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通亮。地毯上舞姿蹁跹、歌喉轻啭。嘉庆帝用眼瞥了一下皇后，见她戴着长长的银质手扣儿微微弯曲着正拿一粒瓜子送入朱唇，全神贯注地欣赏那优美的舞姿，脸上似乎在回忆自己年轻时的倩丽。嘉庆帝挪动脚步，转过右侧淡红色的帷幕，走入一间房内。
嘉庆帝坐在一张软皮椅上，闭目沉思。他的近日心情要比一个月前强多了，他几天前接到从礼坝工地传来的松筠的密札，尽管嘉庆帝不喜欢用这种方式给他上奏章，但转而一想，松筠毕竟是大学士、御前大臣，反正他的奏折可不经军机处、其他御前大臣的过目，也就没往心里去。当他看到松筠说礼坝不日即可竣工、案情也有进展时，一直缠绕在心头的疑云算是解散了。所以，当他得知皇后四十寿辰时，便欣然允诺，命内务府好好操持一下，以做庆典，要是等到自己的万寿节反而不好如此办理。毕竟各地因水祸的灾民还没有安置妥当，再者，自己也暂时不想像先考皇帝一样来个什么千史宴，一不到岁数，二违背初衷。他想，松筠到底是没有辜负朕的一片爱心，年事高且不说，单是这办事的认真劲，在朝中当不多见。估计等他回来时，也有眉目了。
正想着，如妃款款地走到嘉庆帝的身边，拿起紫捶制的木桌上的一株小柄的背捶，轻轻地在嘉庆帝的肩敲打起来。
嘉庆帝已经知道，她一定会来的，便侧过另一个肩膀继续让她轻轻地捶打，便用一只手把如妃搂到怀里，让她坐在腿上，乜斜着眼，望着如妃的侧脸，白里透红，像是谗人的苹果，心里惊叹，倒底还是如妃善于保养，全然看不出是生过孩子才三个月的女子，身段恢复得也很快。
这一段时间，嘉庆帝总是宠爱如妃，主要是因为，她为嘉庆帝生了最后一位女儿。当然嘉庆并不是因为生了个孩子就宠爱她的，反正跟如妃在一起时，嘉庆帝似乎才能放开手脚。嘉庆帝一边摸着如妃的腰身，一面说道：“如妃，你给皇后送的什么呀？”如妃答道：“我能送什么呢？总不过几块丝绸罢了。”嘉庆帝说道：“那到朕的万寿节时，你送给朕何物啊！”如妃猛地把转身子，两腿盘在嘉庆帝的膝上，娇嗔着说：“皇上说，皇上想要什么呢？奴婢就给你什么。”嘉庆帝微笑道：“朕还想要你给朕生个儿子呢！”他把如妃搂得更紧，紧贴在自己的胸前，说道：“朕今夜恐怕不能翻你的牌子了。”
如妃手中的背捶不知不觉地从手中滑落，但她两条长长的臂弯却紧紧地勾住嘉庆的脖颈，水蛇似的腰身缠得嘉庆帝的身子有些不稳。头摇得拨浪鼓似地说：“那倒也罢了，只是要到了皇上的万寿节，奴婢不能为你送个皇子了。”一句话说得嘉庆帝心旌摇荡。他抱起如妃，几步走到靠西侧的卧榻之处几十天的烦恼、愁闷随着如妃扭动不止的身躯和微微娇喘的呻吟一扫而光。
那外面的悦耳的音响对于他们来说无疑是鸾凤和鸣。好不酣畅淋漓。
此时，什么荒村艳遇、梅香偷情尽抛九霄云外了。
曲终人散之时，皇后与众嫔妃互道问候之后，便一个人坐在桌边，想想不由暗自垂泪。是啊，毕竟人老珠黄了。再多的脂粉也掩饰不住松驰的皮肤、下垂的眼睑。想到嘉庆帝及位之时，自己是如何伴其左右，为皇上排忧解难，出谋划策，也算是机关算尽了。那时的嘉庆帝虽说无比钟爱喜搭腊氏，但她体弱多病，不能服侍皇上，大多是由自己来服侍的。那时的嘉庆帝也是对自己厚爱有加、宠幸至极。无数个美妙的夜晚现在回忆起来如同昨日一般那么清晰、逼真。可惜自己生育不旺，没能为嘉庆帝多生几位子女。尽管如此，比起喜塔腊氏和现在的众多嫔妃来说，自己也是连育两位皇子，或许是因为这，这皇后的桂冠才戴到自己的头上。如今，风韵不再，风光难存啊。
想到这，皇后悄悄地掏出手帕抹去眼角的泪滴，此时的神情与先前大相径庭，她本以为皇帝今夜肯定会与自己旧梦重温的，可最后竟在这偌大的长春仙馆里，还有一位妃子正沉睡在皇帝的卧榻之侧，又能如何呢？皇上毕竟是皇上吗！
皇后抬起头，起身往后面的寝宫走去。突然身子一晃，感到有些目眩，忙扶住枣红木制的门框，长长地喘了一口气，后面的几位宫女很快地跑上前搀扶着她。皇后感到，不能再想这些令人心烦的事了。皇上不是说我“布仁惠之芳风，诩升平之郅治，母仪尊于天下，王化基自宫中”，是的，就应该有个皇后的样子。想到这，皇后对一位宫女说：“翠红，你把我床上的云貂皮楼拿过去吧。”翠红答应一声，却迟迟不动，紧搀着皇后走到床沿，把皇后服侍好了，还站在那里，皇后又说一遍：“翠红，拿去吧，夜里甚凉，小心他们会冻着。”翠红这才慢腾腾地抱起皮楼走出去。
皇后和衣倒在床上，眼睛却一直睁着，深恐皇上睡得不踏实。不一会，门帘哗啦一声响动，皇后头也不抬，说道：“翠红，你交给谁了？要交给皇上的贴身太监林升，他会在皇上入睡时送进去的。”翠红并不答话。皇后一惊，掀开被子坐起来，一抬头，看见嘉庆皇帝正站在床沿，怀里抱着那云貂皮搂满脸笑容地注视着她。“皇上，”皇后叫了一声，伸手抓住皇上的衣袖说道：“胳膊都凉了。快”嘉庆帝低下头轻轻地抚弄皇后的发髻，深情地说：“不愧是‘母仪尊于天下’。”说着自顾抬脚上床，道：“今晚是皇后的寿辰，人生几何，朕能不来看你嘛。”
皇后翻身侧拥着嘉庆帝道：“皇上，我叫翠红去，并非是有意提你个醒儿，也不想夺如妃之爱，都是皇上身边的人，哪个侍候皇上还不是一样。在我看来，只要皇上心情愉快就是奴婢的最大福份了。想这几年来，奴婢从未因此而自乱后宫的规矩，一切全凭皇上的意愿。”
“朕知道你的心，别说了，”嘉庆帝抱了抱皇后。皇后却对门外喊：“翠红把外间的炭火拨得旺些。”嘉庆帝说：“不是太冷的，我们睡吧。”说着就要解皇后的衣襟，皇后推开他的手说道：“皇上，你也得注意身子骨，如果皇上真的有意，过几天吧，今夜，就不必了。”说着，扯了扯锦被，把头埋在嘉庆帝的怀中说道：“就这样，奴婢就知足了。”
陈凤翔说得一点不错，刚到黎明时分，天果然变了，下起了毛毛细雨，不大一会就转成霏霏的小雪，而且夹着细细的冰雹，小沙粒似的，打得院外进进出出的行人的脸生疼。
松筠披一件坎肩，站在窗前，静静地回想起昨夜的情景。心里暗恨道，好狡猾的狐狸，平日里不显山露水，果然其中有诈。陈凤翔也难怪不服，一手造成礼坝倒塌的直接责任人就是你百龄，幸亏皇上看事明了，似一碗水似的，要不然，在今后的共事中，说不定百龄会有那么一天，会因那么一件事，也凭空栽到我的头上。
松筠长长地吐了一口气，白雾似的水气从嘴里、鼻里喷出来。他搓了一下手，心道，天变得好快，是啊，要是在蒙古朔漠，恐怕此时已是雪花大如席了。这么冷的天，怕是赈济难民的事要平添了许多麻烦，这个托津嘴上一套，办得一套，说是从军机处抽调大批军用衣物，可此时连个鬼影也不见。初彭龄也是办事迟缓，现成的粮食，就近取来，竟迟迟不到，现在各督府衙门的办事效率也太差了。
想到这，松筠踱到案边，提笔在手，俯在案上，两眼怔怔地望着早已摊好的宣纸，不知先告谁，是弹劾百龄呢，还是弹劾初彭龄呢？正犹豫不定，就听院内一阵喀嚓喀嚓的脚步声，刚抬起头，张千总已裹着一身细碎的冰粒闯了进来。
“松大人，各处的粥场都安设好了，万大人也算明智，先动用一部分县衙的库存，这会儿怕是粥已烧好了。”张千总一踏进，就喜滋滋地说道。
“初彭龄可有消息？”松筠阴沉着脸问道。“有了，初彭龄正赶往河梁县城，先来的押粮官说，过水清地时，前面行走的好几辆车都陷进泥里了。还有一桩，就是在途中时，一辆马车受到鞭炮的惊吓，拖着一车粮食狂奔，最终被村民截获，非要扣下一些不可。”张千总变得有些不安似地禀呈道。
“后来呢？”松筠暗吃一惊，这可是皇上特批的赈灾粮啊，“后来怎样？”松筠急着问了一句。
“终于被要回了，”张千总说，“那截粮的人都身一色皂衣，尽露头饰，也是二一样的颜色。似乎是些帮会，倒是押粮的解官掏出腰间的牌子，那班刁民才客气地放得了。”
“噢，”松筠有些疑惑不解，便道，“要押粮官来见我！”张千总答应一声退了出去。
松筠想起昨夜和陈凤翔的长谈，心里就明白了事情的全部过程，看着可怜兮兮的陈凤翔，心里涌起的一股恻隐的潮水。唉，无论如何，毕竟是自己在闽浙总督任上结识的陈凤翔，并是自己推荐给百龄的，如今落到这般田地，又怎能忍心呢？
他迟疑了一下，对站在门口的亲兵说：“带陈凤翔！”工夫不大，陈凤翔来了。
松筠拿眼一瞟，很明显，陈凤翔一夜都未合眼，衣服倒是换过，挺干净，只是太单薄，裹在里面的身子还有些发抖。松筠关切地问一句，“你没多的衣服了？”陈凤翔哽咽着答道：“自七月份戴枷在工地号众，哪里能脱开身，日后又押到京城，这不跟着大人又来服刑了吗？”
松筠扶着陈凤翔的身体说，“挺一下就过去了，先穿我的吧。”陈凤翔感激地说：“多蒙松大人关怀，罪人没齿不忘。”
“你都写了吗？”松筠问。“前后的经过都已说明，都写在纸上了，几个字样落在衙门里，恐怕此时已被刑部取回了。”陈凤翔有气无力地答道。
松筠有些动情了，看到过去有红似白且肥嘟嘟的脸膛此时已是飘着几根银丝了，不觉一阵心疼，连忙说：“你也不要太伤感了。待不日回京，你就可以免去枷锁了。你也要看到，因为你的过失，造成的损失也太大了。”松筠顿了顿说道：“待会儿，我和你一起去看看那些赈灾的情景，想来你的感触会更深。”
松筠说这话时，非常体己，非常和善，根本不像对待一个朝廷的命犯，陈凤翔只觉得一暖流涌上心头，毕竟是自己的老上级。这会儿，他想起来了，在浙江巡抚的任上，每次到松筠那儿都带去好几批紫砂茶具和特制的西湖龙井茶。他干咳了一声，说道：“罪臣只想把多余的蓄水泄掉，实在没想到会有这么严重的后果。”正要继续说下去，松筠把手一挥，制止似地接着说道：“别的就不用多说了，皇上怎么裁决就怎么裁决，我这儿不是说理的地方。你也想想，开着那么大的水流，自己竟不在现场，这本身就多大的错，固然你有病体缠身，可并未见你的半个字儿。你现在说这些，又有何用？”一席话又把陈凤翔说个哑口无言。这时，他才明白自己的身分，白给你人情不要，还要讨个说法，没有的份儿。陈凤翔一阵悲凉。
实际上，松筠对他的怜爱只是出于同僚，他不想让陈凤翔误会了自己，以为自己在替他辩解、开脱，这不是我松筠的看法。至多说来，陈凤翔此时不过是自己的一颗棋子，想放在哪里就放在哪里，想做何用，就做何用。
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