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“它还能做什么?”格里高尔问。
“你想要什么?要幼虎吗?还是要25w的灯泡或口香糖?”
“你是说任凭什么它都能制造?”
“对,一切的一切,只要你要就有!这是万能制造机,自己试试吧!”
格里高尔试了试,很快就连续得到矿泉水、手表和一罐沙拉酱。
“这还不错,”他说,“但是”
“还有什么但是?”
格里高尔摇摇头,事实上连他也说不清。不过根据亲身体会他知道这种新玩艺总不太可靠,绝对不会像第一眼所见到的那样。
在饱餐美味的沙拉拌大虾以后,他们很快得到准许起飞的通知。一小时后他们的飞船已进入太空。
他们飞往狄梅吉Ⅱ星,这是颗中等大小的行星。气候炎热而潮湿,非常适合植物生长,唯一的缺点是雨量过多,几乎所有时间都在下雨,即使不下也总是乌云低垂。他们的任务就是设法控制雨量,这倒不困难,只要掌握调节天气的原理,化几个昼夜就能让一切正常了。一路上没出任何事故,前方的目的地在望。
阿诺尔德关掉自动驾驶仪,驾驭飞船穿过厚厚云雾,千米厚的暗白雾层中很快露出山峰,几分钟后飞船盘旋在索然无味的灰色平原上。
“这里的景观相当奇怪。”格里高尔评论说。
阿诺尔德点点头。他习惯性地使飞船作螺旋飞行,先拉平,接着保持平衡,关上发动机开始着陆。
“真不明白这里为何不生长植物。”格里高尔自言自语说。
过一会儿他就明白了:飞船在刹那间消失在空无一物的虚假平原内,滑过几十米后,才轰隆一声跌落在陆地上。
他们以为是灰色的“平原”原来却是一层特殊密度的雾,除了狄梅吉Ⅱ星以外在任何地方都从未遇到过这种情况。他俩解开皮带,确信自己没有受伤,就着手检查飞船。
这种意外降落的后果可想而知:无线电和自动驾驶仪已无法工作,飞船的外壳有十块防护板发生翘曲并脱落,更糟糕的是连操纵系统也有零件损坏了。
“我们还算走运。”阿诺尔德下结论说。
“不错,”格里高尔望望大雾说,“但是下次你最好还是使用仪器着陆为妥。”
“现在你可以看到万能制造机是多么不可缺少的了,我们开始修复如何?”他们拟出了所有损坏部件的清单。
阿诺尔德走向万能制造机并按动按钮:“飞船的防护板,5英寸见方,厚度为半英寸,用第342号合金制造。”
万能制造机很快送出了他要的防护板。
“我们要的可是十块。”格里高尔说。
“这我明白,”阿诺尔德重新按下按钮,“再来一次。”
机器没有运作。
“大概我得下达完整的指令。”阿诺尔德肯定地说。
他用拳捶了一下按钮又给了命令:“飞船的防护板,5英寸见方,厚度为半英寸,用第342号合金制造。”
但是万能制造机仍然一动不动。
“有点奇怪。”阿诺尔德说。
“怎么啦?”格里高尔心中泛起一阵寒意。阿诺尔德又试了一次,还是毫无结果。他沉思片刻,再次捶打按钮说:“来只塑料碗。”机器生产出明晃晃的天蓝色塑料碗。
“再来一个。”阿诺尔德说。万能制造机却置之不理。阿诺尔德转而要支蜡烛,机器迅速给了他。“我还要一支蜡烛。”阿诺尔德命令说。
机器又毫不作反应。
“真有趣,”阿诺尔德说,“我早就该考虑到这种可能性了。”
“你什么意思?”
“很显然,万能制造机的确能生产出任何东西,但却只生产一次。”阿诺尔德又作了试验:他让机器生产铅笔。
它也这样做了,但只给一支。
“糟糕,”格里高尔说,“我们还需要九块防护板,操纵系统也需要三个绝对相同的零件,这该怎么办?”
“总会有办法的。”阿诺尔德依然无忧无虑。飞船外开始下起小雨。
“我对机器的行为只有一种解释,”阿诺尔德在几小时后说,“那就是它喜新厌旧。”
“什么?”格里高尔精神陡然一振,刚才他被簌簌细雨催得昏昏欲睡。
“这是台智能机器,”阿诺尔德继续说,“在得到命令后,它译成执行语言并进行生产。但是为什么只生产一次呢?这是问题的关键所在。我想唯一的解释是:机器和人类非常相似,只在生产新产品时才获得一定的快感。而一旦制成后就产生厌烦,于是它只生产新产品,不喜欢重复。”
“我这辈子没听到比这更混蛋的分析了!”格里高尔吼道,“但不妨假定你是正确的,那么我们该怎么办?”
“就连我也不知道。”阿诺尔德说。
“我猜也是如此。”
这天晚上万能制造机给他们的晚餐相当不错,有煎牛里脊肉,有苹果馅饼。美食明显提高了他们的精神状态。
“不妨索取代用品”格里高尔深思道,他吸上一大口“万能”牌香烟,“第342号合金并非是用来制造防护板的唯一材料,应该还有别的合金也能让我们飞回地球。”
但万能机不肯生产任何铁合金制成的防护板,他们便要了青铜板,获得成功,可在这以后机器又再拒绝生产黄铜板或锡板。
对于铝板万能制造机倒很爽快,而且还生产出镉板、铂板、金板和银板,连钨板这种独特产品也给了,真不知它是怎么铸成的。
阿诺尔德又要了超强度的陶瓷板,最后的一块板则是用纯锌制造的。
当然某些金属板可能熔点不高,但只要冷却系统不出毛病,它们将能一直维持到地球。
这一夜他们工作得不坏,早上喝了万能牌的葡萄酒作为庆功。
第二天他们着手安装防护板,船尾搞得五花八门,活像一块块拼接的零头布料。
但是要修复操纵系统的问题就大了:需要三个完全一样的零件,全部由极为精细的玻璃和导线制成,不可能有代用品。
万能机毫不迟疑供应了第一个零件,只是一切就此结束,直到中午他们也束手无策。他们想吃龙虾,机器响上一阵后又是落空。因为他们要过了大虾,而龙虾和大虾都属于甲壳动物,看来万能机是把物品按类分列的。
“我们大概只能吃罐头了。”格里高尔叹气说。
阿诺尔德委靡不振地一笑:“可是当我买下这台机器时,我还以为再也不用为吃喝操心了,所以”
“你是说连罐头食品也没准备吗?”
“正是。”
他们向机器索要鲑鱼或淡水鱼,同样一无所获;想吃羊腿或香肠时又碰上一鼻子灰。
“我们吃过了牛里脊肉,这就为所有哺乳动物的肉类打上了句号。”阿诺尔德说,“这倒不难获得完整的生物分类理论了。”
“只是我们先得活活被饿死。”格里高尔泄气地说。
他重新点了炸小鸡,这次机器倒是毫不推托就送出了,然而他又为自己没要只大火鸡而后悔不已。
狄梅吉Ⅱ星继续在下雨,飞船周围一片烟雨迷雾。
晚餐的时间又到了,他们决定再弄点吃的。凉拌蔬菜并不费事,但卡路里还不够。万能制造机给了烤面包,馅饼根本别再指望。
经过一个小时的多次索取和拒绝,他们才弄到煎鲸肉,看上去万能制造机搞不大清楚鲸该如何分类。
飞船内壁出现了水珠,钢护板上也发现铁锈。
再次出现午饭问题。由于苹果馅饼而使各种水果都不再出现,他们只好要了青蛙、烤山雀和蜥蜴肉。
在这以后所有的爬虫类、昆虫以及两栖动物都不会再有了,真是山穷水尽。
舱外依然细雨霏霏,飞船更深地陷入泥沼之中。
格里高尔突然冒出一个主意,他反复考虑尽管成功的概率不大,但不能不试。他缓缓走近万能制造机,阿诺尔德两眼放出惊异的目光:“你想干什么?”
“我打算给这家伙一道最后的命令。”格里高尔嘶哑地说。
他用颤抖的手按下按钮,低声说了些什么,起初什么迹象也没有,然后阿诺尔德突然警告道:“赶快后退!”
机器摇摇晃晃,震颤不已,灯光乱闪,指针疯狂地摆动不停。
“你叫它做什么?”阿诺尔德问。
“我叫它复制出一个自身来!”
万能制造机抽筋似的前后颤抖,冒出阵阵黑烟,弄得他们咳嗽不止。烟雾消散后他们发现万能制造机仍在原地,不少地方的油漆都脱落了,某些指示器瘫痪而不起作用,但在旁边却出现另一台油漆未干的新万能制造机!
“万岁!”阿诺尔德喊道,“有救啦!”
他转向新万能制造机揿下按钮就喊:“来一个操纵系统的零件!”
一个星期后,他们完成了考察狄梅吉Ⅱ星上的任务。
阿诺尔德、格里高尔和三台万能制造机已经飞到肯尼迪宇航港。
他们刚刚着陆,阿诺尔德就跳下飞船,乘上出租车驶往纽约中心,几小时后才回到飞船上。
“一切就绪,”他对格里高尔说,“我和某些珠宝商谈过话,他们愿意出高价收买我们提供的大粒金刚钻石!”
格里高尔闷闷不乐地瞅着他。“你没发觉到有什么不对头吗?”
“是什么?”阿诺尔德张目四望。
在那边,在从前站着三台万能制造机的地方,现在是四台机器了。
“是你命令它们再生产一台的吗?”阿诺尔德问,“这没什么好奇怪的,只要让它们生产钻石就是啦。”
“你什么也没懂!”格里高尔悲哀地说,“瞧!”他按下了最近的一台万能制造机说:“我要金刚钻。”
万能制造机顿时颤抖起来。
“现在它们变得只会生产这个啦!”格里高尔疲乏地说。
那台万能机震颤不休并再次生产出还是一台万能制造机!
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