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“赵爷，必须早些靠岸了。”与鬼见愁并站在舱前的船夫，忧心仲仲苦着脸说：“一个骤浪，就可能船底朝天，小的可担不起风险。”
“这里好像是老洲。”鬼见愁指指右面的大洲。
这里距先前停泊的大洲，已远在十里外，向下游眺望，那座大洲隐约可见，但已看不见其他的船只停泊。
先前最后受罚的两艘船，已在后面五六里左右跟来了。那三艘督税署的哨船，可能已远在下游二十里外啦！
“对，也叫老洲或严家洲。”船夫说。
“那就距武穴镇不远啦！”
向上游的左岸观察，暮色苍茫中，隐约可看到丘陵的形影，以及岸滨的模糊村落轮廓。
“赶不到了，赵爷。”船夫苦笑：“再说，武穴镇有巡检司，一定设有督税署的抽分部，又得……赵爷既然能打发哨船的凶神恶煞……”
“不必冒风浪之险赶到武穴镇了。”鬼见愁真不想再和督税署的凶神恶然打交道，以免冒充官眷的把戏被拆穿。“泊到洲上去吧！的确不能冒风险了。”
“好的。”船夫心中一定，“洲上有民居，可到民居安顿内眷，方便些。”
船首一转，向两里外的洲岸驶去。
下游的两艘客船，似乎也有靠岸的现象。
“洲上的民居反而不安全。”鬼见愁拒绝至民居安顿内眷：“夜间水贼来来去去，沿江洲岛皆是水贼的活动区；碰上几十个水贼恰好前来啸聚分赃，我照顾不来。在船上可以闭舱暂时藏匿防守，在民宅我难以分身照顾。”
“说得也是。”船夫点头。
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灯球摇晃，火把毕剥，照得滩岸通明，废竹缆制的船缆火把愈烧愈旺。
九名青衣皂靴巡捕打扮的大汉，堵住半携在滩岸上的客船。
巡捕们腰间有铐链，有单刀，捆索，手中有形如戒尺，用来砍斫罪犯手臂骨的揍人铁棒。
“人赶快出舱面来，查私货。”舱面上的三大汉之一，嗓门像打雷：“我们是武穴巡检司的巡捕，要查船上的人货，快起来。”
砰然一声大震，紧闭的舱门被踢得似要崩坍。
四名船夫衣衫不整，首先从后舱奔出，沿左右外航在的跄奔出舱面，惊慌失措。
“公……公爷，小的是……是客……客船……”船主惶恐卑下地禀告：“没……没载有货……货物……”
“闭嘴！站到一边去。”巡捕不耐地挥手示意：“反正得查，查明再说。”
舱门拉开，钻出衣衫已穿妥的鬼见愁赵。
“哦！查船？”他似乎不知道发生了什么事，“我们是……”
“不许多说，人都出来，下岸去。”巡捕禁止他多说，向后方的下搭跳板一指：“不管你是什么人，抗命者逮捕法办，走！”
如狼似虎，哪能分辨？地处荒僻，就算皇帝老爷光临，出了事毁尸灭迹非常容易，皇帝的威风也产生不了威吓作用，大不了宰掉皇帝亡命天涯，或者乘机揭竿而起．在这种地方反抗，凶多吉少。
男女老幼全被赶下滩岸，由两名巡捕看守着，其他巡捕两人为一组，分搜各处舱房舱底。
中舱有两间舱房，旅客的住宿处，哪能堆积货物？有的只是睡具行囊。
进舱房搜查的两名巡捕，用意根本不在货物，甚至仅瞥了杂物睡具一眼而已，并没有动手搜查拔动。
其中一人从囊中取出一个青布小包。五指一收一抓，包内的纸囊碎裂，然后塞入船角的隐蔽处藏妥，两人便出走舱走了，再查另一间舱房。
为首的巡捕，仅向男女旅客略加盘问，简简单单可看出虚应故事，并不认真，大概认为没有多少油水可捞，所以毫不起劲。
没有私货，哪有油水。
不久，巡捕们走了，来去匆匆，消失在洲上的杂林内，空手而去，值得尊敬信赖。
鬼见愁满腹疑云，目送火光去远，不住皱眉沉思，觉得疑窦丛生，却又理不出头绪。
最令他诧异的是，武穴巡检司的巡捕，晚上敢胆大包天，到江心的荒洲查案。
据他所知，江两岸的捕快，只有白天才敢来江心的洲岛巡视。这两年来，连白天也不来走动缉贼了。
是有可疑的征候，但却又找不出头绪。
“今晚洲上有巡捕走动，不会有危险了。”船主欣然说。走上跳板登船：“至少不会有水贼打劫。”
“但愿如此。”他的口气却不怎么乐观：“水贼固然可怕，有些公门人更可怕百倍。”
巡捕只是公门人之一，显然他并非仅影射巡捕。
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在一片混沌中猛然苏醒，他感到心中一凉。是被人用水泼醒的，脸颊同时受到重量不轻的拍打。
灯光刺目，处身在一间相当宽阔的厅堂中，双手被背捆，捆的牛筋索韧性甚大，挣脱不易，更不可能挣断，泥土地面也不可能把捆绳磨断。
上身光赤，下身总算留有裤子，赤着脚，狼狈万分，完全是在船上入睡的装束，是被人从床上擒住捆起弄来的。
在船上入睡的人，仅穿一条裤子已是相当“文明”了。
被捆住双手丢在堂中央的人，共有八名之多，其中之一是他的小客船船夫，身材结实年轻力壮。
其他的人他不认识，可能是另一些船只的旅客，每个人都年轻力壮，这是相同的特色。他，当然年轻力壮。
附近有十余名大汉看守，其中有三个人他不陌生，没错，是那些查船捕快中的三个。
不幸而料中，这些自称是武穴巡检巡捕的人，果然有问题，他落在这些来路不明的人手中了。
怎么可能被人从睡处，捆死猪一样弄来的？
他已经对所处的环境起疑，怀有戒心，居然被人从不知不觉中擒住捆起，未免太不可思议啦！
用水把他泼醒的两名大汉，粗鲁地揪起他逼他坐起。
“不许说话，不许乱动，以免大吃苦头。”大汉放手沉声提出警告。
“哎呀！你们……”他惊呼。
立即被另一名大汉，伸手一耳光把他的话打断了。
不能逞强，好汉不吃眼前亏。
头脑仍遗留下一些晕眩的感觉，凭经验猜测，该是被迷失神智的药物所制，轻而易举擒住了不少人。
药物是如何施放的？是这些冒充或真的巡捕弄的玄虚，错不了。
试试背捆双手的绳索，略感心安。
捆索是普通的牛筋索，只是捆的人是行家，并且是直绕而非绞圈，绕了四五匝。毫无空隙。
这是说，他的双手，不可能从下身缩到前面来活动，毫无反抗的技巧和力量，虽然没加上勒颈套，仍可算是死捆。
只有练有软骨功的人，才可能把背捆的双手，从脚下移到身前来，手被捆在背后，功能全失。
当然软骨功并非指骨头可以变软，而是筋肉柔软度比常人灵活数倍。练这种功，必须不间断地天天练。非常辛苦，而且必须从幼年开始练。
相当幸运，双脚没加捆限绳。这些劫持他的人，并没有把掳来的八个年轻力壮大汉，看成身怀武功的人，所以仅背捆双手。脚没加限绳，仍可奔跑跳跃。
并非全然幸运，因为他已经察觉出某些地方不对，感觉出凶兆，有点不妙。
凶兆呈现在身躯反应迟钝上，似乎手脚有麻木感。
一个苦练武功有成的人，身躯任何部位，反应皆极为灵敏。肌肉的触觉尤其敏感，神动立呈反应，连气流的变化也可以感觉出来，比视力听觉更灵敏。而现在，他却感到活动手脚竟然觉得力不从心。
凭他的经验，他知道被人在身上动了手脚，要不是某段经脉被制经手法所制，便是被某种药物所控，勾消了反抗的能力。
他碰上了精明难缠的人物，大事不妙。
他唯一可做的事，是定下心等待，等待情势变化，等待机会逃走。而且，得花些心机弄清情势，希望情势不至于坏得不可收拾，不至于坐以待毙。
居然在他身上，加了双重禁制，难道说，有人认出他的身份了？
最近十年来，天灾人祸频传，来势汹汹，民不聊生。荷政猛于虎，天下每一角落，皆有铤而走险的流民逃丁苟延残喘。
紫禁城内那位万历皇帝，拼命大刮天下之财，成千上万的大户破家，成千上万的百姓因缴不出税而被杀，甚至屠村。
每一城镇的监狱囚犯爆满，每一年城乡都有无数苦役犯做奴工。连皇都的刑场，也经常处决人犯，不受“秋决”的限制反正任何时候皆可“出人”。
不甘听天由命的年轻力壮人士，只要敢挥拳头，会舞刀弄枪的人，皆相呼振臂而起，进入莽莽江湖谋生路，活一天算一天。
他这两三年来，混出相当的局面，至少他自己觉得颇有成就感，而且相当写意。第二章
这年头，要想以仁义道德立身行事，是活不了多久的。
因此他的所行所事，当然不可能顶天立地，不可能符合天地良心的德行，结下的仇家，连他自己也弄不清有多少。
总之，知道他真正身份的人，是不会放过他的。
他用心地打量十余名进进出出的大汉，希望看出一些征侯。这些人都是捕快打扮，很难看出根底。
隔邻有灯光，似乎是另一座厅，可惜隔了一条走道，看不到那边的情景。人声隐隐，不时传来匆匆的脚步声。
看守的大汉，经常保持三名，虎视眈眈颇为尽职，八个囚犯休想打主意逃走。
“绝不可能是治安人员。”他心中嘀咕。
治安人员不可能用迷药把他们捉来，晚上根本不可能有治安人员到河中洲屿捕水贼。
对那位流露出首脑气势的中年大汉，他曾经留心地暗中观察，希望能看出某些征候，但仅发现那人的双耳是招风耳，在耳轮近垂处，有一道指粗的缺口，是旧创痕。
大量冒险闯道的男女涌入江湖，结合老中青各路牛鬼蛇神，因而群雄并起，前仆后继漪欢盛哉。
他出道仅两三年，所认识的高手名宿其实有限，想从这些冒充治安人员的好汉身上了解底细，事实上要困难。
而且，这些人不像是名号响亮的人物，却像某一个组合的爪牙打手，难怪他看不出头绪。
留在屋中看守的三名大汉，显得警觉性不高，并没严加监视，神情懒散不住往复走动，仅禁止囚犯接触或说话，不许互相接近，看出有异动就拳打脚踢制止。
脚步声杂乱，进来了一群人。
领先进入那人身材高瘦，年约四十上下，鹰目凌厉阴森，颊上无肉，勾鼻薄唇。穿了一袭青道便袍，佩了一把古色斑澜的剑，那股阴鸷的外露神态。会让胆小的人心寒气沮。
后面跟了八名大汉，押解着六名男女，同样双手背捆，但脚下加了限绳。限绳长仅及尺，举步维艰，因此六名男女都是半推半拉着走的。相当狼狈。
他和其他七名难友，脚下没加限绳。这六位男女倒霉，限绳限制了双脚的活动。
他一眼便看出六男女被形如脚镣限绳所制的原因何在了：六男女是身怀武功的人。
那位被血魔罚了一百两银子的佩剑年轻人，与那位腰间系有蝉纱织饰巾的少女，都成了囚犯。
押解的另两名大汉，抱着一些刀剑武器，以及武朋友使用的皮护腰、百宝囊、暗器囊、暗器袋、袖箭筒。毫地疑问，是这六位男女兵刃暗器，全被没收弄来了。
“还有比我更倒霉的。”他心中暗叫。
他用激将法为这两位男女开脱，血魔上了当纵走所有的旅客，没料到这两位男女，仍然逃不过劫难，也被这些冒充巡捕的人弄来了。看气色，定然也是被迷香一类药物制住的。
年轻人和少