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蔡斯在心头骂道：“这分明是要拖美国落水嘛，你这老狐狸！”嘴上却说：“顾问是一定要派的，而且人数也一定比前几次小规模的突击要多，因为突击东山岛是一项规模较大的军事行动。至于占领与否，要看具体情况，原则上恐怕还是不占领为妙。你大胜而归，声威不小，你给他撵走，就前功尽弃了。”
蒋介石道：“那么，舰队。。”
蔡斯笑道：“第七舰队当然是防卫台湾的，要它出动，还得问问白宫。”
蒋军将领认为袭击必胜送走蔡斯之后，蒋介石立即召开了一个紧急会议。会上，众将领都认为这番出击，没有理由失败，因为东山岛上并无正规军防守，而且孤立海中，来个突然袭击，对方必定措手不及。于是，个个摩拳擦掌，仿佛不战也能“攻克”。
受此气氛感染，蒋介石也颇为兴奋，道：“我们来到台湾，已经五个年头，再不显点颜色给他们看看，我们也太对不起‘南朝王师’的大陆同胞了！我们一到东山岛，岛上老百姓一定盛情欢迎，风声远播，那么我们反攻大陆便更有望了。而且联合国军正在前线受挫，我们这次胜利，定必大收鼓励士气之效。”说到这里，蒋介石仿佛看到了清天白日旗已插上东山岛：“你们凯旋回来，美国的贺电也跟着就到！你们别忘记我们在南韩争取战俘归来，目前因难重重。虽然三方面合作，把不肯来台的共产党打死了很多很多，但是我们不希望把一万多人都弄死了，如果他们知道我们东山岛大捷，这批战俘便很可能到台湾来了。总而言之，这一次你们出击的意义重大，只许成功，不许失败，定个日子出发吧！”
经研究，会议将袭击日子定在7月16日，出发地点包括金门、左营等地；计划海路动用兵力一万余人；另遣200余名伞兵助战。
出发前空军侦察报告：“东山岛上有部队”，但美、蒋双方研究结果，认为共产党忙于抗美援朝，区区小岛，不可能驻有重兵；攻其不备，必操胜券。再说，这番出击动用了飞机，军舰、伞兵。。必获全胜，于是按照原定计划汇合，乘着明月将圆，视野辽阔，纷纷准备登机下船。
空降部队首次参成7月16日凌晨，200多名伞兵在台湾新竹机场集合待发。机场上，一位美国军事顾问正不可一世、趾高气扬地对他们训话：“你们是精锐之中的精锐。再过两小时，你们脚下便是东山岛的土地，便是共产党的土地，你们英勇地降落之时，便是共产党溃败的开始！
“记得在空降训练之初，我们分两方面进行，一方面是你们大规模的空降；另一方面是特殊训练，个别的或者是三三两两地空降，但两者的目标相同：大陆！想当年你们中间有跌破头的，有跌断手的，甚至还有好几名牺牲了的。可是你们便是最好的证据：自由中国是可能建立空降部队，这使我们美国朋友十分兴奋，同时对推翻北平，也增加了信心。
“为什么我们要出击东山岛，我想我们必须弄清楚：在众多理由之中有一点：就是为了给韩国战场获以鼓励！我们攻占了东山岛，意义重大，等于在韩战场打了个大胜仗——不，超过了在韩国打个大胜仗！
“现在，你们该检查一下全身的东西，像我们著名的球队出赛那样，希望你们的心情不必紧张，要把周身的细胞都松弛下来，直到跳离机舱之前，才把精神集中起来，并且运用你们的智慧和武器！”
最后，那位军事顾问得意忘形地说：“这是反攻大陆的第一天，也是伞兵出动获得胜利的第一天。预祝你们胜利，我们等在机场上欢迎你们胜利归来！。。”
伞兵总队长顾保裕也要求部队“不成功，便成仁”。
4时整，16架军用运输机在新竹起飞，直飞位于西南方向的东山岛。
这批伞兵被认为是蒋介石的“血本”。他们都经过美军长期的精心训练，从头到脚都是美国装备。他们之中的许多人在抗日战争时就开始受伞兵训练，有的已经是10年以上的“老兵”了。这次窜犯东山岛前，策划者首先在伞兵内部苦心拼凑，然后又把他们集中起来专门训练。据后来被俘的国民党伞兵中尉分队长张永春和少尉分队长张建民说：“在窜犯东山岛前，美国在台湾的所谓军事顾问团人员就紧张起来，给伞兵‘紧急授课’，传授所谓爆破术和美式通讯器材的使用法。7月1日，伞兵就在美国军事顾问团指导下进行了‘沙盘演习’，7月8日又在台湾八德飞机场举行‘菱形岛’（东山岛如菱形）降落大演习，演习时美国军事顾问团团长蔡斯和蒋军空军司令王叔铭都在场打气。”
胡琏指挥万人抢滩在伞兵出动的前一天，7月15日21时，国民党军金门防卫部上将司令长官胡琏，率领45师（欠133团2个营）、18师53团和海匪1、2突击大队等部计万余人，分乘舰艇13艘，由金门启航驶向外海。
胡琏是1949年10月底人民解放军攻打金门岛失利后发了官运的国民党陆军上将。在国民党军界，他虽被讥为“匹夫”，但金门岛一战后，他几乎比任何一位国民党军星都耀眼夺目。所以，突袭东山岛这一国民党军的“反攻大陆前哨战”就由胡琏来指挥了。
胡琏久经战阵，小心谨慎。他认为位于泉州的解放军要增援东山岛至少需要3天，其间最关键的又是漳州附近被国民党飞机炸毁的九龙江大桥，因为在泉州到东山岛270公里的道路上，九龙江大桥地扼要冲，此桥未复，泉州援兵便不能南下东山；援兵不到，他便有3日内拿下东山的把握。
7月14日中午，他在得到空军关于九龙江大桥仍未修复的报告后命令开始行动。
夜色中，舰队在悄悄地航行。指挥舰上，美国顾问不可一世。他双手撑腰，立在舰桥上训话道：“再过几十分钟，我们就不可能说话、亮灯，发出不该有的声音了。
“当天明之后，当我们展开拂晓攻击的同时，我们的空降部队会及时来到，当我们海陆空三军的立体战斗、敌前登陆成功时，东山岛上便会飘扬着我们自由中国的旗帜。我把摄影能手带来了，希望他在诸位努力作战的时刻，可以拍摄到很多沙龙！”
听完训话，士兵们且有另一种预感，有人说：“东山岛上没有守军，这个消息值得怀疑；后来有人说侦察机发现了部队，我们又该怎样调整火力？”一个连长道：“管他妈的，反正东山岛一点儿大，我们可有万把人登陆，怕什么？”
另一个排长说：“话虽这样讲，可是共产党的民兵很有几下，我们也不能不防。”
连长道：“没什么，咱们也好久没动了，也该出来活动活动，开开洋荤啦！”
那万把人偷偷摸摸来到东山岛前，按照预定计划，要在月亮下去之前，不但建立滩头阵地，抑且要占领制高点。
16日4时40分，从台湾起飞的运输机和歼击机掠过胡琏编队上空。此时，登陆部队也已换乘完毕，胡琏命令部队抢滩。
海防部队进入战斗准备东山岛是福建的第二大岛，面积为165平方公里，人口约83000，是闽南的海上屏障。驻守东山岛的是解放军公安80团两个营（欠1个连）。
国民党军在金门的异常动向为当时设在上海的华东军区指挥机关获悉。7月15日23时，华东军区通报：金门匪首胡琏亲率正规军4个团、海匪4个大队，在海空军配合下，于15日晚9时自金门出发。
福建军区首长判断，敌若往北，可能突袭南日岛、平潭岛，往南则可能突袭东山岛，因为它们距金门均约150公里左右，正好是一夜航程。其中敌最可能攻击的是东山岛，其次是平潭、大嶝及厦门岛。
16日1时，福建军区首长决心：如果敌进犯平潭、南日、大嶝、厦门，驻军坚守，后续驰援；如果敌进犯东山，守岛部队则在抗击后撤离，因为东山岛面积大而兵力太少。福建军区首长对东山岛守军特别指出：留1个精干营进行机动防御，非战斗人员在拂晓前掩护东山县党政人员转移出岛，守岛部队如遭敌优势兵力进攻，可相机转移。
16日4时50分，我东山岛驻军公安80团团长游梅耀，正根据上级命令组织撤离，忽然接到敌在岛北八尺门渡口附近上空空降的报告，游团长立即命令该地的水兵1连，坚决守住渡口，他将立即派兵增援。话音刚落，又报敌在岛南的亲营登陆，有千人之众。游梅耀略作思忖，知道来者不善，因为敌动用伞兵是前所未有的，而且敌伞兵封闭了八尺门渡口，按原计划撤离东山已不可能，岛上人员只有坚守待援，于是他命令位于八尺门渡口对面的陈岱的团后勤派兵渡海南来，支援水兵连打敌伞兵，这一招起了重要作用。上级同意游团长坚守待援的决心，并命令就近的272团驰援东山，命令泉州附近的82师等部火速增援。中央军委也命令广东军区的122师急速东进，配合作战。
伞兵降落后林村在我军各级指挥所文电往来，调兵遣将之际，东山岛上已是一片火海。
4时45分，正准备撤离的水兵一连官兵大部已上船，岸上只有连长和6名水兵，当发现敌伞兵在后林村西山降落时，他一边命令岸上水兵返回仓库拿机枪，一边向游梅耀团长报告情况，并派人把上船的士兵叫下来。
三五分钟后，水兵连7人手中的4挺机枪一齐对空开火，敌机队形被打乱，跳伞高度也从200米上升到1000米，降落次序混乱，有的掉落海中。6时许，后林村的民兵也加入作战，他们一起依托300多年前民族英雄戚继光抗击倭寇时构筑的古寨断垣，寸土必争，与敌伞兵展开血战。
8时许，公安80团后勤派来的1个排在八尺门渡口登陆，与水兵连一起作战，控制着渡口。
敌伞兵本来信心不足，经我军一阵打，就更加慌张了。据被俘的伞兵中尉分队长张永春说：“解放军的对空射击火力真猛，打得飞机不敢低飞，有的飞到两三千公尺以上的高空就慌慌张张地把伞兵丢下了。我领跳的时候就觉得事情不妙。”敌伞兵一大队重兵器中队二分队中士副班长邱新林慌得着地时连基本动作都忘记了，一下子就扑跌在地上，上胸受伤。我军俘虏他后，马上把他送进医院进行紧急治疗。他说：“我在跳伞时就知道凶多吉少，但想到不跳下来回去也是给枪毙，只得闭着眼睛朝下跳了。”
在我军炽烈而有组织的火力射击下，有的伞兵没有碰到东山岛的一块地皮，就在半空中断了气，变成“空中僵尸”摔到地上，有的带着伤跌落下来。侥幸不死的蒋军伞兵乱七八糟地降落在岛上后林一带山区。他们还没有站住脚，岛上的人民解放军、民兵和人民群众就立即向他们展齐了严密的围剿。
登陆部队进展困难胡琏部队登陆不久，伴随着一阵军号，守军枪声四起，将那匍匐行进之际，辛辛苦苦进得几尺的蒋军，一下子逼退回沙滩。
眼看就要下海。美国顾问当下要他们集中兵力，夺取高地，同时利用东山岛四周是海特点，避实就虚，改变目标，硬攻强占。
接下的情况，使美国顾问不禁烦闷。他拿着望远镜，立在舰桥上遥望战场，队伍虽然是登了岸，但伤亡惨重，没法登上山顶。
“怎么搞的？”美国佬问舰长道：“这样打法，还谈什么反攻大陆？”
那舰长道：“不过据我所看到的，今天这一仗如果说他们打得不卖力，那真是不公平了。”
美国佬喃喃地骂道：“我不