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对地位仅次于她的武惠妃、刘华妃、赵丽妃，她最惕戒的，便是这武惠妃了。虽然眼下赵丽妃的儿子立为太子，皇后也仍旧不太看重她。只有这武氏一脉的妃子，她从皇帝的眼神里看出非同一般的宠爱。她知道，如不是张说等人和岐王过从甚密搞得贬官远谪的话，眼下东宫之主就会是寿王而不是现在的太子了，她还能主宰六宫么？
从她随当今皇帝入主东宫，武氏被晋封为太子次妃起，她便从这比自己年轻不足两岁，但媚容迷人的次妃身上，感到了自己正妃地位的岌岌可危。但是，鉴于自己是太子的结发之妻，在和韦氏、太平两度对垒中，她和其兄王守一又深预太子之谋，如果能生一子，尚可遏制武氏的进逼；使她丧气不已的是，几个妃子连同武惠妃，都已生下皇子，唯有自己仍膝下空空。翦灭太平枝党的去年春，册立太子的事着手进行，王皇后从知道风声起，直到嗣谦立为太子止的数十天中，她那苦捱时辰的景况，连常侍左右的义女蓉儿，也为之凄惶。那以后，王皇后也曾暗中应允过哥哥的劝谏，服了不少花重金求得的育子药物，但那些被医师、方士吹得天花乱坠的灵丹妙药却毫无效力。糟糕的是，去冬一剂“育子灵汤”，月信确有一月之久不潮，她怀着惊喜的心情，正要供奉“送子天王”时，却血崩不止！经这次大险，皇后那曾因焦虑惊怖过度而衰败了的身子，就如一只破船又触了礁石，更加一蹶不振了。论年纪，她才二十六岁，无论如何精心修饰，那借助于脂粉的面庞，象绢上精绣的芙蓉，虽不无艳丽，却缺乏动人爱怜的神韵了。
入主六宫后，皇帝来正坤宫的次数，只怕连粗心的宫女也能随口而数；一些必须由两位陛下共商之事，如每月向居于百福殿内的太上皇例行朝省日，如这次共议亲蚕仪典等等，非见面不可，皇帝才纯属礼仪地来正坤宫一见。
夜阑人静，独拥冷衾、听着那凄凉的滴漏之声，她象一个市井妇人那样，放声哭诉胸腔深处的积郁愤懑：“薄幸的三郎啊！为辅佐你的凌云壮志，我才熬尽心血，褪去两腮红晕，消损了楚楚动人的腰肢。而今，你壮志得伸，一总万机，却忘了潞州别驾府中的誓言，弃了临淄王府中的前盟！”但是，悲怨又怎能代替白日的谨慎思虑。就为这先蚕使，定蓉蓉，还是惠妃，就反复难决。屏除惠妃，乃她本意，但皇帝既已点到她，很可能是那精于狐媚之道的女人，向皇帝有过请求，皇帝才有意而说。如到时不让她充任先蚕使，她岂不又要兴风作浪，使皇帝更加疏远自己？如果让她充任先蚕使，她那已经先声夺人的逼人气势，岂不又凭空陡增万丈？而且让她先使蚕室，谁又能担保她不会向蚕神混许私愿，使神灵护佑于她，自己后境愈发不佳……
想不到，天遂人愿，她以患病为由，奏告不能陪皇后亲蚕，将皇后从极度的困境中解脱出来。但是，这种解脱后产生的轻松感，却并未持续多久，皇后又陷入了更深的气恼之中。
生病？生什么病！三月三日御宴群臣于曲池，她那伴君身侧发出的朗朗笑声，那沉醉彩舟之上的得意模样，何曾有半点“病”态？就在进入亲蚕斋戒的前一日，不是听说她还携着寿王去玄妙观赏过桃花么？这明明是不愿以陪从宫嫔的身分，参加由自己主祭的隆重仪典！听妹妹尚衣奉御长孙昕的夫人说：武妃宫中的司仪、用度竟与自己一般！这不明白地向她表示：惠妃不愿屈从于皇后的地位。这，就意味着抗衡和竞争。平静的宫墙内，皇后似乎听到了两军死力拼命杀的鼓角声，刀钺撞击声，镝鸣声……
曾经不输巾帼豪气的皇后陛下，此刻，却只能气恼、胆寒；不错，她辅佐当今皇上，和狠毒无比的韦逆抗争过，和阴险无比的太平抗争过。正象在大海的恶浪中驶过来了的一只船，眼下，这船业已进入安全的港湾，但却要沉于平静的浪下了。尽管她这只船曾载着主人顶风破浪，但船的命运却掌握在船主的手里。船主喜新厌旧她又有什么办法呢？什么天、地，什么两位陛下！她从和武氏的较量中，深深地、甚至是绝望地看到：大唐朝中，只有一位陛下，那就是皇帝本人！这些冥思，霎那间，使她感到自己犯了天大罪孽，惊怖得快浑身颤栗。
王后惊醒过来，收拢了繁杂的思绪，把自己摄入一种麻木的桎梏中。这是她一年以来，找到的唯一使自己多少能获得一点安宁的办法。生病的，自然只能由宫中女官陪驾亲蚕，而先蚕使者，自然也就只能是明义公主了。
……
“启奏陛下！”尚仪女官的奏报声，再次响起，“先蚕使已奉诏入室先蚕。”
“啊，”皇后仍处于木然中。尚仪女官不见动静，从笏板上抬起头来，朝她暗暗窥了一眼，又低低提示道：“致斋时辰已过。”
“啊、啊！”皇后感到自己有些失态，她记起来了，“致斋时辰既过，即赐各命妇酒食，及明衣，各习礼于斋所。”
“领懿旨！”尚仪女官吁出一口气来，与尚服、尚宫、尚食、尚寝、尚功等其余五尚女官，领着众执事，抬着酒食、明衣礼服，由殿西起，向参加斋殿斋戒的三妃（惠妃为女官替代）等正一品夫人，以及昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛等二品九嫔，再有婕妤九人，美人九人、才人九人，宝林二十七人、御女二十七人、采女二十七人等六宫命妇和朝宫各品夫人等，赏食赏衣。领取衣、食的命妇们，望东拜谢，然后换衣进食，等待正宫六尚，训练明日亲蚕仪典应循礼节。
就在六尚领着执事们赏食赏衣的同时，皇后宣光禄卿、姚崇之子姚奕上殿，命监取明水火。姚奕领了懿旨，亲自于殿北阴鉴铜缸中取水一盂，又于殿东承放的阳燧火石上打得明火，用火点燃供案的香蜡，将水倒入供案的金樽中，姚奕做完各事，向正殿上的皇后缴了旨。
皇后静静坐于御座，合什谢了明水，火；不久，太监奏禀未后一刻已到，皇后缓缓下座，向幄帐所设的殿西而去；姚奕即命各命妇所带执事一人，女卫二人，改换女甲，仗着桃剑，由他领着，前往亲蚕坛，守卫祀坛周围所筑的矮墙的墙门，即壝门。
但是，在改换衣甲时，却剩下三套无人更换。姚奕点查一番，却是尚衣奉御长孙昕的夫人，未遵旨派来。换了别人，姚奕前去催问一番也就罢了。可是，这位奉御夫人，既是皇后妹子，且又以泼辣知名，他决定先去奏问一下皇后陛下，再作区处。
王皇后刚刚在西殿帐幄内的暖榻上坐下，姚奕便来跪奏守卫壝门尚差三人一事，王皇后听了心头一怔，“难道又是惠妃宫中未遵制派人？哼！你惠妃不把本后放在眼里，连你那宫中的小小宫人，也敢如此放肆？”按她的本意，这时把那代陪亲蚕的女官叫来，狠狠训斥一番，也能稍稍泄泄心中的不平之气；但她转念一想，即将举行亲蚕大典，犯不着为这么一件事，坏了数日斋戒造成的庄严肃穆气氛。因此只得茸着眼帘答道：“卿可查明是何宫未遵制派人，传本后懿旨令其从速补派即是。”
“臣已曾查明，”姚奕听皇后口气，并不知晓所差三人的原因，只得明白回奏，“所差三人，系尚衣奉御王夫人未派。”
竟是妹妹！简直想不到。皇后皱着蛾眉，暗自抱怨：“妹妹呀妹妹！你任性调皮，也不看个地方！为姐在这宫禁中，已被人欺凌得不堪了，你却还要如此行事！这一来，人家还把姐姐放在眼里么？”她虽然抱怨，但此时也只能埋在心里。正当她要命姚奕去吩咐妹妹补派人员时，忽然想起明义公主给自己讲过的一件极关紧要的事来，“我何不趁此将她唤来，着实告诫一番。”于是她令姚奕，“卿可前往王夫人居室，召其前来见我！”
“领懿旨！”姚奕忙领旨出了西殿。
“尔等各自歇息去吧！”准备和妹妹单独谈话的王皇后，和颜悦色地遣散了侍立于帐幄四周的近侍。
不久，姚奕领着王夫人来到西殿，王夫人笑眯眯地进了帐幄，向姐姐跪地奏报：“臣妾叩见皇后陛下，谨祝陛下万岁！万岁！万万岁！”
天天要如仪听这种山呼声，但惟有此刻从妹妹口中呼出，传入耳中的这句常调，令皇后感到亲切，诚挚；她心中一酸，眼里充满了泪水。好一会，她才忍住那一股股冲向咽喉的热浪，先令姚奕去亲蚕坛当值。在姚奕出殿以后，她赶紧一下子站起身来，把妹妹扶起，携到自己榻上，和自己并肩坐下。然后慈爱地抚着妹妹的肩头，打量着她。这是王门幺女，她比皇后和国舅都要长得矮小。大约没有经历过姐姐和哥哥那种极不平凡的岁月，她的心灵上，没有姐姐和哥哥那么多的阴影、担忧；也没有姐姐和哥哥般的小心谨慎，她想说就说，想笑就笑，不高兴就闹。因此二十出头的贵妇，那眼睛里，还闪着不泯的童稚之光，配上那透着淘气、俏皮的神情的小翘嘴唇，她的脸，纯是一张娃娃脸。因为斋戒的缘故，一团浓云的发髻上，只插着一支银簪；身上，是刚刚由皇后赏赐的黑蓝色明衣。
“陛下，你看臣妾这身打扮很丑很丑吧？”看姐姐疼爱地打量自己，奉御夫人撒娇地问皇后。
皇后并不回答她，却用手给她把散在眉上的一绺水光油滑的青丝，抿回鬓角去。
“哼，偏我喜欢这身打扮！”她躲开姐姐的手，任性地把那绺青丝重新抖向眉上，然后得意地对姐姐说，”我也喜欢这种仪典，除了陛下你而外，管它什么妃、嫔，什么一品夫人，二品夫人，都得穿和我一样的衣裙！我真巴望年年如此，永世如此！”
“你呀！哎……”
“我怎么样？”姐姐一露出这种软糍粑的模样，她就要来气，今天分明是气上加气，“亏陛下还是六宫之主！人家什么惠妃，才人的舅子表爷，都好歹成了三品、二品大员；人家的什么姨子、堂妹，也早是一、二、三品穿紫佩玉的夫人；我呢？还是你的唯一一个亲妹子，才不过是个五品奉御的从五品夫人，就只能穿那些死红的裙，戴这惨白的银！”她猛地拔下头上银簪，一下丢在榻前，“那姚光禄还敢来问我为什么不派守壝门的人！先头，我是忘了。可我偏说……”
“你，你说什么了？”
“啧！陛下，看你那无威无刚的眼神！我怕谁？我偏说我那么个品流的小夫人，煮饭还得自家动手呢，哪有什么人可差！……”
“罢啦！”皇后发急地制止越来越激动的妹妹，满是苦楚的口吻里，“你就不想想，这是为姐下旨、应当遵循照办之事！……”
“你又想过没有？陛下！”王夫人却毫不留情地反诘皇后，“对你，这满朝夫人，六宫命妇，又有几个愿按你的脸色行事？人家惠妃院里，拜谒的人整日不断，你只敢为这么件小事，来斥谕你的可怜的幺妹；你又知不知道，你这小小的从五品的妹妹，整日里要看多少白眼？你这时愿意去我们北间几十个斋戒室看一看吗？那些一、二品的夫人，不断线地或亲自登门，或派出贴身女官，去代替武家来坛亲蚕的那个女官室里，探问‘惠妃娘娘’病体如何！你如果真的病倒在正坤宫中，看有这么热闹么？”
“菱子！”妹妹的话，象匕首一样直插皇后的心尖；皇后的眼泪，被这剜心剐肺的话点着的怒火烧干了；她异乎寻常地放大声