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常年生活在西南部的居民以游牧为生。撒莫、图布酋长不曾扩张领地，常年与游牧居民一样，生活在帐篷中。在帝国军队进攻时，以退为进，诱使军队进入包围圈。
便是这样，罗恩等三名将领先后因为轻敌大败，退至西南城市请罪待命。
与此同时，沙漠西方国家的军队逐步靠近沙漠。
形势变得严峻起来。
烨斯汀在短暂的沉默之后，携薇安分别带兵，直取西南而去。一路上，士兵们出奇地沉默。他们与烨斯汀一样，不能忍受任何一次失败。
－－
西南部。
连绵起伏的草地上，奔跑着成群的羚羊，遍布着帐篷毡房。
艾梅坐在毡房门外，放下手里一件将要制成的男子新衣，手落在腹部，抿唇微笑，抬眼看向不远处的男子。
男子正与图布酋长、伊微特站在一处议事。
男子当然是撒莫。
她是撒莫如今的妻子，腹中胎儿已经六个月了。
她原本是儿时流落至此地，成为一家图布人的奴隶。随着战事连连，那家人派专人传授她箭法、拳脚，看家护院。
她不知道撒莫为何一见自己就驻足，更不知道撒莫为何将自己赎出。
撒莫缓步走回来，在她身边站定，手落在她肩头，“风凉了，快进去。”瞥过那件新衣，微笑道，“以后不要做这种耗神的事。”
艾梅先是一垂眸，之后面带微笑地抬眼看他，“没事。”
撒莫扶她起来，一起走入毡房。
她的声音，与妮卡那般相似。
她的眼底，总是闪着倔强而又自卑，亦是与妮卡如出一辙。
他知道没有谁能代替谁，他知道不应该从她身上寻找妮卡的影子，这样太不理智。明知不理智，还是想留住那一点点相像带来的慰藉。
如今这般时日，像是终日陷在沉寂冰冷的死水，太寂寞。
用饭的时候，艾梅问道：“刚才和他们说什么了？是不是又要打仗？”说到打仗，她眼中便现出恐慌与不舍。
撒莫神色一瞬恍然，之后给她一个安抚的笑，“他们去攻城，我不去，我会留在你身边陪着你。”
艾梅迟疑半晌，还是喃喃问道：“是因为孩子的缘故么？你放心，我可以照顾自己。”
“不是。”撒莫握了握她的手，“不想你太辛苦。”
艾梅这才绽放出发自心底的笑容。
只是午夜梦回时，她还是心惊担忧不已。
他和图布人、柏柏尔人的对手是烨斯汀。
烨斯汀是在短短几年内将沙漠南北部统一的铁腕帝王，这样的功绩，连烨斯汀的父王都望尘莫及。
与那般如神似魔的人物相抗衡……
艾梅不敢再想下去了。
撒莫的心里也不平静。攻占附近城市，是图布酋长和伊微特一再坚持之下，他勉强同意的。
先后使得罗恩等三名帝国将领大败后，西南军队军心大振，每日摩拳擦掌，想再创佳绩。但是烨斯汀与薇安都是善于攻城的狠角色，他们这种擅长，很多时候，并不是仗着麾下士兵的勇猛，而是能在短时间内找到一座城池的突破口。这种能力，不是谁都有的。
他也没有。
西南几座城市，在烨斯汀部署下，早已固若金汤。
但是他又拿不出理由阻止，唯有赞同。幸好，图布酋长为防万一，让他及手下的图阿雷格队伍留守原地。
图布酋长与伊微特的运气很差，他们兵临城下之前，烨斯汀与薇安入城。
明明心生忐忑，还是无意撤退。
图布酋长要为爱女报仇。
伊微特要为父亲报仇。
烨斯汀是他们不共戴天的仇人。
况且，撒莫分散于帝国各地的眼线，在近日已有行动。各种流言必然也已传入眼前这座城市，帝国军队必将军心紊乱，再加之先前落败，必不能全力拼杀。
的确，种种恶毒的流言四起，让帝国臣民、士兵开始质疑烨斯汀与薇安了。
第一种流言是烨斯汀忘恩负义，先后囚禁巴克、杀魅狄，只重用外族外邦的沙诺、尼克，这才使得撒莫逃离；
第二种流言是薇安与尼克之间暧昧不清，在南北交界处共同生活三年之久，如今两人依仗着烨斯汀的深情不渝入王宫再入朝，目的应是篡位夺天下；
第三种流言最狠，质疑的是烨斯汀先前王子身份，最起码，撒莫不认可。不认可的原因，是作为图阿雷格贵族，不可能放任感情与外族女子生情、一再镇压族人。
在明眼人看来是谣言，在有些人看来，却由不得不半信半疑。
流言止于智者，可哪里有那么多的智者。流言泛滥成灾时，只能令当事人陷入困局。
最有技巧的流言，是在事实的基础上抓住一件事夸大，这便让人无从当即否决。
一路沉默的士兵听闻这些之后，愈发沉默了，看向烨斯汀、薇安的目光，多了几分一缕。
没有人能不为所动，烨斯汀与薇安也不能。
薇安细细考虑，明白要平息这种流言是难上加难：
第一种，需要巴克、魅狄出面澄清，是不可能的；
第二种，相对于来说最简单，将尼克是她养父的身份昭告天下即可；
第三种，需要巴克出面澄清。
可是巴克如今是被囚禁之人，让他出面，谈何容易。
魅狄已死，更不可能。
如果士兵们开始怀疑他们至高无上的帝王，如果士兵们也将她薇安看成是有着狼子野心的媚惑军心之流，如何还有心效力。
最要命的是，这不是她的推测，这在部分军兵心中，已成事实。
烨斯汀与薇安进城后，守城的人便换了由薇安一手训练出来的精锐部队，其余将士，已不能委以重任了。
烨斯汀把他们全部派到城外安营，做了第一道防御工事——如果真的对他百般质疑，那就去死吧。
恼火之下的他，真是这么想的。
进城还没时间喝一口水，众将领便前来建议：建议烨斯汀将薇安打发至别处，他们觉得，薇安不宜再留在军中，更不宜再担任将军要职。
烨斯汀看着面前众人，笑得温柔风情。
如果这是一场心理战，撒莫赢了。
不费一兵一卒，就已使得帝国人心惶惶不安。
撒莫怎么希望眼前众人怎么做，他们就怎么做了。
几个人看到他这种笑，变了脸色，担心自己即将人头落地。
“我不杀你们。”烨斯汀语声亦是温柔的，“你们看到结果之后，再来领死也不迟。”
有人气势不足地低声辩驳一句：“能有什么结果？魅狄已经死了，除非他死而复生率兵征战。巴克被囚禁了，除非他能赶来此地，继续辅佐陛下。”
“退下。”烨斯汀神色平宁地一挥手。
薇安一直在一旁聆听，再观望烨斯汀的神色，目光微闪，道：“流言开始散播的地方，是古罗科。你跟尼克是不是早已有了定夺？”
烨斯汀道：“我们有定夺也无济于事，这次全赖巴克。”
薇安不由一喜，“怎么说？”
“巴克听闻这些消息之后，就每日嚷着求见沙诺和尼克，要赶来这里，哪怕只当个摆设也认了。”烨斯汀说着又是一笑，“自然，尼克也是功不可没，流言乍起，他便命人每日不经意地讲给巴克听。”
薇安沉吟片刻，目光中有着钦佩，“巴克是活得最自私也是最大义的图阿雷格。”
当然，她也明白，巴克如此，也是因着烨斯汀多年来都善待布伦达的缘故。
将人看得最透彻的，始终是他烨斯汀。
那对父女，他从来态度如一，如今也有了最佳回报。
烨斯汀则是目光悠远地看住薇安，“魅狄行刑、纳奚自尽后，我记得你都没去观看。”
“是没有。”薇安对那对夫妻，心中的感触太过复杂，没勇气去直面他们的身死。
“为什么不去看看呢？”烨斯汀语气宛若叹息。
薇安研读他神色多时，也弄不清楚这句话意味着什么，“你该不是想告诉我……”
烨斯汀已到了她面前，把她揽入怀里，满带歉意地道：“我有没有向你保证过一生不骗你？”
薇安沉默片刻，笑着抬头看他，“我想是没有。不用保证。”
“那么，接下来，我们要将身边一些人调换一番。而眼下，守城。”
“听你的。”
烨斯汀的军队史无前例地驻足不前，只守不攻。
转眼便僵持月余。
图布酋长与伊微特不时命人讨敌骂阵，毫无作用。帝国军队给出的回应是没听到一般，更有甚者，在两军阵前大吃大喝。
每每图布酋长发动进攻，又是捞不到一点好处——守在城外的士兵虽然开始质疑烨斯汀与薇安，却不能让自己丧命于敌手，自然是要拼尽全力杀敌。
又过了几天，两方军中都得到了一个消息：巴克、魅狄正在赶往此地途中，不日将至。
初时众人哗然，对于魅狄的死而复生觉得诡异，随即当然是无法相信。
撒莫在得到这个消息后，失落地笑了。别人不信，他相信。
烨斯汀偶尔站在城头，眺望西南的草地帐篷，眸色深沉。
烨斯汀与撒莫相较，前者总是让人觉得没必要也没闲情与人打心理战，却不知他在一些事情上从来是将目光放得最长远；后者总是给人以满腹心机稳中求胜的样子，却不知他在第一时间出错或是日后可能做什么的时候，烨斯汀就已经开始戒备、防范了。
烨斯汀在没有精力观摩旁人心理、动向的情形下，被萨伊琳、撒莫等人制造出的假象蒙蔽，他自知虽然仍旧是睥睨天下至高无上的地位，却一度在感情上败得体无完肤。
这样的情形下，他要做的不仅仅是步步防备，还有效法撒莫的处事方式。
别人能制造迷局，他也是信手拈来。
他从来不认为最残酷的惩戒是拿走人的性命，他最擅长的惩戒是弑心手段。
所以，他在当初那种情形下，制造出了魅狄被斩杀于街头的假象，为的是给薇安一个交待，为的是让他散落在各地的势力动起来。另一个目的，便是让魅狄与纳奚不得相见。
他与薇安所承受的一切，也该让他们一日日承受。
纳奚那边亦如此。
一切都是他亲自命令普利莫率暗卫操纵。
他让那对夫妻都听闻对方的噩耗，却又不得不为了孩子活下去，甚至于，在他需要的时候，那对夫妻还要继续为他效命。
他是残酷，他承认，他就是要让那对夫妻生不如死。没有他们的推波助澜，事情不会严重到那等地步。
而从另一个角度来说，在他眼里，魅狄亦是少见的战将，他爱惜人才，是做不到将立过汗马功劳的魅狄处死的。追其原因，是魅狄在战乱爆发时，为了助他，舍下了纳奚。若无这原由，也不会有他与纳奚后来的种种行径。
平心而论，在他眼里，他也要为魅狄的所有遭遇担负一份责任。
但是这些，他不曾对薇安提及，不曾对任何人提及。
他怎能在薇安满心痛恨魅狄、纳奚的时候，说他对他们有所亏欠。
他怎能做到对除了薇安之外的任何人承认自己的责任或是过失。
他怎能在薇安决意为小镇居民惨死找出真相的时候，还能劝她顾及大局。
幸好，一步一步，薇安与他走至同心协力，便是在她得知魅狄、纳奚还活着的时候，有的也只是一份释怀、一份对于他能走出流言困局的喜悦。
甚而，她是期待与魅狄在沙场上相见、并肩杀敌的，不时便问他一句：魅狄何时到。
－－
魅狄带领的军队，是沙诺在这一年中又静心选拔训练出来的精良队伍，其中有几名尼克的心腹，随时防止魅狄生变。
魅狄又怎么能再生异心？
在他收到烨斯汀的亲笔信，得知纳奚还活着的时候，一切重新开始的希望重燃。
他知道，要换得与纳奚再次相聚，要付出的代价是出马协助烨斯汀剿灭撒莫所在的反势力。
一直被挟持，一直磨难重重，魅狄对撒莫的仇恨，甚至胜过了薇安、烨斯汀。
就算只为自己，