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慈禧拿起托盘上的银耳汤，抿了一口便放下，转身走回观音菩萨像前，竭力使自己的心 神稳下来，因为她必须作出一个非常重要的决定。
回想这些年来，无论国事家事天下事，几乎没有一样顺心。洋人不说了，朝廷内冒出个 姓康的酸秀才，和一班吃饱饭没事做的读书人，联名上书皇上，要搞什么新政。没想到皇上 耳根子软，居然想重用这些人，也不跟她商量，便将康有为调人工部。不像话，大不像话！ 真要是这么闹下去还了得，祖宗打下的江山还要不要了？朝廷的事本来已经搅得她非常烦 心，这还不算，偏偏自己后院也起火了。她不过将秀子赐婚给瑞王的七公子，偏偏秀子一个 小小宫女，竟敢以死抗命，这在过去是不可能的，再这样下去那还了得！
她想拿秀子开刀，毕竟她跟自己八年，又狠不下心，但为了储秀宫的声誉，为了她说一 不二的威严，她又不得不这样做，因此越想越犯难。本来她既不想喝汤也不想喝茶，只是想 找个人说话，于是便传茶水章来伺候她。
“章德顺！”她看一眼跪在地下的茶水章。
“奴才在。”茶水章跪在地下应道。
“知道你在。”慈禧不高兴他说：“所以才问你话。”
茶水章被她这一说更不知说什么好。因为她什么也没问，他就算是她肚子里的蛔虫，知 道她想说什么，但她还没说出口，猜中了也不敢乱说啊。
“老佛爷！奴才该死，奴才天生的耳背，没听清老佛爷的话… ”明知对方没说出她要 问什么，却不得不先请罪。
慈禧本想发脾气，转念一想，她是想问他话，但还没有说出口，不由得苦笑起来，摆摆 手对茶水章说：“起来吧。谁还让你跪着。”
“谢老佛爷！”茶水章爬起来，垂着双手站在一旁。
“你说说，秀子的事该怎么样办？”
“老佛爷！这还用得着说，宫里上上下下，谁不知道她是您身边的姑娘，她自小没了爸 妈，她能伺候您可是她的福分啊！”
“这就是了。”慈禧愤愤地咬着牙根，“我为了她前程，将她许配给瑞王家的七公子， 她非但不领情，竟然敢不吃不喝，想以死抗命！我在宫中四十多年，可从没遇过这种晦气的 事儿，你说她该不该死？”
老太后一言九鼎，听慈禧说到秀子该死，这可不是闹着玩的，茶水章顿时吓得趴在地下 不停地磕头。
“我问你话，没让你磕头。”
“奴才嘴笨，不敢乱说，”他抬起那张清瘦的脸，扬起额头下淡档的眉毛，眼神里隐含 着某种企盼。
“你嘴笨心不笨。你说，说错了也没事儿。”往常她决心要办的事，从不想听别人意 见，这次不知为什么，她想听听身边人，特别像茶水章这样亲和厚道的人怎么想的。
“依奴才看，秀子是真心爱戴老佛爷，舍不得离开这儿，才干出这种大不敬的事几。将 心比心，奴才跟着老佛爷十多年，要是让奴才离开您，奴才也不知该怎么着？所以… ”他 知道此刻每一句话都跟人命有关联，因此出言更加谨慎，既要帮秀子说话，听上去更要像帮 慈禧说话才行。
“说呀，所以怎么着？”
“老佛爷！秀子有错，对不起老佛爷，只是老佛爷已经将她赐给瑞王府，要是这事儿传 出去… ”
“好办。就说她病死了，再选个有头有脸的宫女赐给瑞王府就成了。”慈禧沉下脸，不 以为然地冷笑一声。说到这儿她顿了一会儿，突然想起那个踢毽子踢得非常好的小宫女，脱 口问道，“那踢毽子的宫女怎么样？对了，她叫吟儿，就让她顶秀子的名份嫁到瑞王府！”
听慈禧说要让吟儿顶秀子的名份，茶水章心里大吃一惊，这不仅意味着秀子姑娘必死无 疑，吟儿也将从此送进火炕，想到这儿，他心里乱得不行，特别吟儿，这姑娘不仅模样长得 好，心地更好，刚才她还在茶水房担心秀子的事，想从他这儿套话，要是连她也栽进去，闹 不好那又是一条人命啊！
“你怎么不说话？”慈禧见他趴在地下，茶水章抬起头，一连给自己几个耳光，然后趴 在地下说道：“老佛爷一定要奴才说，我只得先打自己耳光子，说错了老佛爷千万宽容奴 才！”
“快说吧，免你无罪。”
“老佛爷圣明！奴才以为，储秀宫的名声在外，宫中上上下下无论什么人都知道这儿的 威严，更知道在老佛爷跟前当差是极光彩的事儿。所以奴才以为秀子的事，最好别让外面人 知道，更不能因为秀子一念之差坏了储秀宫的名声啊！”对于宫中的事，无论大小，茶水章 平日从不在慈禧和其他人面前流露自己的态度。现在为了秀子的人命，同时也算为了吟儿， 再也顾不得许多。
他说了这一番话，慈禧竟然愣了片刻，没想到他有这样的胆子，这可不像平日的茶水 章。
“大胆！你想替秀子说情？”慈禧沉下脸，猛然喝道。
“奴才不敢，奴才不敢！奴才不是这个意思，奴才只是替老佛爷着想，储秀宫是皇城中 天字第一号的地儿，秀子纵然该死，也绝不能让她坏了储秀宫的声威啊！”茶水章心中一 沉，心想今儿非但帮不了秀子和吟儿，反倒会因此激怒慈禧，真要那样他也没有办法，这都 是命。
慈禧听后半天不语，最后无奈地回到茶几边坐下，端起银耳汤。茶水章慌忙说汤凉了， 要替她换一碗。慈禧不听，一口气将碗里的汤水喝干了。因为喝得急，呛了几下。茶水章磕 头请罪，一边说自己该死，一边迭上半温的茶水。
慈禧喝了茶，止住了咳，瞅着趴在地下的茶水章半天不说话。一方面她觉得茶水章的话 确实有道理，另一方面她觉得自己老了，缺少当年的决断，连这种小事也变得犹疑不决。她 似乎有些后悔，不该硬逼对方说。尽管对方是个奴才，既然他说得有道理，按理说就该听， 碍着皇家的威严，她又不能听，两难之间，她目光突然落在案边那只铜烟袋上，眼前不自觉 地浮起秀子那张脸，心中不由一动。她沉默了一会儿，走到观音玉佛前双手合掌静默片刻， 然后顺手抓起案桌上一枚铜钱往空中抛去。只见铜钱在空中划过一道弧线，发出一声脆响落 在案几的桌腿边。
“你去看看，那钱儿要是正出朝上，就饶了秀子。要是背面朝上，那就不好说了，这是 天意！”慈禧有意背过身，让茶水章上前看个究竟。
茶水章巍巍颤颤一路向案桌边爬去，心想一枚小小铜钱，这一瞬间将决定二条人命，相 比之下，他们这些当奴才的多么不值钱啊！他终于爬到桌腿下，瞅着地下那枚铜钱半天不说 话，一股热流顿时涌上眼窝……
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第七章 一寸相思一寸灰
荣庆随军到承德避暑山庄。相思苦情中，被人拖进抱月楼，与英英姑娘一夜风流。 为此他与军头元六一场恶斗，茶水章为救人一命，于慈禧前冒险说情。秀子躲不过命，嫁了 王爷的痴儿。送亲的路上，野马惊驾，荣庆救人于危难，不料与吟儿偶然相逢。
那天晚上荣庆一气之下出了军营，一路向北走去，走了没多远，又无奈地回来了。正如 元六所说，纵然跑到天边也是大清国的天下，他身为皇上的护军，真要当逃兵，自己惹祸不 说，还会连累他二舅和家里人，所以他尽管非常不情愿，最后还是回来了。元六躺在门边炕 头上瞅着他悄悄爬上自己炕位，心里暗暗好笑，嘴上却没出声，第二天当荣庆面也没提，只 当这件事没发生过。几天后，荣庆所在的健锐左营便随着八旗骁骑营调防到承德避暑山庄。
承德比南苑行宫热闹得多。皇上御驾未到时，军营管得不严，没事可以上城里逛酒楼茶 馆，闲下来可以在营房里赌钱，月头领饷时护军们三五一群地跑到妓院玩女人，比在南苑自 由得多。但这一切对荣庆来说，似乎毫无意思。他最关心的是吟儿。过去虽说见不到她，但 每隔一、二个月她们家里人探宫时，多少总能带回一些有关她的消息，他也能求她们家人给 她捎话，两人至少保持着一线微弱的联系。到了承德，关山阻断，音书全无，两人之间犹如 断线的风筝，再也没有联系。
想到当年他与吟儿耳鬓厮磨。切切私语的情怀；想到他俩跪在地上面对苍天，生生世世 结为夫妻的山盟海誓；又想到就在他带着花轿去她家迎亲的时候，她突然被宣入宫。这一切 来得如此突然，直到今天他一想起仍然觉得像一场恶梦。
他想她想得心力憔悴。这不是一般意义上的想，也不是一时一地的想，这种无时无刻的 想念只能是一个结果，那就是越想越苦。当初她刚进宫时，他觉得没法活了，后来他无奈地 接受了这一事实，唯一的信念便是扳着指头算着她出宫的日子：七年，二千七百多天，而每 天对于他来说偏偏又是那么难熬，真像古人诗中所说：“一寸相思一寸灰”。就像一口黑洞 洞的深井，这是一种看不到尽头的苦等啊。
他在营中度日如年。为了打发日子，他常喝酒，喝了酒往床上一躺，天昏地暗什么也不 知道，等他睁开眼，日子又过了一天，这样离他苦等的日子又近了一天。今天领了军饷，傍 晚他便独自跑到承德府大街边一家小酒馆，要了一坛米酒，切了二斤酱牛肉，坐在那张乌黑 油亮的破方桌前喝开了。
他正喝着酒，元六领着军中四、五个弟兄进了酒馆。
一个长着枣核脸的矮个头眼尖，一进门便见到荣庆，指着他对同来的元六等人叫起来： “你们瞧，荣庆在这儿。”他这一叫，护军们立即跑到荣庆身边，一边招呼他一边在方桌四 周落下屁股。
“我说荣庆，你一个人吃独食，不跟爷们招呼一声，太不够意思！”枣核脸边说边从盘 子里抓起一块牛肉送进嘴里。
荣庆瞪一眼枣核脸没说话，自顾自地喝着酒。
“怎么着，看我不顺眼？”枣核脸骂骂咧咧地挨着荣庆坐下。
“就看你不顺眼，你想怎么着？”荣庆心里本来就不顺畅，加上酒劲儿往头上涌，板着 脸猛地从长凳上站起。
“想打架？”枣核脸站起来摆开架势。
“老九！你玩得过他？”元六不动声色对枣核脸说，不想让他俩动手。
“我还不信了！”老九不甘示弱地盯着荣庆。
“闹什么呀？睡不着觉赖枕头？还不坐下！”元六看出荣庆自从到了承德府，一直心事 重重，老九真要惹上他，肯定一场恶斗，他作为这些人的头头，自然不想他们伤了和气，便 上前将老九拖到自己身边的条凳边。碍着元六的面子，枣核脸只得悻悻地坐下。为了缓和场 上气氛，元六对护军们说：“今儿我请客。”
元六下午在牌桌上赢了钱，一听说他要请客，众人连忙起哄，有人吵着要吃狗肉，有人 叫着炖鹿鞭。
“行啊。吃什么由你们挑！”
“就怕六爷心疼钱！”
“生不带来，死不带去。我心疼？”
“我想吃个娘们儿！”一名护军放纵地大叫，引得众人一片哄笑。
“行啊。”元六看一眼闷头坐在那儿的荣庆，提高嗓门说，“一人儿一个，伸手算一 个！喝完了立即上抱月楼。”没等天黑，酒足饭饱的护军们离开了酒馆，簇拥着元六一路向 街南的抱月楼走去。到了十字路口，荣庆要回军营，不肯随大伙儿去妓院。众人拖住他不让 他走，一定要他随大伙儿一起去妓院。
“荣庆，走啊！”元六走过来拍着他肩膀，满嘴酒气他说。
“给六爷面�