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三人顺着湖水岸前行，约莫一里来路，穿过一片树林，便见得一家低矮茅舍，约莫两三间房，甚是破旧，有摇摇欲坠之势。那木门两旁兀自贴着一幅旧春联，字迹模糊，依稀辨认得“德”、“孝”、“兴”等字。苏公细看，不由暗自赞叹：此字柳骨颜筋，颇有些独到之处。三人自此家坪前而过，引得茅舍内人探头张望，苏公瞥见那人，原来是一个老翁，约莫六七十岁，垢面蓬头，齿豁头童，手中兀自拿着一卷书。苏公心中叹息，甚感凄然。
复又前行，见得前方四五家茅舍，茅舍前或晾着鱼网，或覆置着木舟。又有妇女忙碌、孩童嬉闹。苏公思忖那梅一芝是哪家。那马踏月见得，早上前询问，有渔妇指点，乃是靠湖边那家茅舍。那渔妇又打量徐君猷、苏公二人，甚是疑惑。来得梅家坪中，但见得一老人正坐在门槛上吃饭。苏公望去，正是梅一芝。那梅一芝见得来人，颇觉诧异，立起身来，却不言语。苏公笑道：“老汉可曾记得我，今早还买你一条鲤鱼。”那梅一芝打量苏公，思索片刻，茫然点头，道：“你等欲找何人？”苏公笑道：“便是找你。”梅一芝诧异道：“你等何人？找我做甚？”
苏公淡然一笑，指着徐君猷，道：“此乃是黄州知府徐大人，特来探望你。”那梅一芝闻听，惊诧万分，急忙放下碗筷，欲跪倒行礼。徐君猷急忙上前扶住老人。苏公道：“老汉有所不知。今早乃是徐大人吩咐在下买鱼，买得你那鲤鱼，回去一剖，竟发现鱼腹之中一颗珠子，颇是希罕。徐大人甚是欣喜，此番寻来，便是付你鱼珠钱。”徐君猷连声附和，遂将银两交与梅一芝，那梅一芝惊诧不已，竟不敢收。马踏月好一番劝说，那梅一芝方才收下。待徐君猷三人离去，那梅一芝手托银两，久久站立，竟不信世间竟有这等好事，宛如做梦一般。
三人转道至镇口大樟树处，苏公立于大树下，仰头张望。徐君猷道：“此树若非在水边，恐难长得如此高大。”苏公点头，道：“徐大人所言甚是，水性至柔，乃是万物之源。”三人感叹间，忽闻得有人高声叫道：“休走。”苏公急忙寻声望去，却见得一条大汉，手中端着物什，正追赶一个小孩，那小孩亡命狂奔。徐君猷见得，恼怒道：“此人怎生如此凶恶？竟欺负小孩！”马踏月细看，疑道：“那大汉似是那卖肉的柳屠夫？”
苏公忽笑道：“大人怎言其凶恶？那小孩分明面带笑容。”徐君猷疑惑道：“那大汉追他做甚？”苏公道：“大人且细看那厮手上，分明是碗筷。”徐君猷看罢，哑然失笑，原来那厮是追其儿子喂饭。那小孩跑得近前，被那屠夫追上，那屠夫满面憨笑，将一口肉喂到小孩口中，那小孩一口含了，遂又跑将起来。徐君猷望着那屠夫，会心一笑。苏公望着那屠夫，竟自呆了。
徐君猷见苏公失态，推搡一把，笑道：“苏大人莫非想吃肉不成？”苏公猛然醒悟，叹道：“徐大人取笑了，苏某见得他父子这般，不由想起了那梅一芝，痛失独女，其心又是何等凄凉。”徐君猷闻听，笑容顿失，连连嗟叹。
回得自和园，齐礼信来见，只道乘兴至此，不想出了无端命案，于主家不祥，众人皆欲回去。徐君猷思忖，点头应允，只道明日回城。约莫未申时分，苏仁回来。苏公与其言语一番，而后来见徐君猷，细细商议一番。
吴幽人早令人准备晚膳，待时辰一到，遂请诸位入席。徐君猷坐了上首，苏公、马踏月、齐礼信依次坐下，一侧又有吴幽人、祝良夜、江云、竺露等。吴幽人令侍女为众人斟酒，徐君猷且先为众人敬酒。酒过三巡，苏仁来得，站在门口，苏公起身出去，与其言语一番。苏公点头，自回席位。那厢徐君猷侧眼来望，苏公微微点头，却又微叹一声，端起酒杯，微饮一口。
那厢徐君猷忽道：“诸位，今日宴席好酒好肉，当先谢过吴掌柜。只是虞宇虞大人不幸丧命，本府甚感凄然。此案错节盘根，以致我等多歧亡羊，误入歧途，亏得苏大人在此，山重水复，终于水落石出！凶手非是娘娘庙鬼魅，实有其人。”众人闻听，惊讶不已。吴幽人急忙追问道：“凶手何人？”徐君猷淡然道：“凶手便坐在此，究竟何人，还是请苏大人剥茧抽丝，细细道来。”众人闻听，皆来看苏公。祝良夜疑惑道：“难道昨夜祝某所闻哭声非是梅丫阴魂，实有真人？”
苏公叹息一声，道：“所谓鬼魅，不过是人之幻觉、误解，或是以讹传讹。其实祝公子昨夜所闻哭泣之人便是凶手。”祝良夜惊恐道：“那凶手为何哭泣，莫不是故弄诡秘？”苏公幽然道：“凶手假娘娘庙鬼魅传言，故弄玄虚，迷惑外人，逃避罪责，此其一也。而其哭泣，却是真心，非是故弄诡秘。”祝良夜奇道：“真心？凶手谋害虞宇，为何又哭泣？”苏公叹道：“此便是凶手行凶动机。”祝良夜思忖半晌，摇摇头，问道：“凶手为何要谋害虞大人？”又环视众人，道：“我等皆与虞大人初识，无有仇怨，为何杀他？”吴幽人连连点头，道：“虞大人初来黄州，何人杀他？莫不是错杀了人？”
苏公点点头，道：“虞大人确是初来黄州，与我等亦是初次相识，他亦不曾料到大祸将至。只因我等之中，有一人却识得虞大人，而虞大人却不识得他。”那竺露禁不住问道：“究竟是何人？”苏公又道：“凶手与我等同游，在那菱角湖花舫之上，闻听得那艄公言及娘娘庙闹鬼之事，又同去娘娘庙探游一番，那时刻，凶手便思忖出了一个鬼魅杀人阴谋。那艄公道，梅丫乃是上吊身亡。那凶手杀死虞大人后，便依此事，将虞大人尸首坐于床沿，悬绳成自缢模样。而后出了自和园，将其靴子置于娘娘庙香案之上。我等便是寻得靴子，亦以为真是鬼魅作祟。”众人皆眼巴巴望着苏公，期待后话。
苏公叹息道：“此便是破绽之一。梅丫之死，非是上吊身亡。苏某查问多人，皆言梅丫乃是割腕断脉而亡。所谓上吊自尽，不过是外人添枝加叶罢了。而我等初来木未镇，仅闻艄公一人言语，便信以为真。今日与徐大人、马将军复探娘娘庙，马将军兀自感叹：若那梅一芝顺了女儿之意，那梅丫又怎会上吊自尽？苏某闻听，猛然醒悟，急忙入庙去看，那庙甚小，并无横梁，无有悬绳之处，可见梅一笑等人所言是实，梅丫非是上吊自缢，而是割脉自尽身亡。以为梅丫上吊者，正是昨日花舫中人！此人便在你我之中。”众人将信将疑。
苏公又道：“阴谋谋划之后，待到夜间，众人各自回房歇息，那凶手便到得虞大人房中，虞大人见得凶手前来，很是高兴。”众人闻听，皆迷惑不解，吴幽人口快，急忙追问：“虞大人见得凶手，怎的高兴？”苏公淡然道：“祝公子曾言，昨夜闻听得那鬼魅声音赫然是年轻女子娇啼之声，其声婉转悠长。祝公子所言甚是，只因此人是一位年轻美貌的女子！”众人闻听，皆惊讶万分，把眼来望江云、竺露，如此言来，凶手竟是二者其一！二人闻听，脸色大变！
祝良夜满面惊愕之情，思忖道：“虞大人乃是窒息身亡，年轻女子焉能致虞大人死命？”苏公叹道：“虞大人喜好女色，今有美貌女子来度春宵，自然欢喜得很。常言道：色字头上一把刀。可惜虞大人却忘记此话。祝公子心中疑问，亦是我等不解之处。今日午后，苏某与徐大人复又勘验命案现场，寻得了些蛛丝马迹。”遂令马踏月取来茶杯，示与众人看。苏公又取出那三寸见方白纸，道：“那凶手暗中在茶杯中下得迷魂药粉，所用白纸揉成一团，抛于桌案之下，不幸被苏某寻得。虞大人不知死活，一口饮下，而后便被迷翻，凶手用枕头、或是被褥，将虞大人活活闷死，哪里有甚反抗？而后，那凶手撕得一线床单，搓成绳索，将其绕过床顶上横梁，结成环圈，将虞大人尸首摆成坐吊死装。凶手绕绳之时，在那黑漆雕花横梁之上留下左手指印，依稀可辨。诸位若是不信，待案情揭露，可将凶手左手与之比照！”
那厢江云、竺露互相对视一番。那竺露冷笑道：“此不过是大人臆断之言。若言比照手印，你我皆一般模样，难以辨别，不足为证。”苏公幽然道：“那凶手杀害虞大人后，取过那双登云靴，吹灭房中油灯，悄然出得房去。”那厢马踏月忽问道：“大人为何断定是凶手吹灭油灯？”苏公道：“虞大人室内并床上被褥床单等甚是整齐，无有丝毫痕迹。想是那凶手吊尸之后，仔细整理床上，且将床单撕破一侧隐在垫褥之下，又细细察看，以防留下线索。此等事情，若无灯火光照，怎生放心？”马踏月点点头，道：“这凶手好生精明。”
苏公又道：“凶手出房之时，约莫是戍亥时分，那时刻祝公子尚未回清诗斋，约莫就在凶手之后。凶手出门往娘娘庙，到得后，将虞大人靴子置于香案之上，伪装假象，而后失声痛哭。不多时，祝公子便到来，欲为梅丫焚烧纸钱，闻听哭声，唬得半死，以为梅丫鬼魅。”祝良夜恍然大悟，转念思忖，问道：“那凶手为何痛哭？”苏公幽然叹道：“只因他大仇已报！”祝良夜惊恐道：“大仇已报？他与虞大人有仇？”苏公点点头，望着竺露。那竺露脸色苍白，嘴唇哆嗦，问道：“苏大人可有证据？”
苏公叹道：“昨日游湖之时，虞大人与江、竺二位小姐在舱中言笑，苏某自舱窗见得竺小姐将蜜饯塞入虞大人口中，口中道：原来虞大人便是那麻城县令。那时刻，祝公子也倚在门外，窥视舱内。祝公子，可是如此？”祝良夜稍有迟疑，道：“那虞大人端的是个好色之徒，祝某见得，颇有些气恼。似曾闻得竺小姐言过甚么麻城县令。”
苏公叹道：“今早，苏某着随从赶回黄州城，查阅架阁库史料，得知了虞宇任职情形：五年前，虞大人曾任过麻城县令。竺小姐言原来虞大人便是那麻城县令。言下之意，竺小姐早先便已知晓虞大人了！”竺露脸色铁青，把眼瞟了江云一眼，辩驳道：“那麻城县皆知晓虞大人，岂非皆是凶手？竺露与虞大人并无丝毫干系，何言杀人复仇？”祝良夜为之言道：“祝某以为，若只是识得，似不足为证。”
苏公叹息一声，道：“苏某并未言竺小姐是杀人凶手！”众人闻听，皆把眼望江云。竺露惊恐不已。那厢江云忽冷笑道：“苏大人言下之意，便是言小女子了？”苏公叹息道：“苏某曾问过徐大人，江小姐与苏某一般，乃是受徐大人之邀同游，那时刻，江小姐方才见得虞宇虞大人，闻其名，自然便想起此人来。那时刻，江小姐便已有杀人之心矣！”江云闻听，惊诧万分，竟不敢相信苏公所言。那竺露惊恐道：“苏大人何出此言？”
苏公叹道：“江小姐与虞大人有仇怨，此次相见，乃虞大人送上门来。江小姐焉肯放过？昨日我等到得木未镇口，苏某无意间见得江小姐掀起侧帘张望，令苏某惊诧的是：江小姐�