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唐朝不仅在南北朝乱世后重新确立了中华帝国的前进方向，更确立了东亚文明圈的形成态势。唐太宗采取开明外交，并在整个唐朝得到延续。东亚诸多小国曾在汉朝被中国人粗暴地打得趴下，到唐朝终于可以投入中华文明温暖的怀抱，尽管并不能直接纳入中华帝国的版图，但从文化上确定了追随大中华儒家文明圈的方向。
事实上，唐代人类的交通运输工程技术比之汉代并没有出现质的飞跃，东西方交流的突然扩大很大程度上是因为居于大陆中部的阿拉伯崛起。阿拉伯人连通了欧亚大陆桥，开拓了东方人和西方人的视野，但同时其自身的彪悍扩张对大唐、罗马和波斯也是一柄双刃剑。唐朝在今中亚地区设置了北庭和安西都护府，控制力度和范围都比汉代的西域都护府更强。但遗憾的是，唐玄宗天宝十年（751），安西都护府都知兵马使高仙芝在著名的怛罗斯战役（Battle of Talas，地点在今哈萨克斯坦江布尔城附近）惨败于新兴的阿拉伯帝国阿拔斯王朝（Abbsid Dynasty of Arab Empire，即黑衣大食、东萨拉森帝国），意味着中国人的西向扩张在这一带已经触碰到了极限。尽管西域在宋代又一度出现过强烈汉化趋势，但经过强势的伊斯兰化，中华帝国再也没能突破这个极限。也就是说，唐军的足迹所到之处，基本上已是当时中国人所能到达的极限。
夸大其词，急功近利
毫无疑问，唐太宗堪称一代名将雄主，他的人气更罕有人及，但也需要指出，后世对他的评价有意无意走入了一个极端。但正所谓人无完人，相比较他的丰功伟绩，我们也有必要扒一扒他的一丁点儿缺点。
一、绝不能抹去的道德污点
玄武门之变杀兄篡父，严重违背人类基本道德，毫无疑问，这是唐太宗抹不去的污点。有些人为偶像辩护，说唐太宗虽得国不正，但治国有方，若由李建成继位，未必能如此出色。且先不论这个“如果”能否成立，就算能，这种说法也是极端的马基雅维利主义。不仅是唐太宗，唐高祖也是先侍奉突厥，借力造反，统一天下后再去剿灭突厥。父子俩都是标准的先做汉奸，再当国父，以卑劣手段坐上皇位，再在皇位上通过丰功伟绩来掩饰之前的劣迹。而真正可怕的是父子俩干得都很成功，他们真的坐稳了皇位，并通过后来的功绩在历史上留下了相当不错的名声。
这无疑是极其恶劣的榜样，或许在唐太宗之前还有人慑于道德约束以及成功概率的低下而不敢轻易冒天下之大不韪，但是当唐高祖和唐太宗的成功典范摆在面前，又给了更多人铤而走险的勇气。唐太宗尽管立即开启了一个贞观盛世，但很多人忽视了恶劣的道德示范也将中华民族引入了一个道德下降通道。从长远一点看，这个道德负效应恐怕比贞观盛世的经济正效应绝对值更大吧！
这个恶劣效应在唐太宗晚年就已经显露出来。唐太宗之妻即为长孙晟之女、著名的文德顺圣皇后。唐太宗深爱他的妻子，和隋文帝独孤皇后、唐高祖窦皇后一样，又是一桩令人称羡的帝王婚姻。长孙皇后的情况大致和独孤皇后差不多，史书上吹捧她们的桥段也大同小异。且说文德皇后崩于贞观十年（636），留下三个嫡子：长子皇太子李承乾、次子魏王李泰、三子晋王李治。不用说您也该知道接下来是什么——次子要夺长子的位了。事实上，唐太宗最宠爱的儿子还真是李泰。果然，经过多年斗争，贞观十七年（643），李承乾谋反事泄（太子为什么要谋反）被废黜，唐太宗承诺改立李泰为太子。但这遭到激烈反对，嫡长子继位是《周礼》定下的传统，唐太宗和他表叔已经连续破坏规矩，若再不正常传位给嫡长子，这秩序就彻底乱了。唐太宗还是不太敢负这个责任，但也不可能让李承乾继续储位，最后他采取了一个让人笑掉大牙的折中办法——由晋王李治建储。不过想想也有道理，争得头破血流的全部落空，围观打酱油的捡到馅饼，其实这就是想告诉后人三个字而已：别争了。
李治其实生性柔弱，本不想参与两位哥哥的政治斗争，谁知无心插柳，捡了个皇帝当，即为唐高宗。但这小子柔弱的外表下其实隐藏着一颗勇敢的心，他虽然不学表叔公的政治斗争，却把人家趁探病勾引老爸妃子的本事学了过来，在唐太宗病榻前把其爱妃武媚勾到了手，后来还公开册为皇后，即为更加著名的则天顺圣皇后。没错，又是一对恩爱夫妻——又！
隋唐的皇帝，全都是深爱妻子的好男人，每一对都令人称羡，但又都有着各种各样的出轨方式，到最后自己也会戴绿帽子：隋文帝的陈蔡夫人被隋炀帝笑纳；隋炀帝的萧皇后最初被窦建德笑纳，后落入突厥之手，几经辗转终于被唐太宗（她表侄）笑纳；而此前，晋阳宫全体宫妃均已被唐高祖和裴寂笑纳；而李建成、李世民都揭发过对方淫乱宫廷，这是谁给谁戴了绿帽子？哥，你懂得！唐太宗的爱妃武媚被唐高宗笑纳；至于唐高宗这个老婆后来自己当了皇帝，笑纳她的男人正史无详载，总之就是数不清；到后来唐玄宗突破了后辈给前辈戴绿帽的常规，给儿子戴上一顶绿帽……这是一部比《天策上将征战史》更加波澜壮阔的战史，“唐乌龟”绝非浪得虚名。而唐太宗，这个万人景仰的偶像，其实也是这个庞大队伍中不光彩的一员。
所以，尽管唐太宗立下了贞观之治这个大功，但并不能掩盖他不光彩的一面。他本人却急于掩盖，为此又做了更不光彩的一件事。
二、篡改史料，文过饰非
中国人有着极其强烈的正史情结。无论当权者对史官以生命相威胁，还是巧妙地逃避罪责，也都无法阻止正直的史官连续写下“崔杼弑庄公”“赵盾弑其君”等。这个不以宗教立国的庞大帝国之所以世代传承，很大程度上正有赖于这种相对独立的治史精神。唐太宗尽管在皇帝位置上干得很出色，或能得到政论家好评，但始终无法完全冲抵道德上的巨大缺陷。有些突破底线的当权者通过篡改史料来抹去许多劣迹，唐太宗很可能也干过此事。事实上，他不一定要去篡改已经成书的史料，只需要从两方面做一些细节处理，就能文过饰非。
首先是垄断第一手资料。从永嘉之乱到玄武门之变，这三百年总体而言是大混乱，无数零散史料大多在唐初才编撰成史，唐太宗本人也是许多重大事件的第一手资料提供者，有时还是唯一知情人，他只需在这个环节上做点手脚，就能改变很多史实的传世印象。当然，有些事已被他胡说得无迹可寻，我们也不能乱猜，但有些事显然牛皮吹破了。比如，唐太宗为了彰显他对唐朝建立的重要作用，将唐高祖刻画成一个柔弱、犹豫、缺乏主见的肉人，完全是在他的挟持下被迫起兵反隋的，事先并不知情。他才是唐朝的真正创始人，所以唐高祖也多次表示要传位于他，最后他当上皇帝也算合理。但稍加思考，晋阳起兵时李世民才十八岁，而史书号称他背着李渊“筹画多年”，策划了一整套反隋建唐的庞大计划。这个“多年”是多少年？就算三年吧，那李世民小朋友也是从十五岁开始，在隋朝还很富强时就背着父亲筹划这么大一套计划。而据唐初宰相温大雅所著《大唐创业起居注》，在唐朝创立过程中，李世民的战功和李建成相当，而李建成还充当李渊副手，做了大量组织管理工作，功绩远在李世民之上，他的皇储地位应该相当稳固（如果不考虑被刺杀）。如此看来，唐太宗一把鼻涕一把泪地向史官哭诉是他哥哥先对付他，他才被迫反击的说法也是恶人先告状。总之，李建成的人都被杀光了，我们可以想象垄断了第一手资料的唐太宗及其同党向史官提供的资料水分有多重。
其次是通过大力宣传丑化他人，美化自己。除了唐高祖被刻画成庸碌无为的废物，唐太宗的敌人包括隋炀帝、李建成、李元吉等也都遭到极大丑化。唐太宗就算不能掌控史官，但他可以开动强大的国家宣传机器，对史实极尽刻画渲染之能事，让后人接受先入为主的印象。中国人一方面有着强烈的正史情结，一方面又热衷于野史演义，官方有一套严格的正史系统，民间也有一套非常自由的野史系统，只要好玩儿，连孔子私通南后这种事也编得出来。唐太宗巧妙地绕开正史的春秋之笔，在野史上下大力气，先为自己立起一座千古圣君的丰碑，让大家在主观感情上先入为主，喜欢上他这个人，就会下意识地对他产生美化倾向，刻意回避甚至为他的诸多劣迹强行辩护。当然，要做到这一步不仅要力气下得大，还得要有条件。唐太宗真的运气很好，太宗系列势力非常强大。宋明两朝的太宗在很多方面与唐太宗颇有共通之处，需要通过吹捧他来达到一些现实政治目的。唐太宗的宣传攻势在他们手中接力千余年，终于在中国人心中深深地烙下了“唐太宗是圣君”的烙印。
三、夸大其词的大唐盛世
贞观、开元是不是盛世？大唐帝国的文治武功是不是很伟大？当然是！但这也在唐太宗以及宋明两朝的过分吹嘘中变了味儿。
首先说文治。前文说评价唐朝盛世不能看数据，那正是因为这组数据实在惨不忍睹，三百年都没能恢复隋朝鼎盛时期的水平。不过这本身是可以理解的，甚至在一定程度上是历史的必然，但唐太宗对隋朝进行了严重的丑化，对唐朝的恢复性增长进行了严重的夸大。
唐太宗其实没有做出什么创造性工作，贞观时期经济增长是乱世终结后的自然恢复过程，并非他的治国之道真有多么过人之处。
唐朝的文化不可谓不繁荣，但一个真正具有文化软实力强大的时代不仅仅有文学家就够了，还必须要有伟大的思想家才能升华。历史上文化发达的主流王朝都有“节点级”的大哲鸿儒镇世，先秦诸子百家自不必说，汉有董仲舒、王充，宋有程颐、程颢、朱熹、周敦颐，明有李贽、王阳明，连晋朝都有鲍敬言这种“无君论”的先行者，唐朝有谁？韩愈？柳宗元？不是我不尊重两位前辈，客观地说，两位在跟宋朝第二级别的几位思想家共同组成的唐宋八大家中也不敢说顶尖吧，更遑论程朱了。所以，唐朝的文化虽然发达，其实缺乏升华，严格地说也只能算是一种浅层次的浮华。在当时文化层次还很低的外国人看来，唐朝是和汉晋宋明一样伟大的文化大国，其实就像蚂蚁看篮球和地球一样大一个道理。
至于著名的魏征，实际上他和唐太宗也是相互利用。魏征本是李建成的人，唐太宗故意重用，并要求他故意做出一副诤臣的姿态，以显得自己胸怀博大。这样，唐太宗利用魏征打造善于纳谏的明君形象，魏征则利用唐太宗成就一代诤臣的美名。唐高祖手下有一位大臣苏世长非常喜欢直言进谏，但