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上书房前的空地上，扫地的太监正在忙碌着，从方砖铺就的地板上扫出一条南道，湿漉漉的地面上像一块黑布从左右回廊的中间直趋暗红色的大门，树枝上已挂满冰凌霄儿，簇挤在一起，有的竟往断裂掉落，清脆的音响此起彼伏，一阵寒风过后，更是“哗啦哗啦”的声音接连不停。一人正在仰头凝望这雪后冰凌，冷不防被掉落的冰块砸了脸面，引得其他人一阵哄笑。张明东立马从上书房的外廊里窜出来。以手示意大家安静下来，不得喧哗，众太监这才默不做声，低头干自己的事了。
嘉庆帝生气归生气，正经事还得办。本想就在上书房与众臣议事，但转而一想，为了庄重起见，随后传出口谕，在乾清宫接见议事。这才有众太监在刚刚雪飘过后就忙碌不停的场面。銮舆路过乾清门时，嘉庆帝掀起明黄软缎的窗帘向外张望一下，见先行抵宫的托津和初彭龄两个人穿着簇新的紫蓝色的鹤补朝褂，俯伏着身子正在叩头，不禁含笑大声说道：“二位钦差大臣此行一路辛苦而来，快、快，免礼了吧。”说着，用脚轻轻一顿，令乘舆停下，在丹墀下一手挽起一个，呵呵笑道：“朕没有料到你们回来的这么早。你们，京城里已是洁净一片，银妆素裹，有欢迎二位的意思。”一边说，一边转身对初彭龄道，“彭龄，你的手有些凉，应多穿些衣服才成啊”一边沿甬道向正大光明殿缓步而行，语气神情间都透出十二分的亲热。
越是语气随和，态度热烈，二位钦差越是摸不着头脑，只得斜视着嘉庆帝，既兴奋又紧张地跟在左右。那边，原来想涌向上书房的随侍大臣董诰等，早就侍候在殿门口，见嘉庆帝挽着二人似乎兴致很高地走过来，忙一齐跪下，直待三人先后进殿，方起身鱼贯而入，斜溜儿伏在殿口。
“万岁有旨，列班听朝。”一声执事太监的高叫，从里面传来，没行多远，就被一阵平地卷起的雪屑挡了回去。一班随待大臣们，这才爬起来，往里面殿走去。
嘉庆帝端起御案上的奶汁啜了一口，清了清喉咙，对二位钦差说：“当着众大臣的面，说说你们的经过吧。”拿眼扫了一下殿内的大臣，咦，戴衢亨怎么没来？“明东。”
张明东就侍立在一旁：“奴才在！”“你上午可去戴衢亨的府邸了吗？”嘉庆帝漫不经心地问。“回主子的话，奴才当然去了，奴才还在戴府品尝了万岁爷赐给他的上等好茶呢。”两个人这边正低声说，外面的执事官高声通禀：“大学士戴衢亨觐见！”
“传旨，快快进来吧。”嘉庆帝对二位钦差打量一番，说道：“朕见你们都消瘦了些。”托律和初彭龄赶紧叩头。托津道：“臣等弹精竭虑是应该的。只是，臣有一言，万岁在宫中勤政得很，叫做臣子的我们怎么敢懈怠呢？奴才说句私心话吧，奴才早就想为这事上个奏本，奉劝万岁爷定要做长期打算，要爱惜身子，或许奴才不知上下，但，一听说，万岁爷每日办事都到夜里二更天。奴才想，万岁爷已不是当值壮年，已过五十寿辰的人了，不必如此日夜宵旰了。万岁一身系着亿万百姓的安危，要多多节劳才是。”说这话时，初彭龄把头埋得很低，心道：像这些有明显的奉迎的话，自己是说不出来的。
“朕何尝不想享福？事情太多，不能不如此啊！”嘉庆帝目光低迷一会儿，感到，果如托津所言，眼皮沉重，浑身觉得有些不自在。以后，是要注意身体了。心想，等这事一完，无论如何，也要走出宫里，到圆明园好好地休息一阵子。想到这，嘉庆帝目光闪烁一下，抬头望着白雪皑皑的宫院，慨然说道：“朕自继位以来，苗事起，海事起，待一切平定下来，这年年水患，水患年年搅得朕寝食不安，安敢高枕无忧。托津所言，甚合朕意，朕以为，只有朝廷大臣各个勤政爱民，朕也就宽心了。可是，实际情况不是这样，有的衙门表面看来相安无事，可一旦出起事来就不小，头几年的假印案、盗印案层出不穷，这都是各衙门没有勤政的结果。朕想，做君的要懈怠一天，做臣的就有可能以十天来抗之；做君的要休养一个月，做臣的就以一年来抗之。如此吏风盛行，朕怎敢松懈呢？”
嘉庆帝顿了顿，见众大臣们个个有些面红，没有谁起来反驳，愈加想多说几句：“礼亲王昭梿曾转赠给朕几副对联，说是翰林院的编修、御史吴赓枚所写，此人已于嘉庆十三过世了。其中有一副是这样的，‘有与债，盛衰之本；勤与惰，成败之原’二语，可谓是至理名言，朕常常以此为座佑铭。朕想，这奋与愤、勤与惰直接关系大清江山开创新的事业的成败，也关系到祖辈开创的江山的盛衰。幸好这几年不似往年，各种大事都压得朕喘不过气来，现在反剩下治河了。”
嘉庆帝停顿了一下，“看看吧，自十三年以来，黄河淮河永定河就决口三十四处，河南巡抚衙门里有淤泥一丈多厚，总共算起来，大概少说也有二十多万百姓出外逃荒，背乡离并唉！”嘉庆帝摇摇头，没再说下去。一抬头，见戴衢亨正跪在外面的门槛边沿处，忙道：“朕不是叫你进来见驾吗？快、快”嘉庆帝对张明东说道：“今天，反正是议事，又不是早朝，都给他们端上凳子，斟上茶水。”说着，嘉庆帝自己也走下来，一一从几位大臣身边走过，走到戴衢亨的旁边说：“这几日，听说你身子不好，朕让皇二子绵宁送去的慰品都收到了吧。”
戴衢亨又要下跪，被嘉庆帝摆手止住：“算了吧，朕不是说过，君臣免礼了吗？”
嘉庆帝绕过镶金的大鼎，又回到龙案后边，望着各自就坐了的众大臣道：“这样吧，朕来说一下二位钦差调查的结果。一句话，没有发现重大的贪情，这或可聊以自慰。但朕想，这河臣们太懦弱无能了。怎么能听凭下面乱报开支呢？如加培黄运大堤，夫役增价、多用银四万八千余两；上年挑复海口时，按疲累工段借银共十万六千两，又挑复控淮北盐河，既未事先奏明，所办工段复有淤垫，所有此项工程用银八万三千余两。你们看一看，怎么办呢？”
这一句“怎么办呢？”在大殿内来回撞荡，众人感到，嘉庆帝的语气也不似先前的诚恳的劝戒，增加几许威严的分量。
董诰习惯地看了左右，见大家都默不做声，便拢起双拳，朝嘉庆帝侧目，微低着头说道：“皇上，臣想这些事情不是河臣不肯卖力所致，恐是事出无奈，还望圣上明鉴。”嘉庆帝面无表情，接过董诰的话，说道：“这话说起来容易，又不得罪人。再说，朕的耳边就是被这样的温开水浇得有些失聪了。年年靡费，怎么就不能节约呢？朕看，是他们不懂‘节约’二字做何解释，不懂‘节约’二字意出何为？众爱卿都想一想，这都是天下苍生所纳的税啊。朕自即位以来，就多次想，朕要仿效先辈每隔三至五年在全国减税一次，以示朕对苍生百姓的恩德，可是，都没能做么。朕想，只要根除河患，何愁这样的日子不能到来呢？”说到这后一部分，嘉庆帝还真动了性情。
阴沉着的百龄在一旁只顾喝茶，平日里最不怕冷的他今天也穿得很厚，本来单薄的身子裹在大缎袍中显不出人样了。可巧的是，在进宫的路上，他遇到此次惩治河臣的发起者，两东总督松筠。一阵寒暄过后，二人就在宫门边的石鼓旁挡着零散的飘起的雪尘，一起计谋了很久。当时，松筠就说，百龄，你估计皇上这次会怎么样处置？自己的回答是，那又能怎么样？你的奏折一出，那些人不都被革职留工了吗？估计万岁爷此次不会将他会恢复原职罢。松筠一跺脚道，正有这种可能。你想啊，前几次，哪回不是雷声大，雨点小，哪回不是河臣们进进出出，东河犯了事，调到南河，南河犯了事调到东河，长期以往，都惯了。你不知道，那些河臣办事要多横，有多横，说一不二。你要是该给的没给，不过三天，万岁就会知道了，下一道圣旨，将你没头没脸批一通，从前的铁保到现在的我松筠都受过此训啊。
百龄记得，松筠说这话有副急不可奈的神情。念自己曾在广州任职之时，是松筠前往办差时，事后向嘉庆提及自己在广州是如何治贪的，又是如何坐镇衙门把准备起事的乡民逮到的，这才有嘉庆帝的日后提拔，身为吏部尚书要在揣透了圣上的心思后，才能保荐人选，这个人选当然是松筠荐上来的。那就是，陈凤翔。
百龄却并不这么想，心道，我又不是傻瓜，脑袋长在你松筠的脖子上，自己没有主见，你提你的人，没门啊。正欲开口，又道，不急，不急。
戴衢亨本不想再提什么意见，他想，反正徐端的官职丢了，定不定罪，就要看二位钦差的奏折了。当他听到并无有重大贪情时，心中的一块石头落了地。这堵在胸口的大团大团的气流此时也顺畅多了，心想，要是今天能吃一顿可口的饭菜他会撑得走不动路。看看托津、百龄、松筠等大臣，个个神情或高深莫测、或隐藏着计谋、或面露焦急、或喜形于色，个个都不尽相同。他还注意到，松筠的眼神离不开百龄，那神情似有催促之意，这两江部督和吏部尚书一旦联起手来怕不好对付，适才董诰的一段话已经让嘉庆帝驳回了，也就是董诰了，换个别人也这么说，说不定就会惹得嘉庆帝又大怒起来。而那托津的眼神始终就未离开嘉庆帝的面部，几乎任何一个细小的表情，他都看在眼里，惟恐放过。这个呢？戴衢亨想，他不会站在哪一派别的立场上，他的眼里只有嘉庆帝，一切都凭嘉庆帝的意思行事，这倒不必过虑真可谓绞尽脑汁，一阵盘算过后，他感到，自己必须先说几句。
“皇上！”戴衢亨神情肃然，从座位上站起来，步至殿内，就要跪倒叩首。
“哎，朕不是说过吗？免礼，坐下说吧。”嘉庆帝看着这位面容清秀的新任大学士，心里喜滋滋的；此人在自己的面前，从来是胸无城府，率性天然，可又足智多谋。在他看来，戴衢亨不像董诰那样深藏不露，也不像松筠愣言直性毫无方略，更不像百龄性情孤癖，故作清高，他不是官场斗争的勇士，而是一位极富情感的随和的文人一样，一切都那么文质彬彬、谦谦坦坦荡荡的君子遗风。
“你回位说吧！”嘉庆帝略一点头，面带不易察觉的笑容。
谢恩过后，戴衢亨清朗的话声就响在勤政殿内。“皇上，冰冻三尺非一日之寒。臣以为，河臣们的弊端不是只在今年才有所显露，自从海事平定之时，又有哪年没有灾祸发生过。实际上，在海事未平之时，河事就已经存在，诚如万岁经常训示的那样。”戴衢亨环视众人，余光中，只有董浩在看着他，其余的都在喝茶，吃着糕点。戴衢亨目光热切地投向嘉庆帝，嘉庆帝干咳了一声，一阵茶杯盖合的声音响过，众人都抬起头来，正襟危坐，嘉庆帝点头示意，说下去吧。
“万岁曾说过，海事也好、兵事也罢，概可以一劳永逸，归纳起来，这是毕竟是人事啊。可治河呢，是一个漫长的过程，在这个过程当中，任何一个细微的差错都可能导致功亏一篑，譬如，南河坚固了，但又久旱无雨，大堤植被死