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都在等着活儿，便走过去，见一个面善的看着他，就主动与他搭讪，才知要找活儿干，应到南关旧货市场那里去等候，用工的人，一般都会上那里去找零工的。他说了一声谢，便从火车站坐了公交车，直奔南关。下了车，果见南关旧货市场那里扎了一堆人，有的带着行李卷儿，有的赤手空拳，有的站着，有的蹲着，形态虽各异，目的却相同，都在眼巴巴地盼着，希望有人来找他去干活。他拎着手提包，也加入到了那个行列中。不一会，就有包工头来挑人。那人是个胖猪头，戴着一个大石头镜，还没到近处，民工们都围了去，一个个像哺食的小鸟，叽叽喳喳地说，要我吧！要我吧！那猪头说，闪开闪开！你们围到一起让我怎么挑呀。那人一说话，一股难闻的大蒜味便扑了过来。那是吃了牛肉面，又下了大蒜的味道，能把人熏死。但是，民工们却不怕熏，为了找活干，还是凑到他的跟前让他熏。猪头说，谁想跟我去脱砖坯？民工们都说，我去我去！又都围拢了他。猪头就韩信乱点兵的点了五个人，将那五人带走了。天旺没有被点上，旁边还有一个瘦小的民工也没有点上。小个子民工问天旺是哪里人，天旺说，是镇番县的。天旺问他是哪里人，他说是天祝的，叫吴五。问完了，就没有话了，又等。等了一会儿，来了一个葛优一样的人，但是，他绝对不是葛优，葛优也不会到这里来的，请都请不来。那人说，谁跟我去挖地下管道？大家又围上去说，我去！我去！这一次，天旺也围了去。他不能不主动，不主动，站上一天也找不到活儿。那人把愿意去的人都挑上了，一共是十三个，天旺和吴五也在其中，他们就一同跟了那个秃子去挖管道。管道在西小街上，那里早就用白线划好了道道，要顺着马路下挖一米五宽、两米深的管道沟。包工头说，每人先挖三米，挖完了谁想挖再分工。有人就提到工钱怎么算？包工头说，三米算一个工，一个工五块钱。又有人说，老板，管不管饭？包工头说，管个球，自己上街吃去！有人算了算，吃三顿饭少说也得三四块，吃了饭，还有啥落的？就说，价钱是不是低了点？包工头说，想干的就干，不想干的就走人。民工们你望望我，我看看你，最后还是说，挖吧！就领了工具，划了地段，叮叮哐哐地干了起来。
天旺也领了镐头铁锨，在划定的地段上干了起来。地面真硬，而且还有石子儿，实在不好挖，镐头下去，砰砰砰地乱响，火星子就冒了起来，手臂被震得麻酥酥的发酸。挖了一阵，天旺已经是汗流浃背了。看别人，都光了膀子，挖得正起劲。有的已挖开了一个很深的槽，站进去已掩了半身，而他还浮在面上。一急，也就光了膀子，狠命地挖了起来。天旺虽出身于农民家庭，少时也受了不少罪，但是，作为一个真正的农民，他似乎还缺少很多，还没有经历过脱胎换骨的磨炼，因而，他的身子骨还嫩着哩。像这样出大力，凭耐力的活儿，他还从没干过，自然干不过别人。到了中午吃饭时，有人已完成了一多半，他却完成了三分之一，心里虽然很着急，但是，急也没有办法，心急吃不了热豆腐。手上早已打起了血泡，又被挤破了，握着镐把的手，像是攥了一手的黏液。吃过饭，再干时，手就疼得攥不拢了。那镐把也仿佛成了火钳，攥上去就感觉烫手。他真有点恨自己，不像个男人。连这么一点苦都吃不了，还怎么闯世界？他像是跟自己睹气一样，一狠心，举起镐头，就砰砰砰挖了起来。
到了晚上收工时，有人完成了两个半工，他只勉强完成了一个工，全身就散了架。也罢，天外有天，比不过别人就不比了，也就只能少挣一点。包工头当场验收合格后，就给大家开了工钱，并说想继续干的，明天再来。天旺领了五块钱，心里却有一种说不出的滋味。这是他生平第一次出卖自己的体力，所得的全部收入，仅是五块钱。这是九十年代初，中国劳工一天的价格。扣去一天最低的饭钱，可剩一块多到两块钱。想起小时候，到沙湾湾里挖甘草，那时，他还是个孩子，是变相的出卖劳动力，一天能挣五毛钱，都会高兴得跳蹦子，觉得那就是钱了。现在挣了五块钱，却感觉悲哀，为出卖劳动的广大劳工而悲哀。明天再去不去？他很难说，过了今天，再说明天的事吧。现在面临着的，又是在哪里过夜的问题。民工们各有各的曲曲道，一散工，就不见了人影，他只好又上火车站，准备再在那里过夜。他知道这不是一个长久的办法，但是，一时找不到合适的事儿做，也只能如此了。
第二天，他一觉醒来，又来了精神。虽然手比昨天更疼了，心却更硬了。我不能就这样败退下去，别人能做的，我为什么不能做？他又来到了施工现场，又领取了工具，又投入到了一天劳动的之中。他似乎与自己叫上了板，越是体力不支的活儿，他越要干。他就是要在这种苦难的磨砺中惩罚自己，也许只有这样，他的心灵才能趋于平静，才能摆脱对家庭的怨恨，才能冲淡失去叶叶的思念之苦。事实也正是如此，这样的惩罚是极其有效的，当他的身体承受力达到极限时，他的灵魂也随之变得安详与疲惫。这样的活儿一直坚持干了四天，没想到第五天早上，却发生了意外。
后来，天旺常想，人生处处充满了岔路口，当他选择岔路的时候，也许在不经意之间就决定了，然而，一旦按着这个岔路走下去，分化出来的命运却是迥然不同的。或者说，许多改变人生命运的邂逅，不过是不经意的瞬间。看似微不足道，实则暗含了无限的玄机。就在他收拾好了提包，刚要离开火车站时，听到有人叫了他一声，循声看去，看到胡六儿正背着一个大包，从候车室里出来了。他本是不想让熟人看到的，更不想让同村的人知道他现在的狼狈。但是，有些事儿不是自己想怎么就能怎么的，你不想碰到的，恰是你回避不了的。回避不了，就得面对，他只好硬着头皮迎上去说：“六叔，你怎么到这里来了？”胡六儿说：“你问我，我还要问你哩，你妈都快急死了，你怎么在这里？”胡六儿说着，就放下了身上的大包。那大包横躺在他的脚下，就像是他家的那口老母猪卧在了一边。天旺说：“我已经给家里打过招呼了，她急啥，我又死不掉！”胡六儿说：“你还在睹气？睹啥了，玩上两天，气消了，安安生生回去吧。”天旺没有接他的话，还是问：“六叔，你咋到这里来了？”胡六儿说：“富生考了大学，把他送走了，到这里来坐火车上煤窑。还得背煤去，不背煤咋办呀，得供学生。”天旺说：“煤窑在什么地方，你怎么到这里来坐车？”胡六儿说：“煤窑远着哩，得坐火车，到八叉口道班下车，进了祁连山就到了。我昨晚来的，在候车室呆了一个晚上，现在去吃碗牛肉面，吃完了，火车也该来了。走，一块儿吃走。”天旺就随胡六儿一块出了车站，到旁边的一家牛肉面馆里，要了两大碗牛肉面，抢先付了钱。胡六儿又说：“听六叔的话，玩上两天回去吧，好出门不如烂呆在家。怎么着，还是家里温暖呀。要不是生活逼的，我也不会跑这么远的路去背煤。”天旺避而不谈他的话，却问起六叔怎么知道那里有煤窑。胡六儿说：“还不是三社的田多贵拉扯的。他的一个远房亲戚在那里开窑，在村里叫了好几个人。酸胖也去了，跟我在一搭里。”饭上来了，天旺一边吃着，一边想，不如跟上六叔到煤窑上背煤算了。天旺几乎就在这一刹那间，产生了这个想法。一经产生，便牢不可破地盘踞在了他的脑海里。于是便说：“六叔，我也跟你去背煤。”胡六儿说：“别胡说了，那地方可不是你去的！”天旺说：“我为啥不能去？”胡六儿说：“那种苦，不是你吃的。你就是愿意去，我也不能带你去的，让你爹妈知道了，还会怨恨我。”天旺一听他爹妈要怨恨，就越发下了决心，且莫说是煤窑，就是地狱，他也要下一遭，是油锅，他也要跳一次。叶叶的离开，使他对自私的关爱更加深恶痛绝，对他父母产生了从未有过的逆反心理，潜藏在体内的反叛精神，也越发的凸现了出来。他就是他，是一个独立的人，他不是谁的附属品，也不依赖于父母的羽翼，过那种行尸走肉般的生活。他毅然决然地说：“六叔，我的事与我爹妈没有关系。我已经定了，你可以不带我，但是，我却跟定了你，不要说是个煤窑，就是地狱，我也要下一下，看它能把我咋样？”胡六儿一看天旺真是下了决心，就只好说：“走吧！走吧！去了你就知道了。受不了了，你再回来！”
天旺终于随着胡六儿，登上那趟从兰州通向嘉峪关的火车，来到了祁连山下，来到了小煤窑里。然而，他却万万没有想到，等待他的又是一场生与死的考验……
一吹笛子，房东的女儿就过来了。房东一家是裕固族，对他们很好。他们三人合住一间，一月给房东八块钱。房东一家除了老两口外，有一个儿子，三个姑娘。儿子已成了家，在旁边新盖了房，单独住着，大女儿和二女儿，都已出嫁了，只有这三女儿，去年高中毕业，还呆在家里。他们没有地，却有草原，有牛和羊，以放牧为生。那女子叫银杏淖尔，长得天真活泼，貌美如花。如天上的白云那么洁白，有草原上的清风那么轻柔。她天生的一副好嗓子，唱起歌来，清脆的歌声，能赛过百灵鸟。
银杏一来，歌声也就来了，银杏是哼着歌儿来的。酸胖兴奋地叫了起来：“银杏，来一个。”银杏不看酸胖，却瞅着天旺看，天旺知道，银杏是看他愿不愿意。他要愿意，就会吹她会唱的曲儿，她就会随曲儿唱了起来。几个月下来，他们也很熟了。银杏常到天旺他们的住房里来玩。后来，胡六儿还悄悄地问过天旺，说：“天旺，我看那丫头对你有意思哩，你有意思没有？有了，我给你撮合撮合。”天旺说：“六叔，你想撮合，就给酸胖撮合撮合，我没那个心思。”胡六儿就叹一声说：“丫头的心在你上，不是在酸胖上，说了也是白说。”天旺当然也看出了银杏的心事，也觉得银杏是一个难得的好姑娘，但是，天旺的心早就被叶叶占满了，无法再接受另一个人，也无法再有火一样的爱了。即便她像雪莲一样灿烂，像白云一样高洁，即便她的歌喉如百灵鸟一样清脆，她的舞姿如天使般优美，她也无法走近他的心灵，他也无法接受她的心。至少，现在是不能的。既然不能，他也从不向银杏表现热情，不给她留有幻想。
此刻，当他看到姑娘明媚的目光中流泻出来的渴求，就知道她需要什么。他没有拒绝，他无法拒绝。她就那么一点点渴望，如果再拒绝了，就太不仁道了。他换了一口气，吹起了一支草原上的歌曲，名叫《牧人新歌》。这支曲子抒情优美，刚刚一起音，银杏就跟着唱了起来。她的嗓子真好，一出声，就像一支鸽哨，“嗖”地一下穿到天空中了。然后，在天空中荡漾了起来，那声音就仿佛成了天籁，纯得像祁连山上的积雪，没有一点儿杂质。那是一种末经驯化的，充满了质朴纯美的自然天成，有草原的气息，有雪山的野性，穿过茫茫的黑夜，越过高高的山冈，向遥远的地方飘了去。天旺也