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满目疮痍。窗门上的玻璃尽成齑粉不说，连楼顶上的屋瓦也寸寸斑斓，无一块完好者。正面青石砖砌成的楼墙更是好似蜂窝麻面的一般，累累落落，看上去又如一位大匠以之为幅员，画了一张布满雨点皴法的山水——只不过落笔之处的墨迹是白色的。
一击之下，不过是一吐息的工夫，众人却好似看罢一场生龙活虎的恶斗。在场千百个男女老少驻足失声，不觉久暂。也不知到什么时候，有人惊觉过来，叫了一声：“好！”这才唤醒大家，纷纷鼓噪、喝彩，兼之杂嘴杂舌地议论起来。而孙少华本人似乎对周遭这一切吵嚷喧哗全然无动于衷，只瞠瞪着一双如炬又如电的眼眸，直登登地怒视着那报馆的楼宇。如此过了几有一刻钟之久，远处的行人、近处的观者不知不觉地辐集辏至，将这飘花门的掌门巨子团团围在核心，仿佛瞻仰一座石雕铜塑的巨像。又过了半晌，这层层叠叠有如一圈圈潮浪般的环形人墙深处才忽地传出一声喊：“孙掌门的气绝啦！死啦！”
那一年孙少华的独子孙孝胥年方而立，成为三百年来飘花门历任掌门人中最年轻的一位。然而，他就任大位之际却登时宣布：飘花令巾已碎、传袭信物也无由复得，飘花门就此封门绝派，从此孙氏一族人丁不再涉足江湖，更不过问武林是非。
但是，老掌门人这突如其来且威武壮烈的一死固然羞辱了那报馆，却仍不能说还了公道、辨了清白——孙少华去世之时毕竟是未瞑双目的。于是这孙孝胥一俟守制三年期满，便带着妻子和十五岁的儿子来到上海小东门，找上了万老爷子，进了门见着面，孙孝胥一家三口“噗通”跪倒。孙孝胥当先泣道：“求万老爷子成全。”
万老爷子是何等洞明练达的人物？睹此情状已知情三五分，道：“你是为令仙翁的名节声誉而来的罢？既然是位孝子，我可吃不起你这一拜。来！快起来，都起来罢！”说着，以眼色示意一旁的瘸奶娘将孙孝胥的妻儿作了安置，自己趋前弯身，一把搀起孙孝胥来，看他一双含着清泪的目光澄澈透明，不似有什么冤屈愤懑之意，是以又多知了二三分，遂道：“这趟南来，谅你不是为寻仇。若非寻仇，找我这江湖中人，口口声声要我成全，难道是要过问什么武林是非么？”
孙孝胥听他把江湖和武林两个词刻意提高了声调，显然不无调侃自己宣布封绝飘花门时的言语，当下不觉赧然，一张俊脸顿时红得黑将起来。万老爷子也自笑了，一把抓起他的手掌，道：“我虽痴长你二十多岁，咱们还是平辈论交来得自在，你也不必过分拘礼，才好说话的。”
两人一字并肩，看过上首两张座椅——这在老漕帮祖宗家门是极其罕见之事——唯一在旁伺候茶水的万得福看得出来：此中除了尊仰孙少华一代大侠的风范和救国救民的功绩之外，万老爷子还心存一丝愧负不忍之念。毕竟在民国十八年春，是他主仆二人在杭州湖墅挑起了项氏一家的仇衅，没来由却让孙氏父子承担下来，冤连仇缔，迁延近十八九年，如今孙少华墓木已拱，孙孝胥也亲手断毁了一个名门正派殷勤创建了三百年的基业。万得福如此作想，万老爷子又何尝不是？不待孙孝胥再开口，他便径自说道：“莫人杰遇刺一案也悬在那里三年多了，要想再追查一个水落石出恐怕戛戛乎难、难于上青天。我猜你老弟的意思正是往这条难路上行走，是么？”
“老爷子明鉴，真凶一日不能成擒落网，则先父的污名一日不能洗刷，为人子者也就一日不能安枕。”孙孝胥说着，不觉抬手理了理颔下那一部蓄了三年的胡须，两粒晶莹的泪珠也陡然滑落。
万老爷子却微笑道：“案子不能破必有不能破的道理。要说它破不了，令仙翁就要背上骂名。试问：我万砚方难道就因之而遗臭万年了吗？三年前这十里洋场之上多少新闻纸、画报、刊物说万某老漕帮为了和项家过意不去，派遣棍痞袭杀莫人杰。万某若是因之而灰心丧志，岂不也要来他个封门绝派了么？”
孙孝胥闻听此言，知道万老爷子虽然言辞温婉，对他葬送飘花门之举仍不以为然，这一问也的确问得他哑口无言，只得低声应了个诺。
万老爷子继续说道：“依我看，找出案子不能破的道理，要比破那案子来得的当，也来得容易。”
依万得福记忆所及，万老爷子的想法是“案子之所以不能破乃是因为无案可破”。质言之：莫人杰亲手设计了这么一个诈死之局——若非他自己假意饮弹殒身，即是安排了个替死鬼假戏真做。如此一来，项迪豪非但纾解了莫家的燃眉之急，手中也只能得到半部残破不全的拳谱且再也无处索讨其余。至于更阴刻的一个假设则是：整桩骗局连项迪豪本人也牵涉在内，也就是，由项迪豪修书提交易、以还债收账插户入股换一部拳谱的勾当都不过是掩人耳目，其目的则在于诋孙少华的声誉，以报当年折辱之仇。这样看来，北京小报上不实的诬枉指控才是项家真正的目的。以事件发展的结果来看，孙少华拼得一招“漫天花雨”的不世神功，却在盛怒之下成了极其惨烈而倔强的自裁，则项迪豪可算是完遂其心愿的了。只不过此中尚有一事可疑：莫家或者是莫、项二家何苦要利用谣诼，将老漕帮牵扯进来？换一个问法儿：究竟是什么人要假借一宗暗杀事件，将老漕帮的名声作践成颟顸行事、干预江湖中人私谊的棍痞组织？这个疑问的底蕴是：即使项迪豪本人也参预了这宗骗局，他背后应该还有更“高人一等”的势力介入。
“说老实话，贤弟！”万老爷子眉一低、唇一垂，低声道，“我不一定成全得了你，这里面还有人不想成全我呢！体会了我这一层意思，便知拳谱事小，甚至——说得不客气些——连令仙翁的清白也都不算什么了。”
“老爷子的意思是——”孙孝胥不觉要撑身起立，是以一挺腰、一缩胯，人几乎成了个高姿站马。
“有人要一尺一寸、一寸一分地斩尽老漕帮的根柢；要让这翁、钱、潘三祖以来三百年老漕帮基业势力日复一日地消磨蚀毁；要让我辖下数以万计的庵清光棍流离无依、散漫无着；要一统寰区、包藏宇内，让这黑白两道、生杀二端皆定执于一尊、出入于一人之手。”万老爷子一口气说到这里，孙孝胥也泄了劲，一屁股堕回椅子上，口唇微张，发出了“噫”的一叹。
万老爷子则斜欹背脊，朝檀木交椅深处靠了靠，看似云淡风轻地说：“这我也是最近才参透的。你且看，十一年前，上海保卫战开打前一月，行政院下令拆迁上海工厂，由军政部、财政部、实业部和资源委员部会同组织迁移监督委员会，要把闸北、虹口、杨树浦一带的工厂抢拆之后迁至租界。这南市一带的工厂则集中闵行北新泾和南市。俟后说是由苏州河起运，再溯江西上，最后要在武昌徐家棚集中，支援后方工业。可是自凡咱老漕帮的工厂，需先至镇江和浑沌浦拆封清查，以免有非法物事托运到后方。这一拆一封、再拆再封，等机具到了武汉，已然折损过半。一旦集中分配，又折其十之三四。试问：这不分明是要绝老漕帮转进实业之路么？
“再者，拆迁工厂之初，由迁移监督委员会当局发给装箱、运输费用。老漕帮经营工厂的那笔钱是在八月十五日入账的。到了八月十八日早上，财政部又发布训令：为了维持国内各都市市面资金流通、以安定金融起见，各省市政府、商会和银钱业公会需与中央、中国、交通和中国农民等四大银行交涉者，需同这四大银行的联合办事处往来。可是，早在十六日，财政部已然规定了这四大银行在内的所有行库：各存户每星期只能提取存款总数的百分之五，且不得超过一百五十块钱。妙的是，它同时还规定：八月十六日以后存入的款子却又不在此限。这一下可好，我老漕帮空领了几十万拆迁费，差一天领用不得，只好一星期提一百四十九块钱不知作何使唤。试问：这不分明是要绝老漕帮投入金融单位的资金么？
“这，还只是在战前。亏得我有先见之明，订出防范的对策，将大部分的机具和资金另找途径保全下来。可到了战事中期，又险些着了道儿。”万老爷子说到这里，竟似笑非笑、似蹙非蹙地摇了摇头，顺势侧脸冲万得福问道，“那三十二万公吨桐油的事你还记得不？”
“怎么不记得？”万得福道，“那一回祖宗家门几几乎扒尽当光。”
“你就说给我这孝胥贤弟听听罢！”万老爷子道，“让他看看人外之人、天外之天的本事。”
民国二十七年秋，国府委派一财政代表团，由陈光甫率领赴美寻求经济援华。这个代表团在全美各地奔走游说，终于在十二月中旬有了成效——美国总统罗斯福批准了一项总额高达两千五百万美元的借款协定。这个协定固然由罗斯福本人签署，可是钞票却非自国库中取得；而是透过美国进出口银行贷款，在中国银行的担保之下打一个双边贸易合同。合同中言明：美国方面所出借的这一大笔款子是商业用途，中方署名为复兴商业公司，此公司另于纽约市成立一个世界贸易公司。两千五百万美元先拨交世界贸易公司，用以采购所谓的美国物资；再由复兴商业公司负责运交三十二万公吨的桐油给美方，言明桐油可分五年到货。这样张目，为的只是美方不希望这笔钱看起来是军援款项，如此而已。
可无论复兴商业也好、世界贸易也好，都是空头公司。中方的目的是钱钞落袋，美方的目的则是掩人视听。一俟合同打定，问题来了：由谁负责一年运六万多公吨的桐油到美国去呢？
桐油是一种干性油，自桐树果实之中压榨取得，以中国大陆为主要产地，是以又名中国木油，老古人多用之以为燃料。但是它是一种分子结构极不稳定且品质低劣的油。《天工开物·膏液》篇即云：“燃灯则桕仁内水油为上，芸苔次之，亚麻子次之，棉花子次之，胡麻次之，桐油与桕混油为下。”可是从化学成分上看，桐油中含碘量高，且含极特殊之脂肪酸，髹之于漆上，可如保护膜一般，颇能抗晒耐湿，称得上是一种物美价廉的涂料。
抗战军兴，各地百业荒废。开采桐油又是一门“粗中有细”的产业——非仅采集桐树籽费工费事，榨油的流程也旷日耗时。且若集于一地而制之，则未必能应付所需之量；散于各地而制之，则舟车集运又徒增繁琐。如此，这笔国债眼见是还不出来了，可是照“老头子”热切交好英、美，试图拉之下水以扩大战局的策略居心来看，三十二万公吨的桐油又是非还不可的。
偏在这个节骨眼儿上，上海哥老会出了个人物，给那财政代表团的陈光甫拿了个主意说：“老漕帮当家的万砚方是纺织业巨子，当年又是‘老头子’的前辈师尊，何不找他设法呢？”陈光甫狐疑道：“万氏向未涉足油脂工业，怎知道他能设法？”那人接道：“陈兄有所不知，我祖上经营这油行已两百五十余年，要说伐木取籽、榨油炼脂，放眼这亚洲，不作第二人想。即使以我的能耐，再加以十倍的财力、人力、物力，也休想于五年之内清偿美方这笔油债——更遑论这是战时。美国人早打算清楚了，要以这债务为辟邪剑、护身符，扔下两千五百万美元，叫你本