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行愚兵政策，在临澧举行“佛法大会”，宣扬三民主义与佛法根同枝别，聘一位“顾和尚”主持法事，令准尉以上全体军官受戒。
彭德怀关于这次佛法大会的回忆，活现了中国近代军阀史上的一幕丑剧：
“这次受戒布置异常辉煌，黄绫铺地，四周异花结彩，醮台高丈余，置以铜烛，佛像百余尊。”“军官受戒时，周磐马弁某是一个少尉，异常勇敢，当顾和尚念到戒邪淫那条时，马弁某突然立起，高举右手，五指张开，大声呼曰：‘五个老婆！’全场震惊，哄堂大笑 （原因是顾和尚有五个老婆）。”“耗费金钱何止万元，一呼五个老婆，即破灭无余。但顾和尚和何键仍厚颜无耻，身着袈裟，手持铜铃，俯伏跪拜，念念有辞。在坛下者，大家窃笑不已。”
彭德怀和一营士兵委员会抵制了这个活动，全师只一营军官没有受戒。
3月，何键所部戴斗垣旅驻防石门，打死该县江垭区农会干部。该区农民聚集于旅司令部门外大操坪上，举行哀祭，要求惩办凶手，抚恤死难家属。彭德怀率一营士兵去参加，还在大会上讲了话，迫使戴斗垣向农民道了歉。
从围攻武昌认识段德昌到驻防湘西北约5个月的时间中，彭德怀如饥似渴地阅读段德昌送给他的《向导》、《新青年》、《共产主义ABC》（布哈林著）、《通俗资本论》（李季编）等进步书刊。20余年来，他向往太平军，想作“易参政”，＇奇/书/网…整。理'…提=。供＇立志打富济贫、富国强兵，这些少年的幻想，青年的追求，在严酷的社会现实中都被撞击得粉碎。以后，他在回顾这一经历时写道：“我从幼年就有求知识的极大愿望”，“我出生在一个偏僻落后的农村和完全没有文化教养的家庭，连最低限度的生活都无法保障，经常挣扎在生死线上，不可能有时间和条件学习文化。”“10多年的军营生活又被严格的军事管理所封锁”，“只有在为自己生活挣扎的实际教训中，才能触发自己的反抗。只有反抗，只有革命的要求和热情，没有革命的理论指导，因此，在革命行动上有极大的盲目性。”（13）他追求革命真理的愿望是那样执着而强烈，他终于找到了中国共产党。当他一旦被马克思列宁主义理论所吸引，他的追求向往就升华为一种献身的热诚。他毫不犹豫地投入一个新的革命巨流，不再是单枪匹马地在黑夜中奋斗。他曾向段德昌提出加入共产党的要求，希望段德昌派人来一营发展共产党组织。由于当时国共合作顺利，中共为照顾统战关系，决定暂不在第八军中发展党员，他的愿望没有实现。段德昌鼓励他继续在部队集结进步力量，跟着共产党走无产阶级革命的道路。
1927年5月上旬，彭德怀所在的三十五军第一师突然奉命开往岳州。岳州是湘北的门户，它西濒洞庭，北枕长江，为水陆交通的枢纽。何键调一师来驻此地，是他策应反革命行动的一着棋。
半个多月前，4月12日，当轰轰烈烈的北伐战争还在进行的时候，国民革命军总司令蒋介石在上海发动反革命政变。一场对共产党人和革命工农的血腥屠杀先后在上海和东南各省动手。
蒋介石成立了南京政府，与武汉的国民政府对立；指使粤、桂、川、黔4省军阀出兵进攻湘、鄂；又勾结湘、鄂两省反动军官，里应外合，企图颠覆武汉国民政府，消灭革命力量。5月中旬，武汉国民政府独立十四师师长夏斗寅叛变，沿长江南岸向武昌进逼，同叶挺部队激战于纸坊镇。四川军阀杨森部沿长江北岸进占白矶、新堤，配合夏斗寅对付叶挺部队。何键则以第一师驻岳州，与杨森南北策应。
当夏斗寅向武昌进击时，彭德怀向周磐建议北进，配合叶挺消灭夏部。周磐以没有命令为辞，未采纳彭德怀的意见。待夏斗寅打不过叶挺部，周磐又派彭德怀率第一团到城陵矶一线隔江佯动，牵制长江北岸的杨森部，以便在共产党胜利时，他也有话可说。城陵矶是湘江与长江的汇合点，水面宽有六七里。彭德怀为声援叶挺，到城陵矶后，乘暮强渡，攻占城陵矶对岸之白矶。杨森部无准备，向朱河方向溃退20里。周磐此时又按住一师二、三团不动，急令彭德怀收兵返防。一向对彭德怀言听计从的周磐，开始和彭德怀在政治上出现了分歧。
5月21日晚10时，在何键的支持下，三十五军三十三团团长许克祥、教导团团长王东原、驻长沙留守处主任陶柳及其他驻长沙的部队，发动了反革命的“马日事变”。《湖南省志》记载：“省、市（长沙）党部及工会、农会等革命机关均被摧毁”，并“捣毁特别法庭，释放全部土豪劣绅，捕杀了共产党员和国民党左派分子及工农革命群众100余人。”事后，“湖南国民党右派分子组成‘湖南救党委员会’，宣布脱离武汉政府，服从蒋介石命令。并通令恢复全省的团防武装及都团组织。令各地土豪劣绅武装摧毁农民协会组织，捕杀工农群众，所有各色反革命势力，又重新蝇集起来。” 革命者被悬头示众，劈尸焚灰，状极惨烈。湖南城乡沉浸在血腥的恐怖中。
“马日事变”，使彭德怀极为愤怒，建议周磐向长沙进军，消灭许克祥部。他认为当时一师控制足够的火车、轮船，可以朝发夕至，突然袭击。但周磐又说没有命令，不敢擅自行动。彭德怀气愤地说：“这两次叛变，都是何键、周斓等人策划的，他们怎么会下命令自己打自己呢？时局关键在第一师，如袖手旁观，革命形势也就不存在了！”
继“四·一二”及“马日事变”后，7月15日，武汉政府汪精卫集团叛变革命，旋即宁汉合流。第一次国共合作全面破裂，持续3年多的中国大革命失败了。轰轰烈烈的北伐战争，又变成了国民党各派新军阀争夺地盘的混战。
1927年6月，武汉第四集团军总司令唐生智发动东征讨蒋。彭德怀的一营时属第四集团军一师，随军进至桐城。唐生智部被南京政府的“西征军”击溃。第一师从桐城撤退，第一团为最后掩护部队，退到黄梅、广济时，遇到桂军和鲁涤平部的进攻。
一师退至汉阳，何键令一师利用汉水阻击追敌。这时，周磐向彭德怀抱怨说，何键对一师太不公道，将汉阳兵工厂武器全部运走，一枝枪也未拨给一师。又说，何键与他先后同学，但不讲交情，早就想吞并一师，每次战斗都置一师于危险处，仗是一师打，捷报、功劳归他占。现在又叫一师担任后卫，掩护他向湘西北常德一带逃命。彭德怀建议周磐，集中全师的3个团回驻南县、华容、安乡3县。这一带比较富庶，田粮税收能维持一师而有余。这样，一师偏处一隅，人熟地熟，可以休养生息；而常德为军事要冲，何键难以久据，他一旦失势，一师仍可保全。
军队是军阀的本钱，周磐欣然同意彭德怀的主意，即下令行动。
第一师到达目的地后，一团随师部驻南县。鲁涤平部尾三十五军向临澧、常德追击。何键果然抵挡不住，向湘西北溃退。
鲁涤平出任湖南省主席，叫曾任一团前身二师六团的团长刘铡来找周磐，将周磐之一师收编为国民革命军独立第五师。周磐师虽数次改编，仍为湖南军阀所掌握。
一师摆脱了何键的控制，对保存一团的革命力量非常有利。因为，早在这次撤退之前，何键对彭德怀就心存怀疑，曾多次对周磐说：今年3月，彭德怀一营参加了农民对戴（斗垣）旅的示威，彭德怀还到会上去讲了话，使得农民更加嚣张。在临澧举行佛法大会，军官都受了戒，唯独他那个营没受戒，彭德怀怕是共产党吧？！周磐向何键保证，彭德怀不会是过激党，最多不过是个本党左派。何键要周磐设法将彭德怀调离，给个厘金局局长当，让他多搞些钱，就没有危险了。周磐知道彭德怀不爱搞钱，怕戳了彭德怀的脾气，也未照办。为收彭德怀的心，反而将何键的话一五一十告诉给他。
这时，南县、华容、安乡3县，笼罩在一片腥风血雨之中。团防、土豪劣绅纷纷组织“铲共队”、“还乡团”，杀害农协、妇运骨干，剖腹挖心，悬头碎骨，惨绝人寰。华容、安乡的地主豪绅又成立起“清乡委员会”，十家联坐，引诱“自首”。南县的“清乡委员会” 也在筹备之中。共产党领导的南、华、安3县的革命活动转入地下。
彭德怀召开一营士兵委员会，根据形势，决定士兵会在名义上取消，骨干成员转入地下。秘密士兵会仍坚持原章程，加上了打倒新军阀一条。
在向一营官兵宣布取消士兵委员会的同时，彭德怀宣布，一营禁止军官打骂士兵，加强士兵自治；保留经济清算委员会，实行财政公开，规定各连每月要召开一次全连大会，报告本营、连的财政开支，包括截旷（吃空额）、办公、杂支、医药等费用的收支情况，伙食费用每日在黑板上公布，月终公布总帐目。在中国旧军队中，截旷几乎是军官的不成文的收入，彭德怀的做法独树一帜。一营的经济清算委员会实际上代替士兵会，成为团结士兵的公开形式。
独立五师一团团长戴吉阶仍久假不归，一些人到周磐处告状。10月初，周磐经刘铡同意，批准戴吉阶辞职，委任彭德怀为一团团长。
按例，团长以上军官就任，要去上司处谢委。周磐将任命之事告诉彭德怀，即要他去鲁涤平和刘铡处申谢，又按例给彭德怀1200元就职费，为宴请师部同僚、一团官佐、地方公教团体和犒劳一团士兵之用。还要彭德怀择吉日举行就职仪式。当时，湖南省的军队，独立师已是最高编制，彭德怀就任师的主力团长，即拥有相当实力。这一步擢升，有如登云，故而被这样隆重对待。不料彭德怀既不肯去谢委；又不要请宴，周磐只得嘱师部依了彭德怀，说：“以免戳发石穿这个犟脾气。”
其时，戴吉阶已离职一年，一团事务实际上早由彭德怀代理。彭德怀报告周磐说，团内各项费用节余达 6000元，另外还有一营的节余，由于局势多变，这笔钱拟留作一团的公积金，以备补充军需之用。周磐很惊讶，问道：“什么？你们还有什么公积金？”彭德怀解释说，这是为了准备部队不时之需。周磐想了想，表示同意。
彭德怀被任命为一团团长，使李灿、张荣生、李力等士兵会的核心人员十分诧异：周磐如此信任彭德怀！那么，彭德怀当了团长，会不会沿梯子上青云，而逐渐改变救国救民的初衷呢？！彭德怀看出了朋友们的疑惑，自己也面临着抉择：周磐会走什么路？自己今后要走什么路？
11年前，彭德怀入伍当兵时，周磐是连长。以后，周磐把彭德怀调到连部当了一段勤务兵，让彭德怀读史书，练习毛笔字，对彭德怀着意培养。袁植死后，周磐把彭德怀视同心腹，遇事相商，关系更非同一般，这使彭德怀在此时不能不思前想后：过去周磐对自己是言听计从，唯在夏斗寅与许克祥的两次事变中，都未采纳自己的关于出兵的意见。这次得周磐提拔，说明他对自己仍然器重、信任；但同时周磐未经商量，就把一个很反动的雷振辉任为一团一营营长，把公认适于接替营长职务、和自己关系密切的李灿撇在一边，这又说明周磐对自己还存有戒心。彭德怀意识到，自己与周磐过去在爱国上还算意气相投。现在，一个一心要当军阀，一个一心要�