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仇敌的幽灵，这十多年来一直在这巨室中陪伴着“剥皮”老俞伯大爷。
“这几个月下来，我们折损了多少弟子？”老俞伯说话的同时，把肺里残余的烟雾吐出来。
黑狗惶恐地回答：“从癞皮大贵算起，城内中伏的弟子有……五十七人，其中有十六个是头目。听三哥说，在城里伏击我们的敌人里，最少有一个是用刀的高手……我想干掉大贵的人就是他。城里弟子传出了许多不吉利的谣言，他们说那不是人干的……”
“城外呢？”
阴七的声音像呻吟：“城北路上……十多处……哨站……都给一口气……捣了……我们折损……的部下超过……一百人——”
老俞伯手中烟杆断折。脸容平静如常。阴七却留意到，义兄的嘴角在微微颤动。
“对方干了我们百多个兄弟，在我们鼻子底下来去自如，我们却连敌人的影子也看不见吗？”
“也有……一点点头绪……”黑狗急忙回答。“现在看来起码有三个厉害角色：一个是刚才说的刀手，专在城里伏击我们的人；一个捣了我们的哨站，手法重得可怕，连人带屋子都打得稀巴烂；有一个用袖箭的人，不久前在鸡围的窑子里干掉了我一个手下，看来也是那一伙的人。这三个人里可能有一个是头儿，又或是另有人指挥。从前‘丰义隆’没有这样的人物。”
阴七忽然插嘴：“老大……会不会是……章帅……亲自……来漂城……了？……”
黑狗动容。“丰义隆”首都总行核心人物六祭酒章帅，黑道上外号“咒军师”，据说是连其老二庞文英也畏惧三分的狠辣角色……
“不会。”老俞伯肯定地说：“这么重大的调动，逃不过我们的线眼。庞文英一下子找来这么多好手，只有一个方法。是腥冷儿。”
黑狗想起来了，大贵和吃骨头生前都曾在北临街市肆露面，据知曾经和一伙腥冷儿闹起来。他一直忽略了这个线索，因为“屠房”中人都有一个重大的盲点：他们根本不把腥冷儿当作人类。
“派人到破石里查探。腥冷儿都聚在那儿。看看能不能花钱套点口风来。”老俞伯闭起眼睛。“一发现可疑的人就干掉。”
黑狗和阴七的眼神仍有犹疑。老俞伯不用问也知道他们焦虑的原因。
“去找老四他们三兄弟回来。”
阴七和黑狗笑了。
桐台中部一座豪华却怪异的宅邸：两尊麻石雕刻的灵兽盘踞守护着漆红的正门，神容凶恶；宅邸的顶椽、飞檐、梁柱、门框都满是吉祥图腾和蛇、龟、蝙蝠等动物形貌的雕刻；正门顶上的横匾，写的并不是宅邸主人的姓氏，而只有“神威”两个字；进入正门不足三步处横亘着一条人工开挖的狭小河流，水流源自一个二十人合抱的巨大瓦缸，每天要由人手添水三次令河水长流不息；过了河便是前院，左边是一座铺满了金箔的小祭坛，右边则长期摆着七桌无人的酒宴，每张桌上放满了天天更换的新鲜果品、鱼牛猪羊美食八大碟和暖酒，从来没有人吃喝过一口……
一切的建筑陈设，都是由高价雇请的卜算灵者精心设计，根据他们说能够抵挡所有戾邪气息，迎进财官两运……
宅邸的主人——漂城知事查嵩，正在内厅接见一位身分特殊的客人。
庞文英对桌上精巧的糕饼小吃和带有橘子香气的热菜连看也没有看一眼。
“庞祭酒……”查嵩捋着乌亮的长须，一双细小的眼睛似闭非闭。“……我近来很不安心。睡也睡得不稳。自从古士俊走了以后，贵行的动作似乎……有点过火了……我知道你们干的不是普通的生意，可也不能坏了本城的秩序啊……”
“查老弟也太胆小了吧？”庞文英的笑容带着神秘。“我再管束不了行子里的人，他们也不会动你一根头发……”
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查嵩知道对方在敷衍。“我怕的是，漂城若是乱起来，我的位子也保不了……”
“只要何太师在，查老弟不必过虑。”
查嵩早知道不出三句庞文英便会提起何太师来。当今太师何泰极，在首都皇廷中位极人臣，多年前已与太监集团联手架空了皇帝的权力，身分相当于摄政王。查嵩年轻时几乎耗尽全家的财产，远道上首都求学，拜入何泰极门下，其时何泰极仍未从政。正是凭着这师徒关系，查嵩得以在会试、殿试中过关斩将，获提拔登上漂城知事的肥缺。
当然，世上一切利益都是有代价的。查嵩每年向何太师的私人进贡，足以购买八座这样的豪华宅邸。
“丰义隆”既是首都黑道第一大势力，当然与何太师结有深厚关系——没有他在政治上的保护，私盐贩运半步难行。而庞文英与何泰极更是知交。这是查嵩一直在漂城黑道争战中没有倒向“屠房”的最主要原因。
查嵩知道庞文英又在借助何太师之名向自己施压。“庞祭酒，可不要让我为难啊……唉，这个漂城知事是越来越不好当了……我只想弄个明白，最近发生了什么事情……”
“天要下雨，鸡要下蛋，这是谁也阻不了的事。我们既是道上的人，就不会每天只顾喝酒吃饭。‘丰义隆’到漂城来，不是为了欣赏南方的山光水色。这个查老弟早应该明白的吧？”庞文英与何太师平辈相交，故此私下从不以官阶称呼查嵩。“我不会教你太难做的。我知道你跟朱老总的交情。”
查嵩微笑，没有回答。
八年以前，查嵩到漂城上任不久，却已遇上官途一次大危机。当时何太师在朝廷仍未完全独揽权力，首都政战异常激烈。何太师的政敌为了削弱他的势力和打开攻击他的缺口，上奏取得旨令，派遣钦差密探往漂城查核知事府税收和府库账目。查嵩透过何太师的使者获得了消息，却无法及时填补府库中亏空的钱粮。他的家人已准备收拾行装。他不舍得这一切。但没有了头颅，一切也没有意义。
这时查嵩见识了“屠房”真正的力量。“屠房”老总朱牙派出一队精锐杀手，星夜赶赴州界附近，假扮山贼把钦差人马全数截杀。就因为这一阻延，何太师在首都得以运用其政治力量把危机化解了。第二批钦差到达漂城时查核的都是“干净”的账目。
因为朱牙这个特殊的人情，也因为“屠房”至今在漂城仍然实力雄厚、根基深稳，查嵩亦没有因为何太师的关系而倾向于来自首都的“丰义隆漂城分行”。
他只怪朱牙太贪心。假如“屠房”能够与“丰义隆”合作，打开漂城盐运，他私人的收益说不定要连翻好几倍……
“这么说……庞祭酒，你希望……”
“我只希望漂城官府不要偏袒任何一方。”庞文英现在连笑容也消失了。“查老弟，你就站在一旁看吧。”
查嵩在心中盘算了许久，最终发觉自己别无选择：假如协助“屠房”把“丰义隆”逐出漂城，将会严重损害与何太师的关系，如要联合“丰义隆”把“屠房”连根拔起……
没有这个可能，查嵩这么想。
在他心目中，“屠房”是无法击败的。可怕的朱牙。还有不败的“八大屠刀手”……
“好。可是我有一个条件：安东大街上不能发生任何‘事情’。”
“行。”庞文英站起来。他已达到了今天的目的。“可是……‘大屠房’就在大街北端。这个我们无法保证。”
查嵩的笑容略带着轻蔑。
“当有一天你们去‘探访’那座黑色的‘大屠房’时，‘事情’也差不多要了结了吧？……”
查嵩拿起茶杯，朝庞文英一敬，小心地拨开下巴的长须呷着香茶。他同时在思索：庞文英似乎满有自信的——是过去几年也没有的自信。最近“丰义隆”怎么凶起来了？庞文英取得了什么秘密的撒手锏吗？搞掉吃骨头的手段又狠又利落，那跟他现在神秘的表情有什么关系？……
“那一天的事，就像昨天发生的一样，我记得清清楚楚……”
没有了双臂的雄爷爷坐在枯死的树下梦呓般说着几十年前的江湖见闻，围在四周的人听得津津有味。
这是破石里内唯一的空地。正中央那棵枯死的大树，像是恶魔从地底伸出的手掌。它在许多年前被一道旱天雷轰死了，树干从中央裂开，却仍没有倒下来。破石里的居民都认为邪门，纷纷从大树四周的房屋迁走，无人的屋子乏人修葺，多年来一一崩坏，人们索性把屋子的木材拆回家当柴木，才形成了这一片荒地。但那棵枯树没有人敢动分毫。
“……我跑到平西街那边，想把刀子抛掉，喔，放开了手掌，刀子却仍在手里。你道为什么？是血哪。血都把刀子黏在手里啦……我看见贾老五蹲在地上。我以为他在吐，走过去才看见，他肚腹都开啦，正拼命把肠子塞回肚子里……那时候我还迷迷糊糊地问他在干什么，他说：‘我还要吃饭嘛，没了肠子怎么行？’”
四周或站或坐的人都哄笑，却没想到这是个悲惨的笑话。
“怎么啦？你妈的走路不带眼睛吗？”一把声音在人群中响起来。
人群退后了一步。喝骂的是个身材高壮、脸色赤红的汉子。粗脸上筋脉突现。一听口音便知是来自外地的腥冷儿。
误踏了汉子脚掌的男人高度只及他胸膛。男人垂下头来没有说话。
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“干你娘，哑巴吗？你这臭龟孙子，要大爷揍揍是不？”
男人这才抬起头。脸孔看来仍十分年轻，皮肤却又黝黑又粗糙。身材虽然不高，胸背却很厚，肩头宽横得有点奇怪，双肩与颈项几乎呈直角。
“对不起。”年轻男人张开干裂的嘴唇。声音仍很稚嫩。
“臭小子，别再让大爷碰见你！”汉子愤怒地狠狠踏了年轻男人足面一脚，然后头也不回地走了。
年轻男人被踏时身体连动也没有一动，亦没有发出声音。
这时雄爷爷又表演他用足趾弹琴的绝艺了。人群没再留意那年轻男人，又围拢起来听雄爷爷弹琴。
“走。我们跟着他看看。”狄斌轻细的声音在人群一角响起。
“是那个高个子吗？我看他有点力气。”一名手下说。
“不。”狄斌的视线没有离开那个年轻男人。他也急步离去了，走的却是跟高汉子同样的方向。“是他。”
当狄斌带着两名手下跑到窄巷时，高汉子已失去三颗门牙，痛苦地在墙旁打滚。
年轻男人站在他跟前，额头沾着鲜血，还有一道与汉子的牙齿撞击的伤痕。
年轻男子转身，看见了狄斌等三人，正想拔腿逃跑。
“等一下子。”狄斌平静的声音引起了年轻男人的好奇。
“你不是跟他一伙的？”
狄斌摇头。“这种货色，还不配。”他走到正想爬起的汉子面前，狠狠在他下巴蹴了一腿。汉子吐血翻倒。
“为什么等到现在才动手？”狄斌其实早知道答案。他只想确定一下。
“我怕人群里有他的同伙。”
“很好。”狄斌露出欣赏的笑容。“可是有一件事还是做得不对，我要是你，索性把他给干掉了。”
年轻男人失笑。“就因为他骂我、踏了我一脚？”
狄斌再次摇头。“是因为你撞掉了他的牙齿。他现在心里一定在想：下次一定抓住你，先拔掉你六颗牙齿，再把刀子往咽喉里送……”