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，无奈慈 禧太累，实在走不动，坐在地下一边喘气一边捶着两条老腿。
李莲英的举止引起荣庆的疑虑。他转身打量着李莲英，尽避对方扮成老百姓，荣庆仍然 觉得李莲英和慈禧身上有种与众不同之处。
“你抬头。”荣庆盯着李莲英，走到他面前：“我瞧着你眼熟啊！”
“这位壮士真会说笑… ”李莲英嘴上打着哈哈，心里非常紧张。
“你是宫中的老公吧？”荣庆从对方那光溜溜的面相，以及说话时那尖细的嗓音，判断 他可能是太监，说来也巧，尽避李莲英是在内总管，荣庆是皇上身边的侍卫，却从没跟他见 过面。李总管的名字无论在宫中还是宫外，那是人人皆知的，只不过人和名儿对不上，他怎 么也没想到他就是李莲英，另一个人就是老佛爷。
“我不是，不是。”李莲英慌忙辩解，说自己不是宫中太监。
“快说！皇上在哪儿，要不可别怪我不客气。”荣庆右手按在腰刀上，作出一副准备抽 刀的样子。
李莲英吓得后退一步，两眼不由自主地落在慈禧脸上，那意思分明在问该怎么办，慈禧 平静地向荣庆走去，拦在他和李莲英之间。她虽然一直没说话，但始终注视着荣庆的一举一 动，觉得此人非同寻常。首先他那副神态，一点不像那些败兵显得慌张，其次他口口声声要 找皇上车队，而且能说出平日圣驾的大概样儿，如果没在宫中当过差，至少是个有品级的武 将，在朝廷上当过差的，才有机会见识过这些事。
“你是谁呀？”慈禧反问荣庆，心想他只要在朝廷上做官就好办。“你管我是谁？”
“大胆！”慈禧突然沉下脸。
“你是谁？”荣庆被她气势镇住。他愣了一会儿，立即回过神，觉得这位老妇人不是一 般人，说不定在皇宫中也是个有说道的人物。
慈禧正想发作，转念一想，就算这人是朝廷当差的，万一他是谭嗣同和康有为的死党 呢。想到这儿，她忍住火气笑了笑，李莲英慌忙上前，指着慈禧说她谁也不是。
“不对，我瞧你不像个平常人。”荣庆两眼盯着慈禧。
“我是皇上的奶妈子。”慈禧临时编了个谎话。
“这你就错了，皇上老妈子可没你这么老！”荣庆哈哈一笑，当即说穿了对方的谎言， 因为光绪奶娘他见过。
慈禧和李莲英一听荣庆这话，心里不由得暗自吃惊。显然这人也是个有来头的，对宫中 情况很熟悉，至少他见过或听说过皇上的奶妈子，要不怎么会一眼识破慈禧的谎话。
“元大奶奶！事情到了这个份上，就实话实说吧。何况这位壮士一看就是正派人”到底 是李莲英机灵，脱口编了个身分给慈禧安上。他想荣庆很可能是宫中的侍卫，甚至可能在皇 上身边当过差，所以对皇上身边情况比较熟。但从他认不出慈禧，也看不准自己的身分来 看，他肯定没见过元大太太。慈禧连忙顺着李莲英的口气，说她是元大太太。
“你就是元大奶奶？”荣庆在宫中早就听说过元大奶奶的名字，但从来没见过她本人。 这老妇人是慈禧的娘家亲戚，死了男人后，一直在宫中陪着老佛爷。此人出身高贵，加上慈 禧的厚爱，王爷的福晋和格格们见到她都得请安。不过她名声很好，从不生事，更不爱抛头 露面，别说荣庆没见过，就连储秀宫的一些宫女也很少见过她。
“怎么，你不信？”慈禧笑笑。
“既然你们都是宫里的，怎么会不跟皇上在一块儿呢？”荣床问。
“别提了。”李莲英抢上前，向荣庆诉起满肚子苦水，“原先是在一块儿的，一出城就 乱了。几辆车走散了不说，我们的车又被乱兵抢走了。这不，正没辙呢？”
“那皇上皇太后他们呢？”荣庆听李莲英一番解释。打消了疑虑，问起皇上车队的情 况。
“在前头哪。”李莲英指着前边的路口。
荣庆问清了具体方向，牵着马儿准备上路。慈禧看他一眼，叫他等等：“壮士！您就忍心把我扔在这儿？”
“这位壮士，请您一定把元大奶奶带上，她上了年纪，身子骨也不那么硬朗… ”李莲 英帮慈禧向荣庆求情，并说他们认识皇上车队，一直往北就能追上皇上他们。
荣庆犹豫片刻，终于点点头，将冒充元大太大的慈禧扶上马背，牵着马儿一路往北走 去。李莲英千谢万谢，一瘸一拐地跟在马屁股后面。
眼看着天近傍午，太阳偏西，至多二三个小时太阳就落山了，荣庆等人仍然没追上皇上 的车队。慈禧和李莲英从一大早离开宫里，就没来得及吃上一口饭，又空着肚子走到现在， 嘴里渴不说，肚皮也饿得前胸贴后胸。特别李莲英，也是五十岁的人，不像荣庆年轻，大热 天地跟在马屁股后面跑了十几里地，早就累得头昏眼花，几次想开口求荣庆在路边歇会儿， 想到慈禧路上的安全，话到嘴边又忍回去。
荣庆心里急得不行，问李莲英皇上的车队到底在前面还是在后面，方向错没错。他这一 问将李莲英问住。李莲英和慈禧互相看一眼，谁都说不清。李莲英发现路边地里有个草棚， 立即提出先歇会儿，他实在走不动了。慈禧也帮李莲英劝荣庆，荣庆见李莲英一脸的蜡黄， 走路都打颤，再说他自己也觉得饿了，立即同意在这儿歇一会儿。
荣庆将马儿系在路边草坡上，让它啃一会儿青草，然后领着慈禧和李莲英钻进草棚，这 是当地农民用来看秋的。地里种的是棉花，棉花刚刚绽开棉苞，离熟了还有半个月，所以看 秋的人还没住进来。
李莲英是农民出身，对这种地边的草棚很熟悉，很快便在小凉席边找出几只瓦罐，里头 分别装着一些白米和咸菜头。李莲英找到一只空瓦罐，领着荣庆在水塘里舀了满满一罐清 水，又在地里找了一些干柴草。回到草棚，李莲英便蹲在几块泥砖搭起的锅灶里点了火，然 后将水倒进那只缺口的破铁锅里，煮了一锅粥。
李莲英掀开锅盖，四下顿时溢出一股香味儿。荣庆和慈禧等三人也顾不得许多，用那脏 兮兮的粗瓷碗盛了粥，就着咸莱头，吃得津津有味。
一天的辛苦，空空的肚子突然塞进这么多汤汤水水，人突然变得困顿，一个个坐在地下 脑壳发涨，眼皮子发涩。荣庆眨巴着眼皮子，没话找话地跟慈禧和李莲英聊起天来。
他们一块儿走了十几里路，吃了一锅粥，却没在一块儿说过几句话，谁也摸不准谁的 底，因此这说话儿就很有学问了。李莲英尽量不说或少说，由慈禧唱主角。慈禧说话很谨 慎，沾到宫中的事儿特别小心。说了一会儿，荣庆便看出他们是真货，越是真的越是不轻易 露。就在荣庆摸对方底的时候，慈禧也在摸他的底。这人究竟是什么人，他为什么口口声声 提皇上，却很少提皇太后。他是皇上过去的卫侍，还是皇上新党里的人物？
“老太太，宫里打听个人，认识吗？”荣庆放定他俩是真货，忍不住向对方打听起吟 儿。
“主子还是太监？”慈禧反问，一边在琢磨对方的心思。
“她是个宫女。”
“哪个宫的，伺候谁的？”一直坚着耳朵在听他们说话的李莲英插上来问荣庆。
“她伺候过皇太后，后来又伺候珍贵妃。”
慈禧心里一惊，差点没叫出吟儿的名字。要不是看见她脸上惊过一个暗示的眼神，李莲 英差点脱口叫出来。慈禧稳住神，不紧不慢地问荣庆，这位宫女叫什么名字。
“她叫吟儿。”荣庆回答。
“吟儿是你什么人？”慈禧追问，想从中套出一些有用的话。
“是我妹妹。”荣庆犹豫片刻，其实他在向他们打听之前就想好这种人物关系。
“噢！亲妹妹？”慈禧显得有些激动。
“是的。”荣庆肯定地点点头。
“你，你叫福贵儿！”
“你怎么知道？”对方突然叫出这个名字，荣庆顿时愣住。
“是你不是？”
“是，我是叫福贵。”
“你也不问问，我是打哪儿知道你的？”慈禧得意地笑着。
“这么说你认识她？”荣庆顾不得想那么多，心想认识更好，能告诉许多有关她的情 况。
“何止是认识，”慈禧笑起来。她看一眼身材健硕的荣庆，觉得他一点也不像吟儿说得 那样，是个不成器的赌鬼和烟鬼。她是故意骗我，还是她哥这几年有了长进。想到这儿，她 忍不住对李莲英说：“吟儿跟我说她哥不成材，又没出息，光惹她妈生气。我瞧着你头是头 脚是脚的，不像他说得那样啊！”
“嗨！吟儿进宫好几年了，就不许人家有长进？”李莲英一边说，一边讨好地向荣庆笑 了笑。他看一眼荣庆，心想怪不得这人眼熟，看上去真的有些像吟儿一家人，长得挺神气， 那双大眼睛跟吟儿一样黑白分明，笑起来特别讨人喜欢。
“吟儿在哪儿？”荣庆激动得不行，心想总算碰对人了。
“她跟皇上在一起。”慈禧骗他。
“二位先在这儿歇会儿，我先走一步。”荣庆听了慈禧的话，刷地从地上站起。
“您不许走。”慈禧慌忙叫住他，“从现在起，你就跟着我，保着我，我保你见着你妹 妹。”事情正在节骨眼上，慈禧不得不这么说。其实她明知吟儿不在皇上那边。上午她原本 和小回回一块儿走的，后来她回乐寿堂取东西，不知为什么没赶上。
“您有那么大面子？”荣庆心里疑惑，不知这位叫元大奶奶的人哪来的这么大的神通。 慈禧笑而不答，但脸上那分自信挂在她的笑容里，明眼人一看就明白。荣庆被她弄糊涂了， 支吾了一阵子，这才试探地问对方：“您可别逗我，我听说宫里规矩大，就是皇上答应我们 见面，上头还有老佛爷管着呢。”
慈禧一听这话就顺耳，加上对荣庆印像挺好，当下笑得更高兴，转脸对李莲英说：“李 总管，你给他带班引见吧。”
李莲英立即从地下站起，清清嗓门眼儿，用那清脆而尖细的高音叫开了：“福贵参见老 佛爷！”
荣庆一听对面坐在地下的便是皇上他妈，赫赫有名的圣母皇太后，顿时惊呆了，站在那 儿不知所措。慈禧看出他心中疑惑，也没怪他，从衣兜里掏出一只纯金的小印章，问荣庆识 字不，荣庆点点头，慈禧便将小印章抛给他。荣庆接过印章一看，只见上面刻着“同道堂” 三个小字。其实要不是荣庆在宫中呆过，外面人还真的不知道这个小印章是慈禧的闲章。闲 章不闲。慈禧写字画画，赐给臣下最爱用这枚印章，所以在朝廷里这枚小章名气可大着呢。
“这回信了吧？你还不快跪下。”李莲英见荣庆瞅着印章发愣，连忙在一旁提醒着。
荣庆一听，慌忙在这位自称为元大奶奶的女人面前跪下，双手捧着那枚纯金印章递到慈 禧面前。说实话，他没想到坐了几十年大清江山的老太后会是眼前这种样子，谈话说笑，跟 普通人家的老妇人没什么两样。他觉得她样子应该凶得多，要不皇上和珍主子每次提到她， 总谈虎色变，好像她一张嘴就能吞下人似的。
“福贵呀，你什么前程？”慈禧接过小印章，问着莱庆。
“草民百姓。”
“你救了我的驾，我赏你一个出身吧。文的给你上七品知县，武的给你个军中游击，由 你自个挑吧。”
“校厚不愿当官。只求……只求皇太后……”话到嘴边，荣庆硬是咽回去。他总不能说 吟儿不是他妹妹，是他媳妇，让慈禧放她出宫，跟他回家，显然不能。这一说，他的身分全 暴露了不说，她是皇上的死对头，皇上已经答应指婚了，再求慈禧是不是太那个了。总之， 一想到这些事他