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“马上为您准备。”哈尔擦了擦额头冒出的汗水，全是紧张和害怕。这头被诅咒的野兽，连领民中武力最高的墨菲也不是对手，而且那头丛林巨狼坐骑绝对不会向狼人露出獠牙。
在煮开的溪水中烫一遍，哈尔飞快地给两只野鸡拔毛、割喉放血、开膛剖腹取出内脏，塞进密林里随处可见的新鲜菌类，用睡莲叶子包裹，外面涂满一层厚厚的泥浆，然后放在烤炉里。没过多久，麦粥煮熟，发出咕噜噜的声音时，闻到香味的狼人走过来，轻轻推开碍事的领民哈尔，把裹了一层厚厚泥浆的野鸡取出来。尼肯满意地嗅着从裂开的缝隙里传出来的鸡肉香味，用力捏开外面的泥壳，小心剥走睡莲叶子，露出里面色泽油黄的野鸡。
浓郁香气冲进鼻子里，尼肯忍不住流出口水，他用爪子撕成小块，慢慢享受这一顿早饭。
‘这是尊敬的尼格拉领主传授的烹制方法，只有我们三个头领和两个管事才能享用，真是美味。原来用肮脏的臭泥巴也能做出不逊色贵族食谱上的佳肴，领主大人拥有让无用和平凡的事物发生惊人变化的能力。’尼肯伸出自己的毛茸茸的手，忍不住叹气，‘我就是最好的例子。’
尼格拉借助精神上的联系，立即知道这头野兽的最终选择，农夫尼肯已经彻底消失，剩下的只有狼人尼肯。
领民们用木桩和荆棘包围着狭长的居住区，沿着小石潭瀑布为源头的溪流错落分布。吃过简单的早餐后，许多领民用自己削制的木剑练习基本的格斗技巧，其中进步飞快的领民已经开始寻找合适的对手，通过实战锻炼提升。不过他们的力气和耐力都跟不上消耗，往往用力挥出一百多次木剑，手臂和身体就开始酸软，只能停下来休息。
墨菲和塔玛被领主赐予更好的武技，包括正统的骑士基本剑术、步法，以及更有效的呼吸的窍门。而有佣兵经历的墨菲因为过去打下根基，进步很快，快要赶上仰赖本能和狼人身体的尼肯。塔玛有些焦躁，只能加倍努力，不敢丝毫放松。
作为领主，尼格拉对所有人，包括农奴和流民都是公正的态度。经过少年管事海姆的鞭子教训后，有几个身体条件不错的流民通过测试晋升，搬进领民居住的区域。同样，在农奴区，也有一个名叫伯格的青年，通过掰腕子连续赢了五个领民，住进领民区。他的家庭也脱离农奴的身份，拥有一块五法舍的耕田和木屋所有权。
笼罩在小石潭瀑布周围的晦暗气息缓缓地发生转变，农奴们拼命干活，挤出时间让年轻人锻炼身体，而流民们也盼望着能拥有领民的身份，得到领主的重视，赐予荣誉和地位。一股蓬勃的朝气出现在这个新生的领地里，尼格拉相信只要自己站起身挥动手臂发出呼唤，领地里所有人都会匍匐在他的面前，听从每一个命令，去争战，去掠夺。
小石潭瀑布的顶端，属于尼格拉所有的木屋上，竖起一面图案怪异的旗帜。白色的亚麻布上描绘着一座黑色的大门，门里面有一只戴黑铁手套的巨拳。
见过世面的墨菲说这是胜利的标志，塔玛却说是强大的武力和信心，而和黑暗领主的精神联系最深的尼肯却猜测是唯有服从尼格拉才能获取胜利。
不管怎么说，拥有旗帜的小石潭领地，把领民以及其它人的信心和意志都牢牢地凝聚在一起。
时机成熟，尼格拉发出召唤，所有领民都来到瀑布边缘，围成一圈，中间是流民，外围是农奴。
灰暗密林的黑暗领主握着权杖离开深坑洞穴，他的左手骨折伤势已经痊愈，身体也恢复来到巅峰状态：“出发。”
简单的命令发出，尼格拉展开蝠翼飞上天空，杀气腾腾的领民跟随恶狼骑士墨菲在前面，后面是塔玛带走的大部分流民，两个年轻的管事被领主赐予丛林巨狼坐骑在队伍的后面。留下小部分年老体弱的流民看守领地，以及没有带走的农奴。
“我们都走了，领地里的农奴可能会趁机逃跑。”走在队伍后面的海姆有些忧心忡忡，他不时回望，尽管已经远离领地，根本看不见熟悉的小石潭瀑布，听不见震耳欲聋的声音。
“放心，他们不会离开领地。”贝克紧紧地抓住巨狼的颈毛，毫不在意地回答。‘单纯的小子，你根本不知道灰暗密林的野兽都被领主尼格拉驯服了，它们将会是最好的看守，而且肯定非常乐意惩罚没有得到允许就擅自离开领地的人。’
“你能确定？”海姆有些疑惑。
“我并不担心受我管辖的农奴，只要给他们吃饱，他们都很听话。恰好相反，海姆，我比较担心你手下的那群流民。你在的时候，流民都在表面露出驯服的眼神，一转身，他们都恨不得剥掉你的皮。他们肯定怨恨你下手太重，整整一天，你也能下手？”贝克想到那凄惨的场面，都有些不忍心，对悲惨遭遇的流民流露出少许怜悯。
“我只听领主尼格拉大人的命令，不像你，那些农奴偷懒，你从不教训他们。这样下去，糟透了。也许你的位置会给其他人。”
“也许吧。”贝克知道自己的长处和弱点，同样领主也知道，‘为什么要把我放在农奴管事的位置上？或许和海姆对换，会更好。嗯！尊敬的尼格拉大人做出这样的决定，里面一定有我现在还不知道的理由。’
踏在提前开辟出的安全通道上，担任斥候的狼人尼肯第一个来到萨曼森男爵的领地边缘，站在地势较高的山坡上，眺望不远处的香茅丘陵。感觉安静地有些过头，尼肯心里少许不安，抬头望着在天空翱翔的领主尼格拉，他的心情慢慢恢复平静。
‘不错，那位萨曼森男爵果然有点脑子，竟然舍得花钱雇佣兵守卫城堡。嗯！这一支佣兵的整体灵光呈现白色，看来他们都是过上温饱生活的正规佣兵团，不再为几枚金币奔波劳碌。’尼格拉收拢蝠翼缓缓滑翔落地，身后的流民跟随着扛着旗帜的塔玛向长靴村方向继续前进，大部分领民追随他们的领主，准备阻击来自瑟冷斯城堡的援军。如果有机会，他们会尝试攻占城堡，彻底摧毁萨曼森男爵领。
战火再次点燃，这次是结束收割粮食入仓的长靴村。瑟冷斯城堡的守卫立即发现领地的村子燃起的火焰和黑烟，动员令的钟声很快敲响。
萨曼森男爵走上城堡的高塔，眺望和长靴村方向，脸色难看极了。他侧头望了身边的佣兵头子一眼，“火拳乔克，履行雇佣契约的时候到了。”
身材魁梧的火拳佣兵团长，立即重重地点头：“只是一群和下水道阴沟老鼠没有区别的流民，看我怎么收拾它。尊敬的萨曼森男爵大人，希望我带着胜利回来的时候，能看见剩余的一半佣金。”
“会的。”男爵额首示意，大剑骑士莱姆从怀里掏出一个羊皮小袋，轻轻抖动，里面清脆的金属碰撞的声音，让火拳乔克笑得合不拢嘴。
目送贪婪无知的佣兵头子离开，萨曼森男爵对骑士莱姆吩咐：“你也跟上去帮忙。从格罗拉子爵获知的消息，那些隐藏在黑暗中的邪恶崇拜者再次蠢蠢欲动。”
“遵命，我的萨曼森男爵大人。”大剑骑士莱姆单膝跪地，接受任务和命令后，立即转身离开高塔。
第十八章 大胜
三个卫兵不停推动绞盘，绷紧的手臂粗的麻绳发出令人牙酸的声音，瑟冷斯城堡的吊桥在通过火拳佣兵团和大剑骑士后，缓缓地往上拉升抬高。放下石楔固定绞盘，萨曼森随意挥了挥手让卫兵们回到各自的位置，重新清理的地下储藏室堆满领地的粮税，以及失去村民后木桶村紧急抢收的所有粮食。
城堡前庭院新落成的小教堂里走出牧师海瑟斯，能让领主在人手短缺的时候还专门派出工匠，把简单的祭坛修葺成教堂，只有一个原因。海瑟斯虔诚的祈祷，从木桶村教堂废墟里发现的圣物才凝聚出银白色的圣水，它对治疗伤口极为有效。尽管效力随着时间的推移慢慢减少，可是关键时候，这些圣水不吝于额外增添一条生命。更重要的是，通过萨曼森男爵的运作，从铁镐村和黑石村新招募的堡民增强了守住瑟冷斯城堡的信心，卫兵们才能腾出手，有更多的时间重新拾起快要遗忘的战斗技巧。
远离战火的漫长和平日子，这些拓荒时代与野兽和流贼浴血搏杀活下来的老兵后代，只能挥舞斑斑锈迹的铁剑，在卑微的农夫显示自己的威风。偶尔跟随领主进入附近的山林打猎，不敢驱赶猎杀凶猛的野兽，最多拉网捕捉胆小的野兔，或者为了获取亮丽的羽毛装饰自己的帽子，射杀笨拙的野鸡。
木桶村被流贼袭击掳掠一空的事情发生，这些卫兵的好日子也到头了。从仓库破铜烂铁堆里找出生锈的武器，用砂岩块磨去锈迹，重新开出锋利的刀刃。紧迫的危机感和渐渐逼近的危险味道，萨曼森男爵用力挥舞皮鞭，把卫兵们骨头里的松懈和懒散全部抽打出去。
可是缺少足够肉食的补充，没过几天，卫兵们就开始尿血，身体变得虚弱和容易疲乏，迫不得已的萨曼森男爵只好忍痛宰杀了一头跛脚的耕牛，才阻止事情继续恶化。
没过多久，从格罗拉子爵领获知的隐秘消息让萨曼森男爵忧心忡忡，为了捍卫家族经营多年的领地，他拿出自己的一部分积蓄，通过中介人招募有名的火拳佣兵。头领是火拳乔克，一个三十五岁的拳斗士，正好处于体力巅峰时期。据说乔克来自某个古老的贵族家族，是其中一支没落的旁系家族。因为这个身份的原因，谨慎小心的萨曼森男爵才决定雇用他们，而不是其他毫无信用的杂牌佣兵团，他们多数都是野蛮的强盗和狡猾的小偷勾结在一起，加上肮脏的流民打下手，平时干佣兵的活，偶尔也会冒充流贼参与劫掠。
火拳乔克拥有特殊的技艺，当他戴上家族传承的黑色手套，拳头就会燃起灼热的火焰，加上悠长的体力，大剑骑士莱姆也无法短时间内压制他，因此原本只给十分之三的定金被示好的萨曼森男爵提到了一半。这个举动让乔克看出了瑟冷斯城堡的虚弱，也让他有某种警醒。在雇主面前故意流露出贪婪的嘴脸，说出骄狂的话，显示自己的无知和无能，一旦无法履行契约，这将会是他的退路。
三十个穿了皮甲的佣兵跟随乔克离开瑟冷斯城堡，领头的十位佣兵手持圆盾、单手剑，六名双手剑士，十二个长矛兵，两个箭筒插满翎箭的弓手跟在后面。
与乔克并驾齐驱的大剑骑士莱姆对火拳佣兵团竟然拥有弓手感到意外，一副保存良好的弯弓制作费时费力，而且价值昂贵，没有特殊的渠道，普通佣兵根本弄不到。对于乔克有贵族家族血统这种传闻，莱姆以前是根本不相信，认为这是他提高身价和佣金的筹码，现在看来他或许有可能是给家族干脏活的打手。
不过这一切和他没有关系。
‘盘踞在灰暗密林的流民不是那么容易对付，格罗拉子爵差点折损了一把最锋利的阔剑，火拳乔克又能走多远？’骑士莱姆跟随佣兵们行动，可是他的心思却不在这里。
离开香茅丘陵的瑟冷斯城堡，火拳乔克率领佣兵沿着长满枯黄野草的砂石路直接扑向冒起黑烟的长靴村。可是当他们抵达牛膝河时，唯一通行的木桥被流民故意放火点燃，烧剩下几个焦黑