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马克才十一岁，但已有两年的吸烟史。他时而吸，时而断，既不想戒去，也不想成瘾。他爱吸库尔氏牌，也就是他原来的父亲所抽的烟。但他的母亲却抽弗吉尼亚苗条牌，一天两盒。从她那里他平均每星期可偷到十支或十二支香烟。她非常忙碌，成堆的问题需要处理。当涉及到她的孩子们时，她似乎有点天真，做梦也没想到她十一岁的儿子竟已抽上烟了。
隔两条马路有一个少年犯，名叫凯文。偶尔他卖给马克一包偷来的万宝路，要价一个美元。但马克吸的烟主要还得靠他母亲的苗条牌。
今天下午他口袋里装着四支苗条烟，手携着八岁的弟弟里基，沿着小路走入他们活动住房集中地后面的小树林去。里基第一次吸烟，心里相当紧张。昨天他发现马克正在把烟藏进床底下的鞋盒里，于是他威胁哥哥说，如果不教会他怎样吸烟，他就要去揭发。他们顺着林间小道朝马克的秘密安乐窝小心翼翼地走去。在那无人知道的安乐窝里马克曾独自逍遥许许多多时光，把烟深深吸入，然后吐出一个个烟圈。
街坊邻里的大多数少年都醉心于啤酒和大麻叶。马克决心回避这两大恶习。因为他们原来的父亲是一个打儿子、打老婆的酒鬼。一喝啤酒就喝得酩酊大醉，接着就是大打出手。马克深知酒精的厉害。他也害怕毒品。
“迷路了？”里基问道。他毕竟是一个小弟弟，当他们离开小路，走入齐腰深的杂草丛时，一见马克不作声，他就踌躇了。
“少啰嗦，”马克回答说，脚步却一点也没放慢。他们的父亲在家就是喝酒、睡觉、打人骂人。谢天谢地，现在他总算走掉了。五年来，马克一直负责照看里基，觉得自己像是一个十一岁的父亲了。他教会里基怎样发足球的界外球，怎样骑自行车。他还给他讲性知识，自己知道多少讲多少，毫无保留。他警告弟弟不要吸毒，保护他不受欺侮。今天第一次要教弟弟吸烟，将他引入这一恶习，心里感到十分厌恶。虽然这仅仅是一支烟，但其恶果可远不止此。
他们走完了杂草丛，来到一棵大树下，大树的一条粗枝上悬挂着一根绳子。一排灌木丛的尽头是一小片空旷地。空旷地的另一边有一条杂草丛生的土路，消失在一座小山上。车辆的往来声从远处传来，显然那里有一条公路。
马克停下脚步，指着绳子附近的圆木，命令似地说：“坐在那儿。”里基规规矩矩地退向那圆木，向四周不安地扫了一眼，惟恐有警察注视着他们。马克像训练军士一样瞧着他，一边从衬衣口袋里抽出一支烟来。他用拇指和食指夹着烟，竭力装出若无其事的样子。
“可记住规定了？”他边说，边把慑人的目光投向里基。规定只有两条，那天他俩已磋谈了十来次。里基被当作小孩看待，感到恼火又无办法。他眼睛一翻，看着他处，嘴里说：“记住了，要是我说出去，你就狠狠揍我呗。”
“对。”
里基交叉着双臂，接着说：“还有，一天只能抽一支。”
“那就对了。要是我发现你一天抽一支以上，那就要你好看了。还有，要是我发现你喝啤酒或吸毒，那”
“知道了，知道了，你再狠揍我一顿呗。”
“对了。”
他们俩并肩坐在大树下的圆木上，静静地抽着烟，眼望着树荫远处的青草丛生的空旷地。事实上，十一岁的马克的确比八岁的里基成熟得多。他比任何同龄的孩子都老成，他一向很老成。他七岁时就用垒球棒打他的父亲了。后果当然相当糟，但这头喝得醉醺醺的蠢驴住了手，不再打他母亲了。打架、挨揍是家常便饭。黛安·斯韦从她的大儿子那里寻求庇护，征求意见。母子俩相互安慰，谋求生存。挨打后他们哭在一起。他们想方设法保护里基。马克九岁时就说服了母亲起诉要求离婚。他的父亲拿到离婚证书后又喝得酩酊大醉地回家来。马克就叫来了警察。他在法庭作证，证明受虐待，得不到照顾，挨拳打脚踢。他非常成熟。
里基先听到汽车的声音。一阵低低的，急速前进的声音从土路传来。马克接着也听到了。他们熄灭了烟。“坐着别动，”马克轻轻地说。他们没有动。
一辆长车身乌油油的林肯牌轿车在小山包上出现了，并慢慢向他们开来。路上的杂草长得与汽车前面的保险杠一样高。马克将香烟扔到地上，一脚踩熄。里基也这样做了。
汽车接近空旷地时，放慢了速度，慢得几乎要停了下来，接着它慢慢地绕圈行驶，擦过树枝。车停了，车头朝着土路。两个孩子就在车的正后方，但旁人看不到。马克悄悄地滑下圆木，爬过草丛，来到空旷地边缘的一排灌木丛里。里基紧跟在后。车尾离他们三十英尺。他们密切地注视着这辆汽车。它的牌照是路易斯安那的。
“他在干什么？”里基在耳边低声问道。
马克透过杂草窥视前方。“嘘！”他曾在活动住房集中地听说十来岁的少年来小树林与女孩幽会，吸大麻叶，但这辆车并不属于哪一个小年轻的。引擎停了，车子就抛在杂草丛中。一分钟过去了，车门开处，驾车人一脚踏入草丛，环顾四方。那人穿着一套黑西装，胖乎乎的，肥头大耳，除了耳朵上面有一圈整整齐齐的头发外，头上光秃秃的。蓄着灰黑色的胡须。他蹒跚地走到车尾，笨手笨脚地转动着钥匙，最后把行李箱打开了。他拿出一条软管，将一头插入排气管，另一头通过左边后车窗中的裂口插入车内。他关上行李箱，又向四周看了一眼，好像料到有人在监视他。接着他走进汽车，看不到了。
引擎发动了。
“哇，”马克轻轻地惊叫一声，凝视着汽车，神色茫然。
“他在做什么？”里基问道。
“他想自杀。”
里基把脖子伸长好几英寸，以便看得更清楚。“马克你说什么？我不懂。”
“低下身来。你看到那条软管了，对吗？车尾排气管的废气进入车内，能把他毒死。”
“你是说自杀？”
“对。我在电影里看到过有人这样做的。”
他们的身子向前探，更贴近高草，眼睛瞪得圆圆的，注视着那条从排气管通向车窗的软管。引擎在有节奏地空转。
“他为什么要自杀？”里基问道。
“我怎么会知道？但我们得采取些什么行动。”
“对，我们离开这鬼地方吧。”
“不。再等一会儿。”
“我要走了。你想看他死，你就看吧，但我要走。”
马克揪住他弟弟的肩膀，把他身子压得更低。里基呼呼直喘气。他俩都冒汗了。一朵云彩在天上飘过，遮住了太阳。
“这要多长时间？”里基问道。声音由于紧张而颤抖。
“不用多久。”马克放开弟弟，扑到地上，用四肢向前爬行。“你呆在这里。要是动一动，我就踢你个屁滚尿流。”
“你要干啥？”
“乖乖地呆在这里。我说话算话。”马克压低身子，他瘦瘦的身体几乎贴在地上。他穿过草丛朝汽车方向匍匐前进。野草干干的，足有两英尺高。他知道那个人听不到他，但他担心草的摆动。他在汽车的正后方停下来，然后背朝天，面朝地，像一条蛇似的滑到汽车行李箱影子底下。他手一伸，小心翼翼地将软管从尾部的排气管里拔了出来，放到地上。他沿着原路返回，速度却稍快了一点。一会儿他就蹲伏在里基的身边了。大树的粗大树枝向四周伸展，其最远处的下面，杂草和灌木长得更加茂盛。马克和他的弟弟就躲在那里注视着，等待着。他知道一旦被发现，他们可以一溜烟跑向大树，然后顺着小路逃走，那个胖乎乎的男子抓不住他们。
他们等呀等。等了五分钟就简直像等了一个小时一样。
“你想他死了吗？”里基低声耳语道，他的声音干而细。
“我不知道。”
突然，车门开了，那个男子走了出来。他在哭泣，嘴里在喃喃地说些什么。他摇摇晃晃地走向车尾，发现软管脱落在青草丛中。他骂了一声，又把它塞进车尾排气管中。他手里拿着一瓶威士忌，怒气冲冲地环顾了四周的树木，然后蹒跚地往回走，一头钻进了汽车，砰的一声关上车门，嘴里还在咕哝着。
弟兄俩睁大眼睛看着，心里非常害怕。
“他是个十足的疯子，”马克喃喃地说。
“我们离开这儿吧，”里基说。
“不！如果他自杀成了，我们亲眼看到了或者知道这一切，我们就可能会遇到各种各样的麻烦。”
里基抬起头，似乎想后撤。“那么我们不要告诉别人就是了。走吧，马克！”
马克再次抓住了他的肩膀，迫使他伏在地上。“给我伏着！我不说走，别想走！”
里基紧紧闭住眼睛，哭了起来。马克对他这副模样十分厌恶，他摇了摇头，但眼睛一刻也没有离开那汽车。小弟弟们总是成事不足败事有余。“不许哭，”他那愤怒的声音透过牙缝迸发出来。
“我害怕嘛。”
“那好。不动就没事。听到了没有？不要动，也不许哭。”马克又用肘支撑着身子，躲在深深的草丛里，准备再次穿过高草，慢慢匍匐向前。
“让他死了吧，马克，”里基呜咽地轻声说。
马克回过头来狠狠地瞪了他一眼，朝着马达还在运转的汽车慢慢爬过去。他顺着原路匍匐前进，草已稍稍踩过一点，他爬得非常慢，非常谨慎，连里基都几乎看不到他。里基已不哭了，双眼紧紧盯着驾驶室的门，等着它突然打开，那个疯男人猛地扑出来将马克杀死。他脚尖抵地，摆好短跑运动员迅跑的姿势，准备跑出树林，快快逃命。他看见马克在后保险杠下面冒了出来，一手放在尾灯上保持身体平衡，一手慢慢地将软管从尾部的排气管中拔出来。青草轻轻作响，高草微微摆动，马克又回到了他的身边，气喘吁吁，大汗淋漓，但奇怪的是，他却在暗自发笑。
兄弟俩蹲在地上，活像小树底下的两只小虫。他们继续监视着那辆汽车。
“要是他再出来怎么办？”里基问道。“万一他发现了我们怎么办？”
“他看不到我们的。但是如果他使劲往这里看，你就跟着我。还没等他迈出一步，我们早就溜之大吉了。”
“为什么我们不现在就走呢？”
马克凶狠地看了他一眼。“我想救他一命，清楚了吧？也许，仅仅是也许，他会认为这一方法不灵，也许他该等一等或什么的。怎么连这一点都那么难以明白？”
“因为他疯了。如果他要杀自己，那么他也要杀我们。怎么这一点都不懂？”
马克无可奈何地摇了摇头。突然车门又打开了，那男子从车子里跌跌撞撞地出来，嗷嗷直叫，自言自语、重重地踩着青草，走向车尾。他抓住软管，目不转睛地瞧着它，好像它太不听使唤似的。他慢慢地向这一小片旷野的四周察看一番，喘着粗气，冒着汗。他看看树木，孩子们轻轻地贴到地上。他又向下看，呆住了，好像他已突然明白。汽车尾部周围的青草被人轻轻踩过。他跪下来，细细查一查，接着猛地将软管塞进排气管，匆匆走回车门，他只是想快死。
两颗脑袋同时从灌本丛中冒出来，但