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看着昭彤影迎战的模样，他心中说不出的感慨。在西珉是没有什么女子会这样保护一个男子的，他记得小时候和子郴出去玩遇到冰雹，周围只有一块大点的石头下能藏人，子郴往里面一钻任由他在外面大哭。回到家里两边的长辈问明原因没有一个怪子郴一句，在他们看来男子天生就应该为女子牺牲。如果那个时候他抢先占了躲藏的地方或者子郴让给了他，回家后他一定会被父母责骂甚至被责打，七岁的他对此还不是很懂委屈的只是大哭，到了十七岁也觉得这是天经地义。
然而被偷袭的一瞬间，昭彤影一把推开他自己挡在前面，挂了彩依然谈笑自若。
那两人的拼斗没有延续太长时间，原因无他，双方实力悬殊。若非偷袭，而昭彤影又要保护明霜，她绝不至受伤。可就是受了伤要制服这样一个人还是易如反掌。片刻之间刺客已经两处挂彩，一个不稳摔倒在地，咽喉处立刻被雪白的剑尖抵着。
〃你是叶蓉？〃
〃哼！〃
明霜这才上前，看着此人，见她神色凄楚，目光落到他身上立刻充满恨意，忍不住叹了口气柔声道：〃你这又是做什么呢？〃
〃狗官！你们害得我家破人亡，我那孩子。。。。。。我那孩子。。。。。。〃
明霜记得她已经有两个孩子，一儿一女，女儿八岁，儿子只有三岁，小的那个因为是男孩又不满十岁没有没籍，由她夫家一个亲戚带走了。那个女儿跟着一起发配军前，他还记得那孩子长得水灵可爱。
〃你的孩子怎么了？〃
没有回答，只有更深的恨意。
充军路远，差役如狼似虎，那个娇滴滴的女孩儿熬不过也是正常。
昭彤影略一抬手制止他继续说话，这个时候衙役们收到报告飞奔前来，看到朝廷巡查使挂了彩一个个脸色都变了，绑刺客的时候下手也就格外重了几分。待到刺客被捆得结结实实推揉着下了山，昭彤影这才将软剑收好，明霜见她手臂上血流不止，忙扯下半截衣摆上前为她抱扎，一面道：〃大人对下官救命之恩。。。。。。〃昭彤影笑着摆手：〃千万莫要往下说，举手之劳罢了。如果是本官遇刺，卿难道会袖手旁观？〃
明霜笑了起来，低着头细心包扎，先用干净的手巾包伤口，再用撤下来的衣摆将被划破的袖子一起扎起来，动作细心轻柔。时不时看她的表情。几次抬头都和她的目光接上，后者神色温柔，目光如水，看得他脸上发热，几次后忍不住道：〃怎么，疼么？〃
〃还好还好，卿真是细心过人，换了我家里那两个侍女下手毫无分寸，包扎比挨剑还痛。〃
明霜被她逗得又是一笑，过了一会道：〃好了。〃
昭彤影动了动手臂笑道：〃没伤着筋骨，我们回府吧。〃
明霜已经吩咐衙役去找轿子，昭彤影连着摇头说哪里有那么严重，骑马回去。第一批赶到的都是马快，当下让出两匹马，两人并骑而归。
走了一段路，忽听昭彤影道：〃此案之中卫方大人与卿可有收受贿赂、狭私报复之举？〃
〃当然没有。〃
〃可有屈打成招、草菅人命？〃
〃大人！〃
〃那卿为何愧疚？卿依律行事理所应当，纵有不平，那也是律法有憾，干卿底事？〃
明霜一愣，随即道：〃多谢大人提点。〃一瞬间风清月朗，心道自己也是一时钻了牛角尖，一清醒就觉得几分可笑，心道当年领军作战不知道看过多少生离死别，现在倒为了这么件小事多愁善感。
〃将军沙场斩将，秋官刑场断生死，只要行止无私，便是光风霁月。〃
明霜看了她一眼，暗道：〃这个人啊，时时刻刻都能看透人心。〃
朝廷钦命巡查使在自己辖区内遇刺挂彩，虽然是因为多管闲事的缘故，还是让卫方一身冷汗。昭彤影深知卫方的想法，在对方来探望的时候笑着说：〃卫大人这个东道主失职，等回了京城要大司徒、大宰各请我一顿。〃
卫方笑着说巡查使大人宽宏，不要说一顿饭，等我给夫人写一封信，请她准备好清吟小班来给您余兴。说这段话的时候明霜也在边上，他没有苏台男子那么潇洒，听到〃清吟小班〃四个字有些尴尬，故意望向另一个地方。昭彤影瞟了他一眼笑道：〃大司徒家规严谨，清吟小班就用不着了。〃
卫方笑笑，本想开两句玩笑，一转眼看到明霜在场，想到他是没成亲的年轻男子也就不再说下去。再问了几句伤势，后者笑着说不打紧，卫方这才说要亲自去审问刺客，告辞而去。明霜并没有走，他坚持要留下来照顾昭彤影，众人都知道刺客的目标是郡守府的人，昭彤影完全是为了救他才受伤，也不奇怪，任由他决定。
昭彤影斜倚床上看明霜在自己身边忙来忙去，一会儿给她倒茶，一会儿又给她弄水果，过了一会她实在受不了了，拍拍床沿道：〃卿歇一会吧，我已经说了，当时情景换了卿也一样举动。〃
〃下官位卑。。。。。。〃
〃这与官职何干？难道非要看到一阶大员遇刺，本官才能出手，换了平民百姓便袖手旁观？〃
他苦笑，心说这些道理人人都懂，可理和实际本没关系，官场上以下救上天经地义，倒过来能有几次，遇到危难的时候哪个不是把下属推出去挡。
昭彤影看他神情恍惚，她幼小的时候跟随做生意的母亲去过不少地方，西珉更是前后去过两次，后一次住了整整三个月。西珉的风俗她知道得不少，在那个地方男子被视如草芥，即便是贵族人家也不例外。这一点和安靖大不相同，安靖历史上男子尚未赢得为官权利的时候也不曾被轻贱到如此地步，尤其是富贵人家，女儿家继承家业光大门楣，从小被寄予希望严格教育；男孩儿琴棋书画受着比姊妹更多的宠爱，是所谓〃娇客〃。西珉的男子很少能有这样的福分，象明霜那样能够受良好教育已经是非常奇特，许多西珉男子哪怕出生宿儒之家都目不识丁。在西珉男子的宿命就是为女子牺牲，而西珉对于上下伦纲的重视远重苏台，或许这就是为什么同样遭受国君的抛弃，宛明期可以一怒投敌国，返回来攻陷故国，而明霜默默承受了一切悲哀。宛明期要的是忏悔，明霜却在恳求被原谅。
昭彤影看了看门外，下人们都在五六步外，觉得这里说话是安全的，才低声道：〃卿背井离乡是想要在苏台变成一个什么样的人？〃
他苦笑。
在他翻山越岭踏入苏台境内的时候是知道自己想要什么的，一怀怨恨，想要一展才华，想要衣锦归乡。为此他不惜投入苏台清扬的怀抱，以类似于〃侍妾〃的屈辱身份生活，只为了走一条成就功业的捷径。然而他最终迷失在这个过程中，当他以王府书记官的身份出现时望向他的目光中尊敬的成分还比不上看一个京考进阶的七位官。当他看到旁人投来一个暧昧的视线，听到他们凑在一起说〃看啊，那是和亲王新到手的美人〃，那一刻他问自己……明霜，你到底想要什么，你到底要做什么？
只是这样毁尽二十多年清白的结局，当年何必要拒绝君王。一样是侍了二妻，一样是永远失去子郴，一样是以色侍人，何不顺从地倒入皇帝怀抱，做那年轻漂亮的皇帝的妃子，由至高无上的人为自己编一个完美说辞。这样也不过如此，也是在一个女子身边耗费才智，将他的运筹帷幄消耗在换取君王一笑的争宠中，而有天子的宠爱，他还能继续当桐城明霜，成为西珉男子的榜样。如果这样的话，家人也会因此荣华富贵而感激于他，至于子郴，即便有怨气也不会比现在更糟糕。至少在君主的威严下，子郴还要恭恭敬敬叫他一声〃皇妃殿下〃。
如果他选了那条路，每一个人都会比现在更幸福一些。
〃卿遇到了卫方是福分，三五年间成为一州之主，乃至郡中司会、司书均非难事，可这不是卿的希望吧？仅仅四阶下的地方官不足以让你扬眉吐气，想要重新被母国认可更无可能。〃
〃。。。。。。。。。。。。〃明霜沉默了一会儿，忽然抬头笑道：〃殿上书记又能给明霜什么建议呢？〃
昭彤影暗地里赞了一声〃对，就是这个样子才漂亮〃……目光锐利，唇边似笑非笑，神色让人一时看不透内心的波澜……这才是名满一时的南明城。
〃但看卿到底想要什么？若是荣华富贵，再简单不过，放开卿'南明城'的才学不说，但凭卿这容貌要什么样的富贵没有？苏台前程似锦的女子里再找一个通情达理能赏识卿的并不难。〃
他轻笑：〃就像鹤舞司寇大人能遇到玉藻前大人？〃
她放声大笑，一边点头道：〃此比喻甚为贴切。〃
〃其他的呢？〃
〃若卿想要。。。。。。〃说到这里她的声音又压低几分：〃想要堂堂正正的恢复桐城这个家名，且在西珉史书中以'活人'的方式被记载，而非石碑上的贞烈表率。。。。。。〃她住了口，上上下下打量一番这个男子，缓缓道：〃卿需为西珉立下惊世之功。〃
〃大人觉得没有可能？〃
〃自然不是。卿离开西珉之时便以有所打算了吧，来……〃她坐正了身子：〃拿纸笔来，看你我所见如何？〃
明霜一笑，准备好纸笔，先伺候昭彤影写下，待她将纸折起，自己也在一边的书桌上写了几个字。昭彤影看他架好笔，淡淡笑道：〃一起打开！〃
纸一起打开，上面都只有四个字……内乱未平。
两人相对微笑，昭彤影顺手撕了两张纸对着他道：〃卿有此意，需在三年之内至三阶之上！〃
永宁城中的和亲王苏台清扬已经将明霜这个人忘得差不多了，尤其是在苏郡得到春音后更是如此。很多人对清扬对待明霜的态度完全不能理解，一直以来这位和亲王虽然生性猜忌且冷酷，对于人才却颇为重视。之前的鸣瑛，以及在永州为她出生入死的人，不少是她三顾茅庐折节下交赢来的。清扬喜好人才，只要对她忠心也能不拘一格提拔，委以重任；鸣瑛、春音就是典范。然而清扬对于明霜这样一个精通兵法擅长政务，堪称文武双全，在西珉以南明城身份被称为〃出将入相之才〃的男子却始终没有重用过。她对明霜容貌的评价远超过对他才干的兴趣。
这完全因为在苏台清扬的心中，只有女子才有资格出将入相，男子的价值便是相妻教子，每天打扮得漂漂亮亮的侍奉跟前。她打从骨子里讨厌男子来和女人们争权夺利，这也就是为什么她会赞同紫名彦〃让男子恪守贞节，减少官员中男子比例，恢复到清渺中叶的规矩〃这一看法。紫名彦最终投靠苏台清扬，除了与紫千之间家主之争减少她的选择余地之外，和清扬在对待男子地位这件事上的高度一致也是很重要的原因。清扬的这一性格为她争取保守派朝臣和贵族的支持，同时却失却了很多男性官员的忠诚。也正是这个原因，水影评价她〃有明主之才，无明主之量。〃期间，鸣瑛深知明霜才干，曾多次旁敲侧击的奉劝主君重视明霜，清扬都没有放在心上，劝多了甚至流露出〃你是否对明霜有意〃的怀疑。对清扬喜怒无常的猜忌性格了如指掌的鸣瑛不得不悲哀的看着一个人才被冷落一旁，而且预料到了他背弃清扬的最终结局。
这一段时间，活跃于和亲王身边的是三十三岁的春音。这个女子有着比实际年龄小的多的容貌和美丽，更有深沉的性格和强烈的野心。乍一看上去，春音悠然出尘，宛若九天谪仙，谈吐举止文雅谨慎，尤其是与人说话时谦逊温柔，礼仪具备。在京城这样的地方，这个当时仅六阶的官员在和亲王寿筵上一出面就赢得许多人的好感；出任和亲王府官员后迅速活跃于京城名门贵族之间，�