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“是的，我迫切盼望继承父亲的遗志，又无力筹措到充足的资金，只得先把心中的仇怨搁在一边。”苏珊无奈地叹息，“如今见识了威瑟的残暴，真的后悔当初没有听从辛格的劝导。”
余伯宠目光一凛，说：“我还记得，辛格是在不断阻拦你的时候突然亡于非命的。”
“嗯，他是死于车祸……”苏珊语调哀婉，瞥见余伯宠神情怪异，心中不由一动。“怎么，莫非你怀疑那不是一起意外事故？”
“不止是怀疑，简直可以肯定，辛格既然成为签署协议的羁绊，以威瑟的暴虐不仁，有什么事情干不出来呢？”
“不错，辛格之死一定是他暗施毒计的结果。唉，当时我只顾悲痛，居然一点没有发现。”苏珊咬牙切齿，激愤不已，却见余伯宠蹙眉垂首，神思不属，似乎另有心事，忍不住问道，“伯宠，你又察觉到什么不妥吗？”
“请稍等，容我再想一下。”余伯宠轻轻摆手，神色越发凝重，仿佛正被无穷的悬念谜团束缚着，只不过夜阑人静，思路明晰，揣摩忖度了不久便重新开口。“苏珊，你曾经提起过，后来辛格已经答应将令尊的地图出售给威瑟，却始终不允许你参加考古队，是吗？”
＇文＇“是的，有过九死一生的亲身经历，他大概不愿看着我重蹈覆辙。”
＇人＇“真是个单纯的姑娘，”余伯宠苦笑，“难怪辛格不肯轻易向你泄露底蕴。”
＇书＇“什么底蕴？”苏珊分外惊讶，“你怎么知道辛格对我保留着秘密？”
＇屋＇“可惜我也是刚刚领悟，”余伯宠说，“事实上在此之前，有一个人早就洞见症结了。”
“谁？”
“布莱恩博士，”余伯宠说，“他坚持率先撤离，你总不会认为是缺乏勇气所致吧。”
“还有什么其他的原因吗？”苏珊问。
“想想看，”余伯宠说，“我们在佛塔附近挖出规模庞大的文化遗址，令尊的文献资料上却只字未提，单凭一个地貌变化的解释是否太牵强了。按照地图的标注，由佛塔折向西南十几英里即可抵达遗址中心，而计算行程，我们持续挺进了足有四十英里，却丝毫没有接近目标的迹象。还有，根据《乔治日记》的描述，楼兰周围皆为雅丹沟壑和干枯的盐壳地形，而我们一路上所见尽是滚动的流沙，这一点又能说明什么呢？”
“你是说……地图指示的方向有误？”
余伯宠郑重地点点头，说：“布莱恩隐约意识到危险，又没有充分的把握，况且根本无法说服固执的威瑟，只得自己选择了退避，却在无形间做出了正确而明智的选择。”
“那么，我们目前的位置应该在哪里？”苏珊局促不安，取出那两片已经拼接完整的楼兰地图。
余伯宠略加审视；微微摇头。“我也说不清楚，无论队伍偏于南或是偏于北，都还不算很糟的局面。因为南有车尔臣河，北有塔里木河，总归是渐渐靠近希望。但若孤军深入到这片地区可就惨了——”他伸手指向地图上的一块空白，表情异常严峻。
“那是什么地方？”
“塔克拉玛干——维语的意思是‘进去出不来’。”
“莫非就是传说中的‘死亡之海’？”苏珊脸色煞白。
“是的，倘若深陷其中，放眼漫漫黄沙，没有任何参照物，连指南针和探测仪也失去了作用，我们只有等待死神的召唤了。”余伯宠黯然道。
“天哪，”苏珊心惊胆寒，却又浑然不解。“我父亲的绘图技术精湛，怎么会犯下如此严重的错误呢？”
“苏珊，事到如今，你还以为这只是令尊的无心之失吗？”余伯宠目光闪烁，意味深远。
“你的意思是……啊，不，”苏珊悚然警醒，难以置信地说，“我父亲背负着生活的压力和重振声誉的理想，历尽千辛万苦来到西域，怎么可能只为了故意绘制一张虚假的地图。”
“最初的目的也许并非如此，只不过濒临绝境以后就不同了。”余伯宠肌擘理分，侃侃而言。“一个人在生机渺茫之际，各种情感的积蓄涌动达到极致，包括对亲人的深切怀念和对仇人的刻骨痛恨。在令尊眼里，忘恩负义的威瑟是不可饶恕的，若不实行惩罚，必定抱憾终天。他预测到自己在楼兰的发现将轰动世界，从而会吸引贪婪狂妄的威瑟，于是一条构想精妙的计策油然而生。所以，当《乔治日记》广泛发表后，楼兰地图却始终没有公开，为的就是有朝一日使威瑟误入歧途。”
“不对，”苏珊提出异议，“如果你的判断属实，辛格返回英国后，本来有不少机会将地图脱手，他为什么一再拖延，直到我们迁居印度多年，威瑟亲自登门寻访。”
“中国有句古话，‘放长线，钓大鱼’，”余伯宠说，“这正是令尊和辛格的高明之处，假意躲避掩饰，让威瑟费尽周折，反而更加相信地图的真实性。”
（十七）（2）
“可是，”苏珊仍有疑虑，“辛格总该把真相透露给我吧，他怎么忍心看着我和威瑟一起落入圈套呢。”
“这也是阴差阳错使然，开始辛格讳莫如深，或许有替令尊维护形象因素，同时也担心你城府不深，和威瑟交涉的过程中暴露破绽，所以只是一味劝阻。等到后来有了和盘托出的想法，却又突遭暗算，口不能言，继而导致一段隐秘最终湮没。”
苏珊五内如沸，急于找出一条理由推翻余伯宠的结论，回味良久，想起辛格临死前有口难言的凄惨形状，又不得不承认对方的分析合情合理，丝丝入扣。冥思苦索，只觉得迷离惝恍，荒诞绝伦，以至于神智错乱，失声悲啼。“上帝，怎么可能发生这种事情呢？”
“相对于险象环生的荒漠，波谲云诡的人心更加难以捉摸。令尊被威瑟害得倾家荡产，萌生复仇的念头也属正常，只可惜……”余伯宠慨然长叹，不忍卒言。德纳姆耗尽心血策划的骗局已然奏效，但出乎意料的是，当仇人跌入陷阱的时候，自己唯一的女儿也将成为牺牲品。想到这里，竟不知该替无辜的苏珊扼腕兴嗟，还是替九天之上的亡灵感到遗憾。
苏珊的感触更不必说，任凭多么坚强的性格，也无法承受如此沉重的打击。愁眉锁眼，哀思如潮，因饥渴折磨而日渐消瘦的娇躯瑟瑟发抖，依靠余伯宠的扶持才勉强坐直。
“伯宠，”她泪流满面，哽咽低语。“告诉我该怎么办，我们是不是真的要陪着威瑟一起去死？”
“不，不，天无绝人之路，总会有办法的……”余伯宠紧紧搂着苏珊，即使脑海里一片空白，也没有流露半分惆怅的神态。他十分清楚，苏珊的身体已经相当虚弱，虽然重新振作不大容易，却也不能长久沉浸于颓唐忧怨的情绪中，倘若万念俱灰，整个人很快就会垮掉。于是他一刻不敢离开，温柔呵护，婉言宽慰，尽量抚平苏珊内心的创伤，试图捱过最痛苦的关口，天明起来再作计议。但没有想到，一夜过去，等待他们的还有一场更大的劫难。
（十八）（1）
黎明时分，余伯宠才哄得苏珊睡下，自己则在一旁和衣打盹。尚未进入梦乡，隐约听到帐外人语喧哗，其中夹杂着急促的脚步声。他遽然惊醒，一跃而起，刚刚掀开帐帘，却不由得愣住了。
他看见两支毛瑟枪正迎面对准自己，持枪者分别是威瑟及英方队员史蒂芬。附近的营地上，不少探险队员和劳工正在拆卸帐篷，捆扎行李，仿佛即刻出发的样子。
“你们这是什么意思？”余伯宠迟疑道。
“余先生，请你把武器交出来。”威瑟说，表情异常冷漠。
“为什嘛？”余伯宠的音调很高，一半是诧异，一半是做作，意在拖延时间。他已经感觉事态严重，只是还不清楚底细，并且留意到两人脸色发青，手臂僵硬，显然于寒风中守立了许久。
一面搪塞周旋，一面盘算着反抗之计。他的右手缓缓伸入怀中，准备趁缴枪的间隙突然实施袭击。不料，这时候苏珊恰巧从帐内走出。
由于忧心如捣，苏珊根本无法安眠，听见外面吵闹，连忙起身查看，相见之下也不禁一怔。余伯宠却不免踌躇，唯恐发难之际殃及苏珊，只得委屈从顺，轻轻拿着枪柄递给对方。
“威瑟先生，你要干什嘛？”苏珊质问。
“先不要提问，你也一样，把枪交出来。”威瑟恶狠狠地说。
“凭什嘛？你有什么资格收缴我的武器？”苏珊厉声呵斥。
“看来你是想逼着我采取一些强制措施了。”威瑟面目狰狞，举起毛瑟枪向前踏了一步。
“来吧，看看你能占得什么便宜？”苏珊横眉昂首，凛然无畏，一只手已经摸向腰间的枪套。但是，枪还没有掏出来，就被余伯宠按住，同时小声劝诫。“苏珊，形势对我们不利，何必自讨苦吃，先把枪交出去，看他有什么企谋。”
“余先生果然是聪明人。”威瑟阴阳怪气地笑着，接过苏珊的手枪，脸上泛起一丝怨毒之色。“好吧，我现在来宣布一项决定，从即日起，我和苏珊？德纳姆小姐之间的联合考察协议彻底终止，今后分道扬镳，各奔前程。”
“你是说，”余伯宠面色微变，“要先带领队伍离开，而把我和苏珊留在这荒无人烟的沙漠里。”
“我越来越佩服你的理解能力了。”威瑟说，“其实，我个人对你并没有成见，也不想破坏与中方的合作关系。但是，你和苏珊一路上送暖偷寒，情深意切，似乎已到了难舍难分的地步，谁又忍心拆散一对亲密无间的恋人呢。所以只得区别对待，相信你对这样的安排也会感到满意的。”
“是的，我很满意。”余伯宠说，“不过，你总该透露一点改弦更张的原因吧。”
“心照不宣的事情，还用得着具体说明吗，”威瑟冷笑，“这趟中亚考古实际上是一场用心险恶的骗局，我怎么可能继续受人愚弄？”
“啊，原来昨夜你窃听了我们的谈话……”苏珊蓦然憬悟，咬牙诅咒道，“你这个卑鄙龌龊的小人！”
“不错，我本来想找你商量撤离路线，却在无意间得知一段骇人听闻的秘密。”威瑟恼羞成怒，眼角下的肌肉不停抖动。“哼，若论卑鄙龌龊，世界上还有什么人比得上你的父亲呢。一个人临死前居然还能想出如此歹毒的诡计，恐怕天堂里面已经没有他容身的位置了。值得庆幸的是，我及时洞察其奸，尚可补偏救弊，你却必须为令尊的阴谋付出代价。哈哈，父亲酿制的苦酒由女儿代为品尝，其中的滋味或许妙不可言。”
“不要得意得太早，你以为自己有控制整支队伍的能力吗，只怕大伙儿也不会轻易服从你的调遣。”苏珊轻蔑地说，目光转向史蒂芬。“史蒂芬，难道你们不了解他贪婪残暴的本性吗，怎么可能甘愿听从摆布？”
史蒂芬神情窘迫，忸怩不安，犹疑了片刻嗫嚅着：“对不起，苏珊，我受雇于人，实在是身不由己。”
“这时候挑拨离间已经晚了，”威瑟不屑地说，“我和队员之间虽有一些隔阂，却也并非化解不开的矛盾。而由你造成的恶果又是什么呢？一幅刻意篡改的地图不仅使我损失了大量钱财，也害得队伍深陷绝境，伤亡不断，此刻还想来争取同情，岂不是显得很滑稽么？”
苏珊痛心疾首，欲辩无词。而揆情度理，余伯宠也不得不承认威瑟的自信绝非盲目。想必事情的经过是这样的，威瑟窥探机密后，连夜召集探险队员，极尽渲染蛊惑之能事，兼以采取威逼利诱等手段，趁余伯宠和苏珊在帐内喁�