑多让；说到军容，举手投足之间竟有如一人！这便是帝国百万军中最精锐的劲旅，由陈应龙将军指挥的首相御卫队——黑麒麟军团。
借着黑麒麟军团的摄人威势，吴若秋款款走到景亲王面前，拱手行了个礼。“小生吴若秋见过老王爷。”
“呵呵，吴大学士光临令本府蓬荜生辉，老夫不恭有失远迎，实在抱歉得很啊。”朱载圳陪着笑脸道：“还请大学士入府中就座——来人啊，在后院设下酒宴，另备席位款待吴大人的各位随行护兵。”
酒过数巡，老谋深算的景亲王也终究沉不住气了，他试探性地向吴若秋问道：“吴大学士此来可有什么要事……”
“没什么没什么！”吴若秋一面打着哈哈，一面扑在桌上大快朵颐，“就是最近事务繁忙，偷闲来找老王爷您聊聊天放松一下。”
景亲王微微一愣，随即会意地点点头，右手不经意般打了个手势，远远侍立一旁的管家便转身退了下去。“吴大人身居高官要职，自然能者多劳了。您说这事务繁忙，难不成是南方战事吃紧？又或高丽那边……”
“没这等事。”吴若秋摆摆手，“叛军一直被压制在黄河以南，只要近卫军整编完成南下，徐民式不过是刀俎下的鱼腩了。至于高丽，哈，李成梁总兵的两位公子已经率领大队辽东兵前往援助，哪有什么可担心的？再说我一介书生也懂不得这些军国大事，光礼部的本职工作就够我忙的了。”
“这样……”景亲王暗自思索着，礼部事务大多是因循守例的工作，是什么需要烦劳最高长官呢？他又亲自为吴若秋倒上一杯酒，好奇地问道：“老夫冒昧，不知近来礼部有什么重要活动呢？是提前准备一场凯旋典礼吗？”
“不……不……”吴若秋已经有些半醺了，“你知道，首相大人已经年满二十一岁，却至今尚未娶妻。我，我们计划……今年之内为大人选立一位正室。不过……我们始终没有物色到适当的人选，如果耽误了吉日良辰，那……那可就大大不好了。”
“说的是，”景亲王点点头，“如果大人不嫌弃的话，老夫或许能够帮上些小忙，为首相大人物色一位门当户对的……绝代佳人。您看……”
“那……那就有劳老亲王您了……”吴若秋眯着眼笑道，“时辰不早，小生也要告辞了。”
“吴大人请留步，”景亲王上前一步，从不知何时出现的管家手中接过一个礼盒双手奉上，“一点薄礼，还请吴大人勿要嫌弃。”
吴若秋在手中掂了掂礼盒，感觉份量极重，内中大抵是金银之物。他不由笑了笑，随手把礼盒放在桌上。“除了首相大人之外，吏部侍郎胡波可是不会和谁讲情面的。老王爷就莫要给小生添麻烦了。”
目送吴若秋离去，景亲王不由陷入一阵沉思，半晌，他抬起头对管家低声道：“备轿，我要立刻觐见皇上。”
第六节 覆雨南京
吴若秋对景亲王府的神秘访问之后不久，皇室即放出消息，称道先帝第五女瑞安长公主已满及笄待嫁之龄。与往常不同的是，礼部并没有发出徵选驸马的榜谕，这不能不钩起人们的种种猜测。
实际上，景亲王朱载圳很快正式回访吴若秋，向他私下表明了皇室的观点：瑞安长公主乃皇上的同母亲妹，不仅人长的美若天仙，论门第、学识、教养在帝国内都是首屈一指。既然萧弈天也尚未婚娶，不如干脆就当驸马好了。皇上对这一亲事也很感兴趣。
然而景亲王没想到的是，吴若秋竟然对此一口回绝。“这样的事我没法向首相和内阁同僚们交待，”吴若秋说，“您也知道公主大婚的礼仪。萧太师心高气傲，恐怕不会接受公主的‘下嫁’吧。而内阁六学士中，于、胡、舒、慕容四位都是西洋军人出身，他们更可能把这看作皇室的羞辱而非赐恩。所以，我还是宁可去哪位公卿大人家寻访寻访。”
“是这样……”景亲王心中尚有不甘，接着说道：“唉呀，吴大人您可这回把本王害苦了。”
吴若秋故作不解道：“老王爷此言何意？”
景亲王故意哭丧着脸，道：“前日本王答应帮大人给萧太师物色一名正室夫人，不知怎得竟被皇上知道了。我那瑞安皇侄女今年正是二八待嫁之年，太后心疼这个宝贝女儿，让皇上给她选一位好驸马。皇上就看中了您家大人，责成本王办理这桩婚事。这番回去复命，我可怎么和皇上交待啊。吴大人，您可一定要帮本王这一把啊！”
吴若秋皱着眉头半晌不说话，景亲王在旁不由焦急起来。正当他认为此事无望之际，吴若秋终于开口了：“老王爷，你看要不这样，我们在礼仪上作些变通如何？”
“您的意思是……”
“如果采用现在的礼仪，令太师大人对公主以下事上显然会激怒以于庆丰和慕容信光为首的武官集团。即使萧大人能够接受，他们也会千方百计地阻扰。我们不如从礼法中找一些漏洞，既能让军方坦然接受，皇家也不至过于难堪。”
景亲王略略来了些精神，“请吴大人明示。”
“你想啊，本朝历来的所有驸马，都是从在京官员军民子弟中挑容貌齐整、行止端庄、家教良好的少年会选。萧大人虽然年纪不大，却是帝国内阁最高首脑，官居太师位极人臣。这驸马都尉嘛，呵呵，到底算圣恩还是算谪贬呢？”
“明白了，”景亲王点头称是，“我会和皇上商议……变通一下的。那么太师府那边……”
吴若秋神秘一笑，“包在我身上了。”
大明万历十三年，即西元1585年7月28日，万历帝诏告天下，封帝国内阁首相、太师萧弈天为护国忠武王，授金册金宝，岁禄万五千石，冕服车旗邸第皆下天子一等，这是大明立国两百一十七年以来，册封的第一个异姓王。紧接着的第二道圣旨则宣布护国忠武王萧弈天将迎娶瑞安长公主为王妃，礼仪上则同时参照亲王纳妃和公主出嫁的标准。
于庆丰和慕容信光果真成功地说服了萧弈天以政治大局为重接受这场婚事，不过首相大人表示希望把婚礼延期至来年新春举行，以皇叔身份负责主婚的景亲王愉快地一口答应下来。至于护国忠武王的封号，据说萧弈天听过后只是淡然一笑，“不知道我死后的谥号又会是什么呢。”
萧弈天与皇上亲妹瑞安长公主订婚的消息令天下也为之震动。本就已经拥有帝国军队的效忠，现在又加上皇室的暧昧的支持态度，除了自己的理智和信念以外，已经没有什么可以约束萧弈天急剧膨胀的权力了。
对此最为恼怒的当属身在南京的叛军首领，帝国前南直隶总督徐民式了，自举起“清君侧”的反叛大旗一年以来，萧弈天在北京的地位不但没有丝毫动摇，倒反而愈加巩固。如今他已与皇室联姻贵为亲王，令得南方愈发师出无名了。想到这里，他忍不住一阵心烦，拂袖将桌上的茶碗摔在地上。
老管家连忙指挥仆人们小心地上前打扫碎片，这大半年以来，老爷的脾气越来越不好，就连今天这中秋佳节也无把酒赏月之兴，大概是北方又传来什么不利的消息了吧。这年头啊，听说皇上都被那些从海对面回来的军阀软禁起来，要什么“挟天子以令诸侯”。这不，连南京城都能听到大炮的声音的了……
徐民式的反应可要剧烈地多，一听到城北传来的隆隆炮声，他便立刻从座椅上跳起身来，因惊恐而发白的脸上冷汗连连。“怎么回事？怎么回事！谁告诉我是怎么回事！北方乱党已经打过来了吗？谁快去给我看看！快去把人都给我叫来！赶快啊，叫他们拿出主意来！”他喘着粗气跌坐回去，“把府中值钱的东西都收拾好，我们可能要做逃离南京的准备了！”
“大，大人！”正当徐民式惊慌失措之时，一名亲信猛地推开门闯了进来，上气不接下气地说道：“不好了！北方军队在法云寺附近登陆，市民哗变开城迎接……”
早在今年6月，枢密院便认为奇袭南京的时机已经成熟，出于种种考虑最终将决战时间定在了中秋之夜。两个月前，近卫军一个师的兵力在青龙军舰队运载下起航离开天津，从海路直扑南京的东大门——尝州江阴县。
9月3日，长江航道江阴段。
和后来演义故事中的描述不同，三十多艘巨型战舰在黎明黯淡微弱的晨光中逆江而上进逼城池之时悄无声息令人感觉不出丝毫战争的意味，只有滚滚江流拍击在船体上单调而重复的清响隐隐可闻。
与江阴官员担心的恰好相反，传说中威力巨大的共工级战舰并没有使用它的大口径长程主炮轰击城市的沿江防线，反而排成长列停在城市火力范围的边缘，摆出一幅封锁的架势。既无交战之虞，地方官们也就不主动发起进攻了：早听说北方军队战斗力极其强大，又何必赶着上去给徐民式拼命？再说，内战迟早都会结束，要是北方获胜的话——目前看来可并不是没有这种可能——这也算是给自己留条后路嘛；要是此战南方胜利的话，痛打落水狗也好过第一个上前捋虎须啊。
抱着这种想法，江阴知县大笔一挥批准了商会代表的要求：不就是倒卖一些粮食蔬果之类的补给品给北方军队吗，反正对类似的行为一直都在发生，南京也从来都是睁一只眼闭一只眼，更何况代表还许诺将此次获利与自己对半平分。千里当官只为财，干嘛和白花花的银子过不去呢？知县提出的唯一附加条件就是要求北军绕过江阴继续西进。
足足到了黄昏时刻，唯一被授予交易全权的瓦尔基里雅商会才勉强做好了准备：整整一百二十艘五百料船的庞大阵容令所有局外人尽皆目瞪口呆——这可是真正的大手笔啊！这支奇特的船队在桅杆上悬起商会的青鸟旗，就这样大摇大摆地向江心的“敌舰”驶去。
双方显然已经有过多次的接触和交易经历，几乎没有什么多余的交涉与寒暄，货物的运送在接舷后立刻开始。从城墙上远远望去，无数肩挑背扛的身影在船只间往来不息，一直持续到天完全黑透，船身城头点起无数明晃晃的火把时方告结束。北军的战舰继续停留在江心，商会的船只则带着大赚一笔的轻快心情返回港口。
此时街上早已空无一人，城头也只有寥寥几名士兵保持警戒。看到船队返回港口，他们漫不经心地走上前去，打算随便讨几个赏钱。
“几位军爷辛苦了！快来船舱里喝杯酒解解乏吧！”商会代表似乎怎么也抑不住脸上的笑容和心头的兴奋，隔老远便热情地主动招呼起来，手里的钱袋故意晃得叮当作响。
“哈哈，那我们兄弟几个就恭敬不如从命了。”哨兵把总脸都快笑开了花，带着手下弟兄大步上前与商会代表亲热地拍着肩膀，几人一起朝最近的一艘商船走去。
突然，一只有力的手从后面捂住把总的嘴，接着他只感到后心一凉，意识连同眼前突然定格的一切便如同摔落地面的瓷器般碎裂开来片片飞散。几乎同一时刻，整个哨兵小队都遭到了同样下场，在无声无息中被尽数歼灭。
陈旖岚放开左手，任凭那把总的尸体