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果然，翻过一个山头，往下望去，壑谷之中藏着几间草屋，草屋之上，炊烟袅袅。四人大喜，往下狂奔。到草屋前，见荆条织篱圈成个院落，三间草屋并没有关门，草屋的左手还有一间小土房，这就是厨房了。福安走上前去，刚要说话，不料厨房里的人个个扔下饭碗面如土色，跪倒在地后再也不抬头。福安道：“我们并无恶意，是投亲行路之人，迷了路径，渴了一天，没有找到一滴水，现在特来叨扰乡亲，讨一碗水喝。”说罢，下跪之人神情稍为安定，福安见跪在地上的共有四人，一个老者已五六十岁，一个小伙子二三十岁，一个年轻的妇人怀里有个孩子。
听了福安的话，老者抬起头来，看眼前的几个人神情，像是温厚的人；又见他们个个嘴唇干裂，疲惫不堪，并没有一点张狂的意思，渴得如此，屋里现放着水，可几个人站在那里纹丝不动，看来这几个人是规矩人。老者这才说话道：“几位爷，请进堂屋，这里太小，老儿为你们准备吃的去——开水没了，那里的凉水，你们少喝点，我们马上就烧。”
永琰道：“拿水来。”
福安拿起一个碗，看那锅里有些青菜汤，盛了一碗，来到永琰跟前道：“金少爷，还是喝这菜汤好。”永琰接过，一仰头，一碗汤倒进肚里，看看福安和侍卫还站在那里，道：“你们还不快讨点水喝。”义隆和尔森得了这句话，忙跨入厨房，干脆把头埋在缸里喝个痛快。只有福安仍然没动，见永琰喝完，忙又盛了一碗递与他，这才自己走到缸前。
主人见四人喝好，道：“请到堂屋去吧。”
四人进了“堂屋”，永琰面南而坐，福安等三人侍立，永琰道：“三位坐下吧。”三人齐声道“谢金爷”，这才坐在凳子上。
老者道：“家中实在没有什么好吃的，请四位爷原谅。”
福安从怀中掏出一些碎银子，放在案上说道：“请尽量给我们做得好一点，我们实在是饿了。另外，今天还想在这里叨扰一晚，请多烧点开水。这些银子不成敬意，请大哥收下。”
老人也不多说话，收过银子，转身去了，不一会儿端来热水。永琰和几位都烫了脚，把血泡放了，涂上带来的云南白药。这时那个三十左右的男子已把饭菜摆上桌子，桌上有主人刚杀的鸡，并且居然还有一坛酒。四人围在桌前，斟了酒。福安道：“老哥和后生一快坐下吧——我们还没有请教尊姓大名呢。”老人还要推辞，福安把他们拉到桌旁道：“哪有主人不陪客的道理？”
老人和年轻人坐下，酒过三巡，老人说他叫李文敬，小伙子是他的儿子，叫李明东。福安也介绍了他们的来历道：“我们随我们家主人金少爷到灵丘投亲，不想在山中迷了路。我们三人都是金少爷的家人。”福安见气氛和缓了许多，呷了一口酒道：“这荒僻的山中，竟有这种好酒，实在想不到。不过，我有一事不明，我们刚到这里时，你们极为惊慌恐怖，不知为何？”
“我们以为你们是官府中的人。”那小伙子李明东道。
福安看李文敬，他听了儿子的话，浑身一颤，拿眼角示意儿子不要说话。李文敬道：“小儿生在山野，无知妄说，请各位不要见怪。”
义隆是个直性子，心直口快，不由地说道：“恕在下冒昧，在下看你谈吐举止并不是山野之人，听你口音也没有半点太行山的味道，想你们大概是从保定来的吧？”
老人听了义隆的话浑身又是一颤，又看一眼这几位客人的神情，并无半点不善的意思，便道：“老儿想几位是从北京来的吧？”
永琰笑道：“你说的是，适才我的家人多有冒犯，请你原谅。不过我的家人说的恐怕也是实情，我想问一问明东，为什么官府的人会让人吓成这种样子？”
李明东看来不像他的父亲那样会藏心机，说道：“我们确是从保定来的，从保定逃到这儿的。”
李文敬见已瞒不住，心想：“是福不是祸，是祸躲不过。就让他说去吧。”
04
永琰道：“你们为什么要藏到这太行山的深处呢？何不说与我们听听？我们过路之人，听了也当没听一样。”
明东的话如冲决了堤坝的水：“我家本是非常富足的，我父亲是个庄头，家里有六百多亩肥沃的土地，旱涝保收。谁知道就因这六百多亩肥沃的土地，县令刘宝杞起了歹意，想夺了去。他图谋了许久，终于从我身上寻出一条计策。
“我在保定随父亲的好友韩渊读书。韩渊是一个举人，可无缘做官，家中只有一女，妻子早逝，并没继娶。我长大后，恩师与家父作主，两家结为姻亲。可是内人有一表兄，游手好闲，最是无赖，不仅对其表妹有非份之想，而且还要霸占韩家家产。恰好我内人的表兄刘三与刘宝杞是同族近亲，二人便定下毒计。
“一天，我到恩师房中，见他伏案而卧，连叫几声，他没有答应。我心中诧异，把他扶起一看，大吃一惊——恩师显然是中了毒，面目青黑，口角流血，已无气息。正在我惊慌无措之时，刘三进来，大叫着说是我毒死了恩师，说着就去报官。当时也是我命不该绝，恰好父亲来到城里，见此情况，忙道：‘快逃命吧，刻不容缓。’于是我带着内人，坐进父亲赶来的马车，狂奔出城，直逃到山中，连家也不敢回，如今在这里已呆了二年了。”
永琰道：“家中的事有消息吗？”
一直沉默的李文敬，早已泪流满面，道：“逃到这里的一年之后，我曾扮成要饭的，抹黑了脸，潜回去一次。家中男人都被斩首，女人全都被卖，地被官卖，实际上是被刘宝杞低价卖了出去。庄人也受连累，或被屈死，或被流放，或沦为家奴。我们活在这里，生不如死。”父子二人呜呜咽咽，泣不成声。
永琰正色道：“你父子既是庄主，又是读书之人，为什么只是潜藏而不上告？”
刘文敬道：“客人有所不知，这刘宝杞是呼图的亲弟弟，谁能告得倒他？”
永琰问道：“呼图是谁？”
李文敬道：“看来金老爷乃是埋首读书的书生，老爷既是北京人，就应该知道呼图是和囊桓鎏啵呛瞳｜的内管家。刘宝杞谋我的土地，实际上就是献给和摹！薄�
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“看来金爷确是不出书房，就老儿所知，和诒本┲芪У募父鱿囟加型恋兀诰┏侵幸灿屑甘移痰辏杖〉淖馑埃龅纳猓峙率翘煜挛奕四鼙鹊牧恕！薄�
永琰脸色惨白，再也不说一句话。
福安道：“我看你们见到我们时的那种骇异神情，恐怕还另有原因吧。”
李明东道：“这些天来，衙门里的人不断来山中搜捕，搜捕那些不堪苛捐杂税逃到深山里的人。”
永琰道：“捐税有这样繁重吗？”
李明东道：“金爷有所不知，这些年来，朝廷接连用兵，皇上到处巡游，赋税自然增多；地方官吏又巧立名目，增税派捐，中饱私囊，百姓哪堪重负啊！”
第二日，永琰浑身如散了一样，疼痛不已，于是在李文敬家中又呆了一天，这才告辞离去。待四人走远了，李文敬道：“明东，你看出这四人的身份了吗？”明东道：“我看他们不是坏人。”李文敬道：“那金少爷的气质威风，绝不是京城中一般人家可比的。”李明东道：“那三个手下，也绝非等闲之辈。”
永琰一行经过灵丘而不入，过五台山也来不及赏那风景，拜谒寺庙，便急匆匆地向前赶路。这一日走出五台山，来到忻州城旁，福安道：“金爷，我们该进城里去换换衣鞋，再买一些其他的东西。”
四人来到忻州城里，进了一个酒家，饭罢拿出银子，小二咬了咬，又看了看，喜道：“竟是真银纯银呢。”柜台里的先生也是左看右看，左咬右咬，看罢咬罢，喜不自禁。永琰看这二人的举动感到挺奇怪，便走到帐房那里说道：“这里假银子多吗？”小二和先生立即正色道：“这位客官怎能这么胡说八道，这朗朗乾坤，光明世界，哪里会有假？”永琰心内疑惑不已，明明听他们说“竟是真的纯的”，那不是说必有许多假的不纯的吗？
永琰对福安道：“我们就住在这里吧。”
福安到帐房那里交了银子，要了上等的房间，帐房先生又情不自禁的看了又看，欢喜一番。
永琰一行上楼，刚到走廊，见一个商人走近前来道：“这位爷看样子是外地来的。”他看着永琰道，“看你这书生，并没有出过门，不懂得这世上的事呢。”永琰道：“我怎的不懂？”那商人道：“你是京城口音，又带着两个高大的随从和一个玲珑八面的管家，想必是个贵公子哥儿，并没有出过门。现在全国各处，暗探极多，专探有对朝廷不满的言行，故小二与先生见你们陌生人决不敢胡说。”永琰道：“适才见那小二帐房的神情，似乎市上有假银子不成？”那商人道：“我见你言语真诚透着天真，不像是做作的，故才敢与你说这番话，你果然是个不懂事的书生。天下的银子，假的极多，只是这里靠近大同，假的更多，极难见到真的纯的。”永琰问他道：“你说这里靠近大同，假的更多，这却又是为何？”那商人道：“我们快进去说话，这里不方便。”于是几人进了房间，那商人道：“你知道大同的府尹是谁吗？”永琰道：“我哪里能知道？”商人道：“这大同的知府是和神的亲母舅，开了银厂和锡厂，那银子哪还能不假？别说是市上流通的，就是交给朝廷的、国库里的，那成色也大打折扣。”永琰道：“据你说来，这假银子遍布天下了？”那商人道：“现在天下哪有不假的东西？一切都是假的。”那商人是个逞能的人，越说越起劲。这一席话说得永琰毛骨耸然。
当夜，永琰哪里能睡着觉！
永琰一行出了忻州，翻过吕梁山过陕西而来到甘肃，满眼所见都是哀鸿遍地，民不聊生，其凄惨的景况更是超过山西。永琰的心情越来越沉重，再也没有什么心思去敲石头寻“木鱼石”，而是一路察访民情起来。
永琰一行人来到皋兰地界，已经是深秋天气了，冷风裹着沙尘扫荡着原野，永琰等在路上侧身而行，好在这里地势极为平坦，因此行走起来也并不算太困难。
皋兰是甘肃过去的治所，又靠近现在的治所兰州，所以在这大西北比较发达，接近皋兰路上的行人渐渐增多。一个书生随永琰一行走了五六里路后，终于忍不住寂寞，问永琰道：“敢问这位兄台，是要到皋兰吗？”永琰道：“是。”书生道：“我看你们带着不少的行李，像是远行的，不像是捐监的。”永琰道：“我等是投亲的，请问尊姓大名。”书生道：“姓胡，名沛东。请问仁兄尊姓大名。”永琰道：“姓金，名大清。”“原来是金兄——金兄不要怪小弟多嘴，你这名字可要改一改，如今是大清朝，大清”书生压低了声音道：“如今文字狱通行天下，一句