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便一次，那格子里船板上剜有一个洞，排出的秽物就直接落到运河里；晚上军牢快手轮流值班，子夜时分再让犯人出舱方便一次，也为让他们透口气防止闷死在牢舱里。那风姐自押进牢舱，就在生死之间徘徊。按说他早无生意，要死，此正其时。白日拒绝吃喝，子夜拒绝出舱，饿不死也渴死，渴不死也憋死，更可伺机投江。然他在离监时，央求禁婆允他前去跪别狱头，他跪到狱头王短腿面前，王短腿就知他有特别的话要说，因对禁婆道：“这犯人可怜，有话单要跟我说，你就且到狱门边等他吧。”
禁婆去那狱门边等，凤姐便哀哀问道：“究竟有没有那巧姐儿身上我能识的东西，留给我的？”
原来那贾芸、小红等告诉他巧姐儿被救出火坑，被刘姥姥接家去好好的，他起头十分高兴，后来却疑是芸、红为了安慰他的设词，因此恳求他们能到刘姥姥家，取来一件巧姐身上他认得的东西，给他来看，他便心里石头，彻底落下了。谁想直到押往金陵，那样的信物还无踪影，故跪在王短腿跟前有如此求问。
王短腿便道：“谁骗你不曾？你也是受苦太多，疑心成病了！你想芸儿小红他们经营着花厂，轻易也去不了刘姥姥那么远的地方，再说那巧姐儿也经过那么多磨难，身上还能有什么旧日东西？若芸儿他们送过来，自然不等你问，我就会传过你来，交给你的。你且去那金陵吧。到得那边，往开处想。谁是一辈子富贵发达的？能活着且活着吧。”
由是在船队启碇前夜风姐被关进了那牢舱。初蜷在牢舱里，凤姐幽幽哭泣，回想往事，不堪回首，种种富贵风流，缤纷闪过，如梦如幻，如烟如雾，然如万花筒般旋转变幻的种种人影场面，到头来全被巧姐儿一人占满，他便恍若将巧姐儿搂在怀中，闻见他身上未脱的奶气，心里又想，若那贾芸、小红能辗转交给他一缕巧姐的头发，一爿巧姐的指甲，从巧姐肚兜上剪下的一朵绣花，从巧姐手腕上卸下的一个镯子……他就彻底安心了！
这人间实在还有一根丝线拴住他，让他舍不得就死！他要看到报告巧姐儿确切平安的信物！一件就行！也许，押到金陵以后，竟会有那与信物相会的一天？想到此，他竟号啕起来，却又马上憋气，一阵阵晕眩。那牢船就载着凤姐，哭向金陵。
且说到了第四天夜里，军牢快手将他放出让他透气方便，因怕犯人逃跑，放出时都拿绳子牵着，那绳子系在凤姐腰上，风姐在船板上站不稳，便坐在船板上喘气，此时夜风吹来，凤姐不禁瑟瑟发抖，那军牢快手亦打起喷嚏，就见那军牢快手从腰里扯出一块红布，去擤鼻涕，月光下，凤姐只见那块红布有些眼熟，再细看，上头似绣着鹊桥相会，趋向军牢将那块红布捏在手里垂下时，便一把抓过凑到眼前，认得分明，便心头悲喜交集，那确是巧姐儿的肚兜！只听那军牢快手道：“你抢什么？什么好东西！原是那日早晨启碇前，一个人跑来给我的，让我转给你，我一见是个小肚兜儿，只觉好笑，难道你用的着？只配给我擤鼻涕！他原要跟我多说两句，那边吹号集合上船，我也没要他那银子，让长官看见报告王爷，我活不活了？你哭什么？你要不去方便，我就将你轰回舱里了！”
那凤姐哭里带笑，只觉更惨，爬起来，那军牢快手觉得他似要往船边去，将绳缩紧了，喝道：“你干什么？你不想活，我还想活，王爷要我们押个活的过去，不要死尸！”
凤姐便指船尾那格子，军牢快手以为他是要方便，便牵他过去，凤姐进了那格子，军牢快手牵绳子的手松了些，只以为过些时凤姐会出来，却突然绳子那边自己紧起来，军牢快手疑惑中抓得不紧，那绳子就飘进了格子，只听咕咚一声，知是不好，冲到那格子里一看，人和绳子皆无踪影，就知凤姐是从那舱板剜出的窟窿里投江自尽了。那时风姐已瘦得狠，那窟窿足能令他将自己倒塞进去。那军牢快手忙去让那摇槽的停船，又叫起睡在舱篷下的另一船夫并另一军牢快手，又呼唤后面的船只协助，却那里还寻得到凤姐？那凤姐英雄一世，却在驶往金陵的牢船上如此结果了性命，漾漾河水，滚滚波涛，似在为他喟叹惋惜。
再说那贾宝玉与靛儿夫妇一起葬完薛家三口，就与他们泪别，往贾家祖茔而去。那金陵贾、史、王、薛四大家族，各自祖茔并不相连邻近，互离几十里上百里不等。宝玉寻了两日，才终于找到自家祖茔，却比那薛家祖茔维护得好，围墙齐整，大门外石象生、石牌坊亦无大损坏，进去有几排房子，房后墓地松柏丛聚、绿阴森森。那几排房子收拾得亦差强人意。找进去，迎出来的是本家堂伯贾敕。
原来那年秦可卿死前给凤姐托梦，道应在祖茔附近多置田地，并在祖茔设家塾，若家族事败，那地是不入官的，家塾可容子孙居住课读，当时凤姐听了十分敬畏，也曾报告给贾母、王夫人等，族长贾珍，并贾政、贾赦两位老爷知道后也觉大有道理，然那时富贵已极，后更有元妃省亲等烈火烹油、鲜花着锦的盛况，谁真去办这些事？直到那忠顺王奉旨管制荣国府前，才临时抱佛脚，撤了京里私塾，派贾敕来此，只带了三百两银子，买下些许薄田，修整了围墙和原有的房子，又另盖起几间新房，总算将那秦可卿遗嘱兑现了几分。
贾敕见宝玉寻来，悲喜交集，宝玉跪下请安后，报告京里情况，伯侄二人不胜唏嘘。贾敕道，金陵同宗十二房，眼下多已失却音信，有几房的人虽知下落，想是都畏惧此番圣上震怒，无人来祖茔祭拜；所设私塾，也只有数个附近村庄里的异姓子弟，来拜他为师。
贾敕便带宝玉去往祖茔深处，跪拜那宁国公贾演、荣国公贾法，及贾代化、贾代善、贾代儒、贾敷、贾敬、贾珠等的坟墓。想到那贾赦、贾珍尚不能葬于祖茔，不胜悲伤。忽又看见墙边有老仆焦大之墓，不禁肃然拜揖。
贾敕的意思，是宝玉就留下与他一起生活，协助他收租课徒，道：“我老妻亡故，儿孙不孝，京城里已无可留恋；你则已被勒令不允回京；如此我们伯侄二人正好在此相依为命。”
宝玉便道：“我且在这里休憩几日。但我不想收租作八股，我还是要寄情山水间，在这江南四处徜徉，任性恣情。所谓江山易改，本性难移，愿伯父莫勉强我则个。”
贾敕听了便不高兴，道：“牵着不走，打着倒退，你让我说什么好。”
宝玉拿出三十两纹银来，递给贾敕道：“伯父且先收下。是朋友赠的。只怕以后还有朋友相赠，我还会给伯父送些来。”
贾敕又面露喜色，道：“正好可以再打口井，如此再开个菜园，请农夫来操持，我连四季的菜蔬亦不愁了。”
那三十两银子是王短腿、茜雪夫妇给他的银票，他不知到那里如何兑，靛儿夫妇就给他三十两纹银，道他们拿去兑就是了。如是宝玉暂在那祖茔房中歇息。
几日后，忽有人进得陵园，呼唤：“宝二爷在此么？”
宝玉出屋观看，竟是焙茗寻来，两人抱住，都忍不住流泪。焙茗就从怀里掏出那金麒麟，交到宝玉手中，将与柳湘莲相遇的事告诉宝玉，宝玉方知是卫若兰牺牲时，亲自交给柳湘莲，托付柳湘莲再转交宝玉，希望宝玉以后能照顾史湘云，并与史湘云白头偕老。宝玉手托那金麒麟，翻过来倒过去，仔细盯看，心潮难平。只是家破族衰，亲戚同运，混乱世道，茫茫人海，那里去寻觅史湘云？焙茗又转述柳湘莲营救史湘云未果，宝玉听了更撕心裂肺。宝玉将那金麒麟郑重的带在大衣服里面掩住。焙茗既到，宝玉便欲早离阴气弥漫的坟园，去见识活泼的人间。
焙茗道：“二爷恐怕还须躲藏。昨日王爷的船队到了瓜州，他押来了一个宝玉，连柳二爷原来听说也以为是你，其实是那甄宝玉。王爷下了告示，道谁将那贾宝玉逮住押到他那里，他就放了甄宝玉。”
宝玉听了一头雾水：“王爷不是发给我令牌了吗？我若回到京城，他逮我还有道理，怎的我到了原籍，还要逮我？”
焙茗道：“听人们议论纷纷，道是有人又揭发你新的反文，题目里有‘芙蓉’字样，属于大逆不道，故罪行加重，要将你关进金陵这边牢房。”
宝玉道：“我从无忤逆圣上的想法，他当他的皇帝，我过我的日子，我们两不相干的。我不干涉朝政，也只盼朝政莫来干涉我。我写诗作文，无非抒发一己的情怀，别无深意啊。”
焙茗道：“是啊。我们设招谁没惹谁，怎的总来欺侮？如此，我们更须赶快离开这里，躲得远些。那柳二爷说了，可以到他那里去。我这就带你前往。”
宝玉道：“只是那甄宝玉怎么办？”
焙茗道：“甄的贾不了，早晚王爷还得放了他吧。难道就让他顶替你进监狱不成？”
宝玉道：“那甄宝玉一路上定然已受了许多苦楚，焉能再让他给我顶缸？我须去瓜州王爷那里自首，先将他解救出来！”
焙茗道：“二爷那不是自投罗网么？难道二爷牢房还没蹲够？”
宝玉道：“先将甄宝玉换出，再与那王爷辩理。”
焙茗道：“二爷若是去自首，我是不跟二爷走的。”
宝玉道：“你不跟我走，我自去。这就去跪别一下伯父，然后起身。”
那时贾敕正在私塾中授课，焙茗拉住宝玉道：“我的祖宗，你跟他道什么别。你非要那样，我且随你就是。”
宝玉就进屋取出装有银子制钱的褡裢，给焙茗搭在肩上，二人离开了那贾氏祖茔，出得大门，在石牌坊前，宝玉转身拜了数拜，落下几滴眼泪。
宝玉、焙茗就往瓜州方向而去。离镇江不远，路过一处村镇，只见镇外搭出一座戏台，台上有人唱戏，台下站满观众，也不知那日当地有个什么民俗，要请草台班唱戏。他们无心看戏，绕过那戏台走，又只见台后有人搭起野灶，在那里野炊，想是戏班子的厨子在为戏子们烧饭。焙茗先觉得那烧饭的妇人眼熟，仔细一辨，忍不住说：“那不是柳嫂子么？”宝玉一看，果不其然，是柳五儿他妈。
那柳嫂子曾在荣国府梨香院与芳官等十二个小戏子相处，后来成为大观园内厨房的厨头，因与芳官扳厚，戏班子解散后，芳官分到怡红院当丫头，柳嫂子就总到芳官处活动，谋求将柳五儿补进怡红院，还闹出茉莉粉替去蔷薇硝、玫瑰露引来茯苓霜等官司。后来柳五儿病死，芳官、藕官、蕊官几个在抄检大观园后被迫去尼庵当了尼姑，再后来，那柳嫂子将自己赎了出去。没想到却在此时此地邂逅。宝玉对焙茗道：“莫去问话，莫让他认出，我们且转到那边台下看看。”于是转到台下，挤在人群里，只见在台上唱戏的，正是芳官、藕官、蕊官等，只是那伴奏、唱腔与京里演唱时大有不同，道白亦是当地声口。
宝玉便点头感叹：“我知芳官他们绝不甘在庵里让那些老姑子驱使。他们如今自组草台班子，四处流动演唱，苦虽苦些，毕竟自由自在。”台上演得正卖力，台下叫好声不绝。
宝玉便又和焙茗离开戏台，继续往北，到了镇江，就雇船往瓜州去。那忠顺王的船队，在瓜州渡口占据好大一片江面，王爷的那只大舡居中，好不神气。那时平民渡船，只能停泊到另一小码头去。
上了岸，焙茗道：“二爷此刻改主意