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虽然正月刚刚过去，但是春意未浓，即使是江南也是寒意袭人。
大宋国的使者苟梦玉一行人及役夫、兵丁在官道上的披星戴月地赶路。苟梦玉因为携带的东西太多，本来为了物品安全的缘故，一路上不紧不慢地赶路。然而当他刚走出临安府，准备从江南东路北上，到建康府后坐船沿江逆流西行，却收到了朝廷追过来的钦使，要求苟梦玉火速抵达目的地，与秦国约和。
原来淮南东路边关守将奏报，金国在淮东调兵遣将，大有南下之势。所以。朝廷一面命令淮东将备战。另一方面命令蜀地边将向仙人关外的秦军发出求和讯息。将秦军稳住。正因为如此，苟梦玉之行就显得尤为重要。
就在朝廷发来地催令之后，第二位钦使又追了过来。这次情况更为紧急，原来一支轻骑竟越过了吐蕃境内地大雪山，突然出现在蜀地地腹地。
苟梦玉曾一度认为赵诚是自己地福星，因为当年因为赵诚出使临安，他才被提拔成了礼部侍郎的，哪里想到，后来自己又因为犯了小过就被降职去了两职东路为官。这一次自己又是因为赵诚，官复原职。现在，他不认为赵诚是自己的福星了。
随同他一同出使地，还有太学生钱佑、李舫、陈时臣三人，被朝廷委以各种虚职安插进使团，就是因为这三人当年曾在临安府有名的万花楼中与赵诚交谈甚欢，大概是熟人好办事，所以就将他们三人加入使团之中，一同出使河西中兴府。“大人。我们这次真是出塞了！”钱佑紧了紧衣衫的衣领。这三人特地换了身戎装，看上去倒是精神，只是策马奔驰，让这三人立刻现了形。
这“出塞”二字他们当然熟悉无比，无数的文人墨客曾写过或悲凉或豪放的塞外诗，诸如“五月天山雪，无花只有寒”、“寒塞无因见落梅，胡人吹入笛声来”、“秋风漠北雁飞天。单骑那堪绕贺兰”。又如“东出卢龙塞，浩然客思孤”等等数不尽数。
这三位太学生在临安府与好友道别时。就像是真正出征一般，好似有去无回，只有把自己比作牧羊苏武，却很少把自己比作是投笔从戎的班超。一班太学生效仿先人写了无数首诀别诗，还有相好的歌伎前来送酒壮行，成为一时“佳话”。有好事者还声称要将诗作编辑成册，付与印书局，传播天下，那诗作悲意倒是十足，却少了份唐时文人出塞时地豪气与切身感受。
“当然！”苟梦玉没好气地说道。这钱佑已经问了三遍，好像还在以为自己做梦一般，他当然想不到这种差事做降到自己这三位太学生身上，却不是美差，因为他们自信不是有舌如簧的苏秦，也不是舌战江东群儒的诸葛亮。
“大人，学生真是不太明了，朝廷为何会让我等三位也出塞呢？”李舫有些抱怨地问道。
“尔等当年不是在万花楼中高唱什么踏破贺兰山缺吗？”苟梦玉反问道，“这次朝廷用你们，不正是让尔等得偿所愿吗？”
苟梦玉所言当然是反话，三人沉默不语，低着头继续赶路。四人此时的心里想的都是一样的，因为此时的赵诚并非他们以前所认识的赵诚，他们根本就没有想到赵诚会一战惊天下，自立为王，成为一方之君。这四人既踌躇满志，为朝廷尽忠办事，最好能有功于朝廷，但却对自己的信心有些怀疑。
三位太学生中老成一些地陈时臣问道：“大人，我等奉朝廷之命出使河西，不知朝廷对外戎持何策？学生怕到时说错了话，为大人惹出祸事来。”
“对啊、对啊！”钱、李二人也问道。
这三人有些高估自己的重要性，之所以将他们三人带上，只是因为他们曾跟秦主赵诚颇谈得来，这样万一有用得着的地方，也好周旋一二。苟梦玉见这三位年轻人看上去慷慨激昂的模样，不想打击他们的自尊心，这一趟远行本就相当不容易，遂解释道：
“如今边关军情急迫，秦、金两国已经结成盟友，两国均在我朝边关布下重兵，恐对我朝不利。但金人国势已经衰，况且河北诸路豪强林立，金主即使有心南下扰我边关，都堂宰执参政们以为金主其实色厉内荏，怕是心有余而力不足。”
“那朝廷担心的是秦国来攻我西北蜀地？”钱佑问道。
“正是，秦国起于军伍。”苟梦玉叹道，“该国既然能破蒙鞑，其军战力惊人，我朝不得不防，况我朝对河西虚实又一无所知。官家会同都堂诸大人召见本使之时，一时要让秦军退兵，二是要打听虚实。至于结盟，无可无不可，因为蒙鞑与我朝如今已经隔着一个秦国，但朝中大人们忧虑万一秦、金挡不住蒙军南下，让辛卯年蜀地生灵涂炭之惨祸复生，故只要不辱没我朝威仪，与秦国缔结盟约也可。”
几人又立刻想起了当年临安府那个差点丢掉性命的刺杀事件，那夜赵诚身边护卫的勇猛让他们大开眼界。那些所谓地“刺客”不可谓不忠君爱国，只是死在赵诚地手中，令他们感到十分惋惜。
“何为辱没？”李舫道，“若是秦王要挟我朝，该当如何？他既然自号为秦，怕是要效仿始皇帝，有包举天下席卷海内之心吧？”
“学生以为朝廷若是选良将帅臣，再配其精锐之师，纵是有强敌百万，又能奈我何？”钱佑抱怨道。他不指望自己这个问题苟梦玉会给出一个好答案，因为连他本人都知道自己这个建议实在太过空泛。
“学生听说朝廷又要给史丞相加食邑，听说官家还要封他为国公。”陈时臣恨恨地说道，“史氏一门都是公卿显爵，朝廷名位岂能随便授人？”
“食君俸禄，为朝廷尽心尽力，虽死亦不敢稍怠，是吾辈的份内事。”苟梦玉长叹一声，没有回答关于史弥远地事情，也只有太学生们敢直接指摘朝廷的不是，“我等赶赴河西，尽量与那秦主周旋，既不可辱没我天朝颜面，也不可触怒彼方，其中方寸须拿捏得当，尔等千万不可造次。”
“我等以大人马首是瞻！”三人拱手齐声应道。
“还是赶路要紧！”苟梦玉加了一鞭，加快奔驰的脚步。
长长的官道，伸向遥远的北方，望不到尽头，道边倒伏的衰草铺向天涯。还身在江南，众人已经车马困顿，想想那遥远的塞外，黄沙漫道北风似刀，心中就是一阵哆嗦。
第三十章 春寒㈢
当宋使苟梦玉乘舟逆流而上时，金军在淮东已经有所动作。
淮东的形势极为复杂，如同黄河在这里夺淮入海，让这里的水系变得复杂一样。这里除了有宋国的守军，有刚向宋国投降的盱眙（改为招信军），又因为淮南东路其实一部地方如海州在淮北，淮东分别与山东李、严实的势力相连。
自去年冬天以来，这里的形势骤然紧张。李虽然名义上归顺了宋廷，得到了响亮的头衔，手下将领也各有宋国的官职，却张口索要钱粮，宋国只给了一点象征性的钱粮。李又率军南下，声称要为宋国守卫海州，这当然遭到淮东宋军赵葵等人的拒绝。赵葵等人虽想光复中原，但朝廷却没有命令，也按兵不动，北方复杂的形势让宋廷不敢轻举妄动。
李也不敢盲动，因为他也面临着东平严实及金军的威胁。金国在经过几月的恢复，缓过了一口气，平章白撒等人鼓动完颜守绪挥军南进，让宋人缴纳积年岁币。但金国也只是示威，并不敢全力南攻，整个淮东以至山东维持着一种微妙地平衡，任何两方的联合都可能改变局势。
刚进入二月，黄河的冰层已经变薄，也不久的将来，它将恢复自己一往无前的恢弘气势来。
中兴府虽然仍有寒风肆虐，丝毫看不出春天的模样来，但冰雪在这一个月开始融化，大地开始复苏。草木仍然不见绿意，只是那太阳一天天地升得高起来，让人觉得最寒冷的日子真正过去了，春天的脚步近了。
无论是农户还是牧民，都在准备着春天真正地到来，经过一个严寒的冬天，又要开始了新的辛劳。一年之计在于春。
这天下朝之后，赵诚将手下重臣们召集在御书房中议事。这次议的事情就一样。那就是钱粮。
两大计相盐铁使陈时可、市舶使赵。以及户部刘中，长篇累牍地奏报过去一年的所有收入。而右丞相高智耀又奏报过去一年的所有开支、耗费。中书令王敬诚又不厌其烦地罗列出今年所有可以预见的开支名目。
赵诚结果发现自己没有落进一文钱，还得贴补。
“去年国家用兵，五年累积之铁器用尽，所掳获又大多散于有功将士，官吏俸禄，修筑城池，安抚百姓，招纳流民。又极费钱粮。河东向来殷实，倒不必太多花费，但陕西战乱频仍，百姓流离失所，争相逃奔，田地荒芜，金人败逃时又频频向百姓豪取强夺钱粮，陕西行省不得不从横山以北储库及中兴府输粮，我河西所藏旧粮均耗尽。勉强够用。”中书令王敬诚道。
“商税本是朝廷一大进项，但相来依赖于胡商过境之利。自从去年秋天以来，西域来地商人日益见少，如今陇右秦宋两国又是剑拔弩张，商贾几乎是绝迹了，长此以外，怕是于国不利。”耶律楚材也道。
“今天百姓口粮倒是无虞，但是官库中若无存粮。也不是一件好事。手中有粮。朝廷才会不慌。”高智耀见赵诚皱着眉头，又道。“河东、陕西均是膏腴之地，地之所出不是我河西能比，只要今年天随人愿，无甚天灾，朝廷就可安心！只是，今年朝廷正是要大用兵地时候……”
“加税！”赵诚脱口而出。这话刚出口，他就觉得有些惊异，因为他发现自己说要加税，说得极其自然。
“臣反对！”耶律楚材立刻带头表示异议。
“如今我秦国农户上田每亩交纳粮食三升，中田二升半，下田二升，水田五升，商税本国商户无论是住税、契税都是三十分之一，关税十分之一，牧民所养牲畜百中取一，这有些轻了吧？”赵诚道，“商税自不必说，这农税与牧税怕是太低了些？”
“自古大朝初立，均以民为贵，薄徭轻赋，于民休息。但一世二世三世，常有隆盛，然后代君王亦一再加赋，最终民不堪扰，国家也从此不国了。我朝亦是如此，若是现在就加税，国主欲置国家后世于何地？赋税怕是一朝重于一朝。”耶律楚材道，“况中书省已公布天下，百姓俱喜，均言国朝仁义国主英明仁德。国主令若朝令夕改，岂不是失信于民？”
耶律楚材怒发冲冠，长长的美须剧烈地抖动着，大有与赵诚拼命地气势。盐铁使陈时可、市舶使赵两人瞠目，他们作为降人，对赵诚始终存在着敬畏之心。赵诚也没想到自己随口一句话，让耶律楚材大动干戈。中书令王敬诚心中暗笑，连忙劝道：
“禀国主，耶律大人也是谋国之言。如今新朝初立，又有新拓之地，百姓人心未定，这正是国主仁怀天下之时，取信于民，令万民归心。==”
赵诚良久才道：“尔等之言，孤亦深以为怀。可是今年将要有大兵事，军饷、兵甲、口粮，修筑工事，士卒训练、抚恤均要用钱，孤捉襟见肘啊。”
“依臣之见，等金人将一百万两白银筹齐了，到时就可缓解国用。”高智耀道。
“金国已经残破，臣怀疑金主是否能筹齐款项。”王敬诚却质疑道，“金人有求于我朝，故而才促成秦金之约地修成，在金主看来怕也是权宜之计，我朝不可尽信于人。我朝以金抵河北豪强，金人也是以我朝威逼河北诸侯，于宋亦是如此。”
“晋卿有何看法？”赵诚又问耶律楚材道。
“回国主，臣以为远水解不了近渴，金主若是能守约，那再好不过了。