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牛车上的麻袋堆得比山还高，里面装着大米、大豆之类的土产。在最顶上，写明是善男信女们送往奈良国府寺的贡物。
条太郎脸上洋溢着孩子气的欢乐。他爬上丁牛车，向后坐着正好，还有麻袋作靠背。
大道两边，茶树满山，樱花盛开。男人们在地里耕作，女人们在溪边洗菜，大河大道上一派和平景象。
走近一个村子，条太郎懒洋洋地顺手抓了一片山茶叶放在舌头上，吹起了哨子。
车夫回头看了看，但什么也没看到。因为哨音不停，车夫便把牛车停了下来。他走到车后一看条太郎，立即大怒，并结结实实地给了他一拳，条太郎痛得直叫。
“你在这儿千什么？”车夫咆哮着。
“这样很好，不是吗？”
“这样不好！”
“为什么？又不是你自己拉！”
“你这个小杂种，”车夫叫着把条太郎象球一样抛到地上，一直滚到树根旁才止住。牛车却匆匆地走了，那车轮好象是在咯咯地笑他。
条太郎开始在周围仔细地寻找，现在他才发现，装着吉冈道场给武藏回信的竹管丢了，一路上，他一直是用绳子拴着吊在自己脖子上的。
就在这孩子正心慌意乱扩大寻找范围时，一个穿着旅行服的年轻女人停下来问他：“你掉了什么东西吗？是不是一根尺把长的用绳子拴住的竹管？”
条太郎跳了起来：“哎呀，你怎么知道？”
“在万福寺时，你不是因为逗人家的马，那帮赶马人骂过你吗？”
“啊……是了……”
“你吓得直跑时，绳子可能断了，竹管掉到了路上，那个与赶马人谈话的武士拾起来了。你快回去找他。”
“你敢肯定？”
“当然。”
“谢谢。”
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就在他准备往回跑时，那年轻女人又叫住了他：“等等，用不着跑回去了，看，那个武士来。”说着，她用手指着那个向这边走来的男人。
条太郎停下来等着，眼睛睁得大大的。
那个武士看上去大约四十来岁。条太郎一看就知道他是某大名手下有名的武士，吓得不敢问话。
幸运的是，那武士先开口了：“你就是那个在万福寺掉了竹管的小孩吧？”
“是的，你捡到啦？”
“里面有信，很重要的信。”
“是的，先生。你看过里面的信啦？”
“拣到一件东西，自然要先看一看，然后才好归还失主。但我没把信拆开。”
条太郎打开竹管看了看，信还在里面，他很满意。他把竹管又挂在了脖子上，发誓再也不让它丢失了。
那年轻女子看来与条太郎一样高兴。“你真好，先生。”她对武士说。
大胡子武士开始与他们一道行走，“这男孩跟你是一起的吗？”他问那女人。
“不是，才碰上的。”
武士笑了，“你们这真是奇怪的一对，他看起来象个滑稽的小妖。”
“这大概是他年幼天真的表现，我喜欢他。”她转向条太郎问道：“你上哪儿去？”
在两个大人之间走着的条太郎回答说：“我去奈良的宝藏院。”说着，他看见那女人的腰带上有个窄长的、用金锦缎包着的东西，便说，“你也有个信管，小心，别丢了。”
第十九章
她笑了：“傻瓜，那是只竹笛。”
“我知道了，笛子。你吹笛子吗？你叫什么名字？”
那年轻女人笑了，大胡子武士也笑了。
“当你问某人姓名时，最好先把自己的姓名讲出来。”
“我叫条太郎。”
“我叫生田，”武士说。
条太郎转向年轻女人说：“现在该你报名字了。我们都说了，你要不讲出来就不礼貌。”
“我叫小津。”
“小津？”条太郎重复着。刚开始好象还挺满意，一会又嘀咕起来：“带支笛子干什么？”
“我靠它谋生。”
“你是专门吹笛子的？”
“我还不知是否有吹笛子这个职业，但我现在只有靠吹笛得来的钱才能作长途旅行。我想你要说我是吹笛为业也可以吧。”
武士这时可注意到了条太郎腰上的木剑。“你腰上是什么家伙？”
“你不知道是木剑吗？我还以为你是个大武士哩！”
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“我是个武士。只是在你身上看到剑感到奇怪。你带剑干什么？”
“学剑术。”
“现在就学？拜师了吗？”
“拜了。”
“学了些什么？”
“现在还没学到什么？”
武士忍不住笑了。说：“和你在一块走不知道远……你，年轻姑娘，到哪儿去？”
“奈良，去找一个浪人。我听说最近有好多浪人都聚集在奈良了。”
可以看到宇治桥了。路旁茶馆中的一个提大茶壶的老人看见了生田武士，热情地迎了上来。“见到柳生家族的人，真高兴。请进，请进！”
“我们只准备休息片刻。给这男孩来点甜糕点，好吗？”条太郎仍旧站着，他讨厌坐着休息。糕点送来后，他抓了一把跑到茶馆后的小山上去了。
小津呷着茶问客人：“到奈良还很远吗？”
“对，走得快的话，天黑前才能赶到木津，象你这样的姑娘该准备在多贺或伊手过夜啦。”
生田接着说：“这个年轻姑娘为找一个人已找了好几个月了。在这种时候，一个年轻漂亮的女人，既没有个肯定的地址可寻，又是只身一人去奈良，安全吗？”
听到这个问题，老人睁大了眼睛。“她连想都不应该想。”他转向小津肯定地说，“放弃这个念头吧，如果你能肯定有个落脚之处，那还好点，否则，奈良是个非常危险的地方。”
店主给自己倒了杯茶，开始给她讲奈良的情况。店主说，大多数人对奈良的印象是：到处是流彩的庙宇、驯良的花鹿，是—个没有战争、没有饥饿的地方。但现在已完全不是那个样子了。自关原大战之后，估计有十二、三万武士失去了职位，还有他们的家属及随从，估计不会少于十万。没有人知道到底有多少战败的流浪武士藏到了奈良。其中大多数是西部军中的大坂人。
在奈良与小屋山周围，寺庙林立，德川的部队不便巡逻，是理想的藏身之地。老人说，著名的真田幸村藏在久远山，坂困右卫门藏在国宝寺，这些都是有名人物，一旦被抓住就要被杀掉，他们对未来唯一的希望就是战火再起。
老人的意思是，这些有名的浪人不足为坏，因为他们有着级别的尊严，他们还可以维持家小的生计。麻烦的是那些职别低下的武士，他们都在街上到处乱转，穷得只要有人要剑就会把手中的剑卖出去。其中他们当中有好多人都爱打斗、赌博，捣乱。他们希望用制造动乱的办法来使大坂的力量东山再起。昔日宁静的奈良已变成了亡命之徒的巢穴，象小津这样的姑娘到奈良去，等于是自跳火坑。这个老店主被自己的讲演所激动，一再恳求小津改变主意。
如果有一点线索可以证明武藏在奈良的话，她就根本不会考虑什么危险。小津不置可否地坐在那儿。
生田见她茫然不知所措的表情，说：“你说你叫小津，是吧？”
“是的。”
“好吧，小津，我说，你为什么不放弃到奈良去的念头而随我一道去古柳生领地呢？我叫生田纪佐卫门，在柳生家族当差。我的主人年已八旬，一天到晚觉得闲得慌。你喜欢去那儿给他吹吹笛子解闷吗？”
茶馆老人马上热情地赞成，说：“你应该去！古柳生领主就是伟大的柳生石秋西。儿子宗德刚从关原战场回来，就被召到江户任命为幕府总管。现在，在日本没有比柳生家族更伟大的啦。被邀去古柳生城堡是一种极高的荣誉。无论如何，你快答应吧！”
听说生田纪佐卫门是柳生家族的一名官员，小津暗自庆幸猜对了。他不是个普通的武士。但她还是很堆答复。
面对她的沉默，生田纪佐卫门问：“愿和我一道去吗？”
“我怕那笛子吹得不好。”
“别再想这个啦，柳生家族与其他的大名可不一样。”
小津意识到去古柳生领地比去奈良无目标地乱转也许会有更多的机会寻找到武藏。自吉冈兼甫去世之后，柳生家族也被好多人推崇为日本武术界的代表。全国各地的剑客说不定都会去登门拜访，说不定在那长长的登记册上会找出武藏的名字。
在脑子里闪过了这种可能性后，她高兴地说：“如果你认为那不碍事，我就去。”
“好。会骑马吗？”
“会。”
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生田纪佐卫门闪在屋檐下向桥的方向招了招手，马夫牵来了一匹马，他让小津骑上，自己跟在旁边走。
条太郎在茶馆后小山坡上发现了他们，叫道：“你们就走吗？”
“对，就走。”
“等等我。”
在宇治桥中央，条太郎赶上了他们。生田纪佐卫门问他干什么去，他说，山上有许多人在一块做游戏，他不知道是在干什么，但觉得很有趣。
马夫笑了：“那可能是浪人地痞们在聚赌。他们没钱吃饭，于是就把过路人引诱去赌博，以便把他们身上值钱的东西都骗下来。”
“啊，他们以赌博为生？”生田纪佐卫门问。
“赌博还是好的，”马夫回答说，“还有的拦路抢劫或诈骗。他们凶得很，没人能阻止得了。”
“为什么这地方的领主不逮捕或驱逐他们？”
“他们人太多——多得无法对付。如果河内、大和及纪伊的浪人纠合在一起，他们比领主的军队还要强大。”
“我听说美贺也有好多浪人。”
“对，是从筒井逃去的。他们决心坚持到战争爆发。”
“你们一直在谈浪人，但他们当中肯定也有好人。”
“不错，”生田纪佐卫门说。
“我师傅就是个浪人。”
生田纪佐卫门笑着说：“所以你就为浪人辩护。你对师傅可真够忠诚的了……你就去宝藏院，是吗？你师傅在那儿？”
“不能肯定。但他说待我到那儿之后，那儿的人会告诉我他在什么地方的。”
“他属哪个门派？”
“我不知道。”
“你是他的门徒，怎么不知道他的门派？”
“先生，”马夫又说，“剑术现在是热门，人们到处都能学它。不管哪一天你都可以看到五、六个人在那儿转来转去的。因为浪人比以往多，所以传授剑术的入也就多了。”
“我想那只是一个方面。”
“他们之所以学剑，是因为他们听说如果剑术高超，大名们就会争着雇他，就会有四，五千斗大米的年俸。”
“是条致富的捷径，嗯？”
“正是。你要好好想一想，真叫人心寒。你看，这么小的孩子身上也背着剑。这种情况现在多得很。可悲的是，到头来，他们大都要挨饿。”
条太郎被激怒了：“什么？你敢再说一遍？”
生田纪佐卫门笑了：“条太郎，别发火。否则，你的竹管又要丢失。”
“不会，用不着替我担心。”
他们到了木津渡口。
“这儿我们要分手了，孩子。天快黑了，要快点赶路。”
“小津呢？”条太郎认为她会与他一道走。
“啊，我忘了告诉你，”她说，