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袁世凯这会儿正与瑞王在东大门边的侧殿里说话。瑞王所以来这儿，既不是巧合，也不 是宫中有人通知他，而是因为恭亲王的缘故。原来袁世凯是恭亲王的老部下，袁世凯从天津 来北京时，恭亲王让袁世凯给他带了一封信，要他进京后替他拜访瑞王，将信和礼物交到瑞 王手里。那天袁世凯在养心殿拜见了光绪后，当晚上便到了瑞王府，瑞王与对方闲谈中，得 知袁世凯今儿要来颐和园进贡洋汽车。
瑞王不得不佩服恭亲王。对方让袁世凯从天津带给他一座做工精巧的西洋座钟，其实是 想借此机会让他与袁世凯加深交往。在以老佛爷为首的后党和光绪帝党围绕新政的斗争中， 袁世凯在天津小站指挥的新军是一支不可低估的力量，瑞王虽说是个粗人，由于在政坛圈子 里混得太久，对恭亲王的意图心领神会，他不但私下赠送给袁世凯许多贵重的礼品，而且身 为军机大臣，特意赶在今天来颐和园，显然为了帮衬袁世凯，让他有更大的面子。
死里逃生的荣庆站在汽车旁，望着湖面开阔的昆明湖，无心欣赏这座皇家园林的美景， 在心里思忖着他与吟儿之间的事。光绪对外说因为瑞王说情才饶了他，其实根本不是这么回 事。那天茶水章带人将他从门板上松开手脚，直接送到太医院，让他在那儿休息了一天，直 到他身体复原后，才将他领到养心殿给光绪磕头谢恩。光绪关着房门，与荣庆单独谈了一番 话。
皇上告诉他，因为珍主子替他说情，加上他是自己身边的爱将，纵然犯了宫中大法，仍 然决定饶了他。不追究他的信，也不想追究收信的女人究竟是谁，并当场向他许下诺言，只 要他日后带罪立功，光绪将替他指婚为媒，将他心中所爱的女人嫁给他。荣庆深知君无戏言 的道理，皇上金口玉言，光绪的话一出口，就成了至高无上的法律。所以对他来说，眼前只 有一条路，死心塌地跟着光绪，他才有出头之日，才可能有一天与吟儿结合！
荣庆正想着心事，茶水章匆匆跑来传话，要袁世凯和荣庆开着汽车上湖边一处空地，圣 母皇太后要在那儿看汽车表演。他这一声传呼，在那儿等着接见的袁世凯，瑞王和司机等人 立即忙开了。荣庆随着众人来到空地上，只见那儿早已站满了许多看热闹的人，其中有太监 宫女，还有许多着盛装华服的王爷福晋和格格们。荣庆眼光在人群中搜寻，希望能见到吟 儿，因为皇后和不少宫妃都来了颐和园，听说珍妃也要来这儿。只要珍主子在，吟儿也就可 能在。他看了半天，不见珍妃和吟儿的影子，心里说不出地失望。
又过了一阵子，慈禧在宫女太监组成的仪仗队的簇拥下，在人群一片“老佛爷吉祥”的 叫声中远远走来。“大伙儿全吉祥！”慈禧高兴地笑着，随和地向众人招招手。接着她在瑞 王陪同下，走到空地中央那辆盖着黄绸布的敞篷汽车旁。
荣庆与司机和袁世凯慌忙跪下请安。慈禧让他们统统起来，然后饶有兴趣地让人掀开车 身上覆盖的黄绸，好奇地打量着擦得程亮的金属车身，一会儿摸摸这，一会儿看看那，显得 非常兴奋。
荣庆从没见过慈禧，更不用说这样近距离观察她，要不是事 先知道她的年龄，他根本 不相信老佛爷是六十多岁的人。看上去，她至多五十出头，那双留着很长的手指甲的手，白 白的胖胖的，看上去像一截嫩藕，细细的皮肉如同少女。他觉得她一点也不像外界传说的那 样可怕，笑起来随和可亲，说起话来也大不咧咧，不像皇上那样神情持重，咬文嚼字的，不 知为什么，他对这位老太后有种好感，是不是因为吟儿曾经在她身边当差，还是别的原因。 总之，他对皇上的养母，当今圣母皇太后印象不错。
由于慈禧一心关注汽车，多少冷落了送汽车进颐和园的主人袁世凯。瑞王为此特意将袁 世凯叫到慈禧身边，郑重其事地向她介绍这位北洋新军的统领。
袁世凯走上前，受宠若惊地跪下给慈禧磕头。
“臣候补侍郎袁世凯拜见圣母皇太后！”
“候补侍郎？那该是当朝二品啦？我怎么没见过你呀？”慈禧若有所思地望着袁世凯， 一双炯炯有神的眼睛打量着对方，好像能洞穿别人的心思。
“回皇太后话，皇上恩典，前天才封的臣。”袁世凯早就听说过有关这位皇太后的传 闻，头一次见她，心里有些紧张，不安地低着头。瑞王连忙替他打圆场。
“洋汽车是他带来的，正好来给老佛爷谢恩。”瑞王指着袁世凯说。
“这车是你弄来的？”慈禧笑起来，“起来吧，跟我说说这洋汽车究竟是怎么回事 儿？”
“谢皇太后！”袁世凯从地下爬起，指着汽车介绍着，“此车从外洋而来，一不用马 拉，二不用人推。只凭火油机器，就可以日行千里，夜走八百。”
“跟那火龙车是一个理儿吧？”慈禧曾在丰台见过铁路上的火车，当时称火车为火龙 车。
“皇太后圣明。现在列强各国的君主都以这种洋汽车代步。比马车和轿子快得多，也舒 服。”
在袁世凯和瑞王等人的怂恿下，慈禧终于同意坐上车试试。瑞王和李莲英搀扶着慈禧在 汽车后排坐下。空地上的人高呼“老佛爷万寿无疆！”慈禧不无得意地向四周点头致意，心 里不知为什么有些不得劲，觉得座位太低，也没轿子严实。瑞王对站在一边的袁世凯低声 说：“袁大人，开车吧！”
“是。开车！”袁世凯让荣庆和侍卫们开道，疏散开车前人群，然后才命令司机开车， 当这位被称为“汽车夫”的司机身穿箭衣、马褂，听到袁世凯开车的命令，立即上前给慈禧 请了跪安，这才坐到前排的司机座位。
“他是干什么的？”慈禧见汽车夫竟敢坐在她前面，指着司机叫起来。
瑞王见此情景，立即冲着司机吼道：“滚下去？”
汽车司机吓得跳下车去，跪在地上，面对慈禧连连磕头。
“哪儿来的嘎杂子，大模大样就坐我头里了？你是什么东西？”慈禧怒气未消地对跪在 地下的司机说。
“来人，替我拿下。”瑞王厉声喝道。
荣庆等人一边应声，一边上前抓住汽车夫。袁世凯急了，心里又好气又好笑，心想司机 不坐前边难道坐在后面不成。他走到车边，向慈禧和瑞王解释，说这个人是开车的车夫。汽 车行走或停下，开得快和慢，直行或转弯，全靠这位车夫掌握，所以没有他整个车就失去控 制。
“那也不能坐在前头！群臣百姓山呼万岁，是呼他还是呼谁呀？”瑞王不理会袁世凯的 解释，反过来问他。
“自然是皇太后！”袁世凯慌忙回答。
“那好，”慈禧一心想试试洋轿车，沉吟片刻对袁世凯说，“赏他个座儿倒没什么，坐 后头吧。”
“皇太后！”袁世凯哭笑不得他说，“洋汽车的机器全在车前，因而车夫也只能在前面 开车。请皇太后明鉴。”
“洋人无父无君，不懂礼法，才造出这种混账东西来！”慈禧不满地说，要不是想领教 这洋玩意儿，她肯定下车不坐这玩意儿。
袁世凯吓得跪下。瑞王急忙替他打圆场：“老佛爷！袁侍郎也是好意。依奴才看来，也 有个法子。”
“什么法子？”慈禧问。
“让他跪在头里开车吧。”瑞王回答。
慈禧想了想，总算勉强同意。荣庆这才放开汽车夫。汽车夫哆哆嗦嗦地爬上车，跪在座 位上。慈禧坐在后座。瑞王则自告奋勇地站在慈禧身边，一边向仪仗挥手，让他们奏乐，顿 时鼓乐齐吗。
在一片鼓乐声中，汽车夫手忙脚乱用手按下车踏板，然后手握方向盘，将汽车缓缓开出 去，袁世凯瞅着洋汽车，心里暗暗叫苦，这不是将司机当猴耍，保不准会出事。他想叫司机 停下，看见瑞王和慈禧一本正经的神情，又不敢让车停下，吓得他站在那儿不知所措。
汽车开的很慢，总算歪歪斜斜地在空地上跑了大半圈，再绕个弯，车就能停到先前的出 发点。谢天谢地！总算没出事，袁世凯心里松了口气，绷紧的神经顿时松弛许多，尽管这洋 汽车表现得不怎么样，围观的人群仍然非常激动，因为既没人也没牲口，这辆车居然能动， 仅这一点已经让他们看傻了。
荣庆站在人群中，瞅着慈禧与瑞王坐在车上，在空地上转圈圈，心里说不出地好奇，看 了一会儿，又想起吟儿，忍不住又伸着脖子东张西望起来。有人拍拍他的肩膀，他回过头， 发现瑞王家的小格格银柳站在他身后。
“找谁呐？”小格格笑得很好看。露出一排整齐洁白的牙齿。
“谁也没找。”荣庆一见小格格，顿时说不出得心慌。
“那就是找别人儿？你那俩眼都快盯人肉里去了！”
“你？你什么时候来这儿的？”荣庆觉得奇怪，瑞王与袁世凯见面时明妹没见她，怎么 一眨眼冒出来了。
“我早几天前就来了。章公公说你替皇上押车进了园子，我到处找你。”小格格死去的 生母也是叶赫家族的，按辈分是慈禧的远房外甥女，嫁给瑞王，生下她不久便过世了。有了 这种亲情，加上小格格生性活泼，口无遮拦，慈禧挺喜欢她，每年夏天照例都将她接到颐和 园，陪慈禧住上十天半个月。小格格两眼死死盯着他，神情中透着爱慕。
“你找我？找我干什么？”荣庆躲着对方直勾勾的眼神。
“找你玩呗。”小格格见他低着眉眼，碰碰他胳膊时，“怎么，你不乐意我找你？”
“不不，我不是这个意思… ”荣庆红着脸说。
小格格刚张口想说什么，荣庆突然发觉不对，眼瞅着慈禧与瑞王乘坐的敞篷汽车偏离了 方向，摇摇晃晃地向人群驶来。惊慌的人尖叫着作鸟兽状散开。荣庆不顾一切地向汽车冲 去，突然訇的一声，失去控制的汽车一头撞在空地边的大榆树上。瑞王当即被甩出车，一屁 股跌坐在地上。跪在车上的司机一头撞在方向盘上，额头渗出一大片鲜血，他不顾额头上的 伤，浑身哆嗦着爬出汽车，趴在地下，一边向慈禧磕头一边连声叫着“奴才有罪！”
荣庆急忙上前扶起瑞王，乐声戛然而止。散开的人群愣了一会儿，立即涌上来，围住出 事的汽车，空地上乱成一团。
李莲英、茶水章和小回回等人吓得面无人色。他们跑到车边，一边叫“老佛爷”，一边 不知所措地围着汽车团团转，连车门都不会打开。满脸惶恐的袁世凯原本一心想讨好慈禧， 没想闹出这么大事故，心里说不出的沮丧和恐惧，战战兢兢地走到慈禧身边说：“臣有 罪。”
慈禧面不改色地坐在后排座位上，瞅着四周慌乱的人们，沉下脸，威严地看一眼众人： “我这不是好好的，瞎嚷嚷什么？”
众人被慈禧的沉着和镇定所慑服，场面上顿时安静下来。慈禧由座位上缓缓站起，对身 边的袁世凯说：“我瞧洋人的玩艺儿，也强不到哪儿去！”
袁世凯不敢说话，上前打开车门，由李莲英和茶水章上前将慈禧扶下车，瑞王拍了拍衣 袍上的灰土，一拐一瘸地走到慈禧身边：“老佛爷受惊了。”
“没事。”慈禧看一眼瑞王，反问对方，“瑞王，摔坏了没有？”
“谢老佛爷惦记，奴才没事儿！”
“有事儿就晚了！多亏我今儿烧了几炷香！”慈禧意味深长地看一眼袁世凯，问道： “这玩意儿在哪儿买的？”
“回皇太后话，臣从英国买进的。”袁世凯紧张地说。
“花了多少银子？”
“一万二千两。”
“这么多？有一万二千两白花花的