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第四十八回：炎汉国收取突厥，拜占庭吞没拉丁（下）
就在炎汉出兵收取突厥之际，拜占庭已先动手，对十字军建立的拉丁王国发起大规模进攻。
拜占庭军由帝国太子安德罗尼可斯担任统帅。米海尔皇帝在近臣搀扶下登上君士坦丁堡城墙，望着儿子全副披挂乘马离去的背影，感慨莫名。
米海尔的身体状况已经岌岌可危，这一次如此重要的战役，已经无法亲自上阵。他想起自己年轻时，率领为数不多的拜占庭禁卫军与拉丁王国的军队拼死搏斗，终于慢慢光复了千年帝国的领土。如今拜占庭与拉丁两国的争战形势已经完全逆转，拜占庭大大强于拉丁，此战就要把拉丁这种强盗国家彻底摧毁，将十字军在拜占庭领土上种下的恶草连根拔起！
可惜的是，这场声势浩大的对拉丁王国最后一战，米海尔已经不能亲自参与。雄壮的拜占庭大军斗志昂扬地开出城门，数千面旗帜飘扬，数万件盔甲与武器在阳光中映出一大片金灿灿的光芒。
“上帝保佑拜占庭！”身兼东正教大牧首的米海尔闭上眼睛祈祷。
这时候，脑海里又浮现出同信上帝的一些名字：威尼斯共和国、教皇国、神圣罗马帝国……圣殿骑士团、医院骑士团……米海尔咒骂着这些名字。只有正教才是正统，那些名字信的都是异端。他很想把那些名字从世界上一并抹去，如果能够再度回复青春的话。
可是，青春一去，不会再回来！不但青春，就连这已经虚弱不堪的肉体，想要继续保有也很困难……米海尔明白自己时日无多，虽然听从上帝安排，但是内心充满了遗憾。
年轻的安德罗尼可斯端坐在战马鞍上，神采飞扬。他想：“父皇当年出征，就是这样的吧！从这场战役以后，我也要谱写自己辉煌壮丽的一生！”
太子身边的禁卫军宿将们，保持着冷傲的神情。帝国千年历史上，他们总是这副神情。太子究竟是不是一个强者，强到足以领袖这个光荣的古国，将在这场战役中初见眉目。他们用面无表情的脸孔上鹰隼一般的眼睛，观察着他。
接下来的作战中，拜占庭军凭着上万名禁卫军将士的强悍战斗力，打得拉丁王国的军队节节败退。拉丁王国的属国亚该亚公国与雅典公国的援军遭到毁灭性打击，残部狼狈撤退。拉丁军孤注一掷，纠集两万多人马，在医院骑士团八十多位骑士率领的数千名十字军支援下，与拜占庭军决战。拜占庭军既人多势众且装备精良，最终赢得了胜利。将拉丁军主力消灭之后，数万拜占庭军分路围攻各个城堡，拉丁王国的旗帜在城头上被撕毁，这个十字军东侵所建立的最大国家终被拜占庭灭亡。医院骑士团亦遭受沉重打击，骑士们多数战死疆场，少数幸存者撤往爱琴海东南部的罗德岛大本营。
这场轰轰烈烈的战役中，安德罗尼可斯太子表现不错。他勇敢、果断，能够身先士卒激励士气，也能够在陷入困境时处变不惊。禁卫军将领们冷眼观察，确认太子已具备做一位英武君主的资格。但是，安德罗尼可斯偏爱于指手画脚，对自己不太懂的事情也倾向于拿主意。最后在讨论是否攻打罗德岛的时候，安德罗尼可斯凭着一腔热血，执意要打；禁卫军将领们终于忍不住提出异议，异议者占了绝大多数。
小小罗德岛，自古有名。早在古希腊时代，希腊人与波斯人便曾反复争夺，虽然距离亚洲大陆很近，希腊人仍凭着智勇将其牢牢控制。罗德岛上还有着古代西方人所说的“世界七大奇迹”中的太阳神阿波罗巨像。如今，罗德岛是教皇赐给医院骑士团的领土，医院骑士团在此设立总部，有包括团长、副团长在内的两百多名骑士驻扎。海面上还有地中海第一海军强国——威尼斯的舰队。
以拜占庭军的条件，渡海作战攻打罗德岛的时机尚未成熟，禁卫军的将士们可不想自己在大海里沉船喂鱼，这才强烈反对。凡是禁卫军坚决反对的事情，拜占庭皇帝一般便做不成，何况太子？安德罗尼可斯只得作罢，同意就此终结战役，收兵回君士坦丁堡。
拜占庭吞并拉丁的消息，引起了十字军各国的关注。教皇尼古拉三世与各国君主，闻讯自然不高兴。但这时候的十字军，正是俗话所说的“人心散了，队伍不好带了”，无可奈何。在地中海东岸，圣殿骑士团向马木留克朝的军队发起了一次强力进攻，但是打不过“千金奴”盖拉温的奴隶军，遭到惨败，被迫采取守势。马木留克朝趁势反攻，围攻十字军在巴勒斯坦、黎巴嫩地区的城堡。十字军现在正是焦头烂额，连续征战导致财力匮乏，已经顾不上打击拜占庭了。
热那亚致力于与威尼斯争夺海上霸权，闻讯喜悦。一个热那亚使团假扮商队，悄悄来到君士坦丁堡，表示本国可以帮助拜占庭打击威尼斯海军。作为交换，希望拜占庭能够给予本国商人特权，使他们在拜占庭帝国范围内享有种种权益。米海尔皇帝欣然同意，与热那亚使者签订了秘密协议。这样，拜占庭进一步加强了与热那亚的关系，基本上可以算是盟友了。有了伊儿利汗国、热那亚两大盟友，米海尔内心为之一宽。
这时，炎汉的使者又来了。这位使者便是房简之。
米海尔大喜，扶着病体，亲自接见。最受宠爱的苏妃娅公主侍立在父皇身后，笑嘻嘻地看着令她颇有好感的这位中国商人……现在是炎汉的大臣了。
说是大臣，其实也就是个弼马温而已。不过对外当然说是身份尊崇，免得拜占庭以为炎汉轻视他们。因此当米海尔问起房简之现在高居何职时，房简之欣欣然道：“托了您的福气，我们国王恩赐我做个弼马温。”
“弼马温？”皇帝与公主都不明白。
“啊！就是养马的大臣！我国有古话：‘马者，国之大用，甲兵之本。’我们国王非常重视养马，因此派我担任养马的最高官员，直属于国王，平时朝廷开会，都要听取我的意见。”
“噢！原来是这样啊！”苏妃娅高兴地笑道：“那么，祝贺简之阁下！您发达了！”
“谢谢公主殿下，哈哈。”房简之笑道：“对了，还要告诉您，我的兄长们都做了朝廷官员。我家二哥现在是尚膳史，天天都在国王身边，深受信赖。大哥更了不得，每次上朝，全体大臣都要被他点名。”
皇帝和公主不知道尚膳史是什么意思，更不知道房元度做的是什么官，听起来很是威风，于是都道：“啊，是吗？恭喜三位阁下了。”
话题说开去，苏妃娅与房简之有说有笑，米海尔微笑着听，气氛十分融洽，比一般的外国使者大有不同。
房简之又歌颂米海尔道：“尊贵的皇帝陛下啊！我这次来到君士坦丁堡，才知道您的军队已经打下了该死的拉丁王国，又击败了十字军畜生们的骑士团！这真是太好了！”
米海尔觉得房简之的话十分中听。他从心底痛恨拉丁王国与十字军，只是碍于身份，不能像房简之这样开骂，房简之简直就是说出了他的心里话。苏妃娅则深居宫中，很少听到骂词，孤陋寡闻，觉得把活人说成畜生的市井骂法十分有趣，咯咯地笑。
“我们兄弟以前住在威尼斯时，就十分看不惯威尼斯人的妄自尊大。希望陛下能够好好教训他们。”房简之轻轻撇清了自己和威尼斯的渊源，再说起来意，希望拜占庭能够促进炎汉与伊儿利的友好关系，共同缔结一个“铁三角”。
一谈到政治，米海尔十分关心，脸色郑重，微微点头。苏妃娅深知父皇心思，马上不再说笑。米海尔一番思忖，觉得应该敦促伊儿利与炎汉友好，否则，如果本国的盟友伊儿利与潜在盟友炎汉打起来，只怕海都汗国趁虚而入！到时如果炎汉被海都打残，则北路商路大受影响，本国利益受损；如果伊儿利被海都打残，则本国受到的威胁大增！所以，不管怎么说，一定要让炎汉和伊儿利友好，不能互咬，才符合本国利益。
于是米海尔向房简之表示，非常赞赏赵矜所提出的“铁三角”概念，愿意帮助赵矜打好与阿巴孩的关系。米海尔承诺立即派出使者去见阿巴孩，敦促他与炎汉协力，可以一起对抗大敌海都。并且三个国家联手促进通商，增加彼此财政收入，充实国力，共同繁荣。
最后，房简之得知苏妃娅将宝贵的“帝王特制品”豪华大镜子送给了茱莉娅，连声夸奖苏妃娅有教养、有气度、有爱心，表示自己回国以后，必会向大王提起这件事情。大王以往已经听闻过公主的美名，十分仰慕，如果再听闻这件事情，一定会更加赞叹公主的美德——我们东方人格外喜欢孝悌的女子呢！
（待续第四十九回：千金奴强推蒙古，百胜将智扫邻邦）
注：
拜占庭禁卫军：源自罗马帝国禁卫军，是拜占庭皇帝直属部队，战斗力强悍，在拜占庭千年战史上发挥极其重要的作用。但是，成也禁卫，败也禁卫，禁卫军的将领往往冷酷而桀骜，不是一般的君主所能驾驭。许多的拜占庭皇帝死在自己禁卫军将领的手里。米海尔八世也是禁卫军将领出身，不过他具有无可争议的拜占庭皇室血统，假如当年不是威尼斯引领十字军残破拜占庭的话，按继承顺序他也能够当上拜占庭皇帝。
第四十九回：千金奴强推蒙古，百胜将智扫邻邦（上）
话说炎汉向高加索地区进军，意图扩大地盘并取得铁门关天险作为国家南面屏障，但是怕刺激到伊儿利汗国，名义上就说是为了扫平突厥部族、打通两国商道。
铁门关以北、里海以西，是一片人烟稀少的草原。只因为以前多次遭到金帐军、伊儿利军扫荡的缘故，游牧在这片草原上的突厥部族元气大伤。以往的几十部族，现在只剩下十几部族，人口更是从三、四十万锐减到只剩下四、五万人了。
炎汉军队以孛锐阿巴希、孛锐阿惕沁、孛锐阿贝格、孛锐阿吉尔四兄弟为先锋，来到这片统治空虚的土地。只见沼泽上、草原上，不时有因为饥饿而倒毙的尸体。孛式兄弟不禁满心悲凉。突厥人大量饿死，无非是因为牲畜被蒙古人抢走了，缺衣少食。他们遂按照大王的吩咐，寻找残存的部族，劝其归顺炎汉。若听从，则给予救济；若不从，则发起攻击。
这种策略，用古话来说叫做“恩威并济”，用主公的话来说叫做“胡萝卜加大棒”。残存的突厥部族都只有几千人口，且大多数饥饿不堪，战斗力低下。孛氏兄弟的千骑人马轻松收降了几个部族，又击灭了两个部族，斩其首领，俘其人众。赵矜、乌达、李圭率领中军抵达，十几个突厥部族很快都望风归顺。
赵矜即把孛氏兄弟俘获的两个部族人众赐给他们，再把两个最迟归顺的部族族长废为庶人，部众亦赐给孛氏兄弟。于是，四兄弟一人得到一个部族，这就是率先投奔炎汉的好处。
四、五万人口的赈济不是小事。汉军先分了部分军粮给他们活命，再派船队将他们送过伏尔加河，到炎汉近畿地区的泽州去。到了泽州之后，再给他们分配口粮和牲畜，还有衣服。如此善政，突厥族的贫苦牧民们感恩戴德，先前迫不得已投降炎汉的族长们也深为庆幸——幸亏没有抗逆天兵！早知道，就早归顺了！
孛氏兄弟遵从赵矜的命令，率领突厥人渡河，负责维持这几万人的秩序。他们十分感激赵矜的知遇，快活得天天引吭高歌。
汉军继续前进，占领铁门关，又夺取了里海西岸的重要港口杰尔宾特。杰尔宾特曾有上万户人家，很是繁荣，但这