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黄芩面有不屑，道：“我说实话实说，是指倒卖军器的案子，你却以为是什么？”
韩若壁软软地叹了声，道：“真是服了你了。”
黄芩问道：“刚才你说离开，何时离开？”
韩若壁道：“两日后。”
黄芩道：“两日？”
琢磨了片刻，他摇头道：“尚廷筠审问司图，一日就该有结果了，我怕迟则生变，不想再多等一日。”
韩若壁道：“你待怎样？”
黄芩道：“我想明日混进堡主居所，直面尚廷筠。”
韩若壁吃惊道：“那里戒备森严你又不是没瞧见，怎么混的进去？不成。”
黄芩道：“成不成，总要试一试才知道。”
沉吟考虑了一阵，韩若壁道：“如我料得不错，最迟后日，尚廷筠必会约见我，到时我带上你一起去见他，不是更稳妥吗？”
摸不准他此话的可信性，黄芩道：“你有把握？”
韩若壁道：“他那样的男人，不管如何决定了，总是要给别人一个交代的，是以，一定会见我。”
黄芩点点头道：“好吧，暂且听你一次。”
话刚说完，他的肚子咕咕叫了两声。声音虽然不响，却足以使人听到。
韩若壁站起身，冲他眯眼一笑道：“大早上到现在都没吃吧？”
没有丝毫的不好意思，黄芩大方回道：“昨夜问你，你死活不肯说，今早当然就惦着找你问清楚，哪还顾得上吃喝。”
韩若壁笑道：“昨夜我若说了，怕你连觉也不用睡，就去查你的案子了。所以，今日再说，至少换你躺着休息一夜。”
本以为他是故意让自己着急，却没想到竟是为着自己，黄芩不免愣住了。
一拍他的后背，韩若壁道：“走，到别处请你吃顿好的去。正好我新认识了个朋友，顺道也把他叫上。”
黄芩迟疑了一瞬，道：“去别处？万一尚廷筠要见你，却找不见人，怎么办？
韩若壁笑道：“放心，他是‘神光堡’的堡主，在自己的地盘上，还怕寻不到人？”
黄芩道：“也对。”
说完，韩若壁拉上黄芩离开客栈，打算找他那个朋友，一起大吃大喝去。
在街上，走了没多久，韩若壁当先来到一间铁匠铺前停下了脚步。
黄芩跟上，疑道：“你这朋友不是江湖中人，而是个铁匠？”
韩若壁点了点头，笑道：“不是只有江湖中人才值得结交。我向来随性，交朋友从不挑剔。”
他又特别声明道：“这位朋友的酒量惊人，前天在酒馆居然把我喝趴下了，是以不得不交。”
黄芩不可置信道：“被人家喝趴下了，就要和人家结交。哪有这等道理？”
韩若壁笑道：“不结交怎知他姓甚名谁，家住哪里？不知家住哪里，要到何处找人？找不到人，又如何能把输了的酒仗，从他那里赢回来？”
连串的反问，他一口气说下来，不带丝毫停顿。
黄芩‘哦’了声，点头作恍然大悟状，道：“原来是不甘心被人赢了酒仗。看来你不是随性，是任性。似此种交法，别是哪天交友不慎，反惹出祸端来。”
韩若壁毫不在意，心道：我不给别人惹祸就算不错了。
说罢，二人探头探脑往铺子里张望。
铺子里，一个穿着单衣单裤，肩上搭了条汗巾，围着皮裙，面色被炉火烤得赤红的健壮汉子，正左手拿了把火钳，从火苗窜得老高的炉子里，夹出一块烧熟的铁坯来。他把铁坯平放在砧板上，仍以火钳牢牢钳住，以便控制角度，右手抡起一个小铁锤，试探性地轻轻敲击了几下。然后，他对站在身边的瘦高个儿徒弟点了点头。那个徒弟便抡起一个比师傅手里拿的小铁锤，还要大出五六倍的大铁锤，在通红的铁坯上，‘乒乒乓乓’地敲打起来。待到所需的形状基本出来后，健壮汉子示意徒弟停手，自己操作起来。他的徒弟则蹲伏到了风箱旁边，一心一意地拉起风箱，催动炉火来。
韩若壁笑嘻嘻地走进铺子去，唤了声“郑大哥”。
健壮汉子抬头瞧见是他，立时收拾了手上的活计，边笑边迎上来道：“韩老弟，上次那顿酒多谢你请了，我喝得实在痛快！”
韩若壁笑应道：“我输了，自然该请。不过，虽然输了酒，可一样喝得痛快。”
转身，他向后面的黄芩介绍道：“这位朋友就是‘神光堡’里酒量无人能敌的郑岩，郑大哥。”
郑岩向黄芩拱了拱手。
韩若壁又向郑岩引荐道：“这位朋友是从高邮来此做买卖的客商，姓黄名芩。”
黄芩向郑岩点了点头。
听到黄芩的名字，郑岩一边口中喃喃道：“黄芩。。。。。。？”一边上上下下打量了黄芩几回。
韩若壁瞧在眼里，心道：他为何对黄芩如此留意？
郑岩忽然道：“不知这位黄老弟的名字怎么个写法？”
韩若壁狐疑答道：“‘草’字头，下面一个‘今’。怎么了？”
郑岩干咳了声，眼神摇摆了一瞬，才问道：“他可是高邮州的黄捕头？”
黄芩和韩若壁闻言，不禁同时面露讶异之色。
韩若壁上前一步，逼视郑岩道：“你何以会如此寻问？”
见面前二人均有所警惕，郑岩忙笑着向他们解释道：“我的一个远房亲戚是高邮人，前年，他来哈密做买卖，顺道在我这里小住了几日，曾说起他们那里有个叫黄芩的捕头，为人很是不错。因为‘黄芩’这名字原是一味药，很特别，我便记住了。今日，你的朋友也是自高邮而来，也叫黄芩，我才不禁想，这么少见的名字，又同是出自高邮，只怕是同一个人也说一定。”
知道死咬着不承认也没用，韩若壁干脆地瞧向黄芩，笑道：“俗话说，‘人怕出名猪怕壮’，你的名气都传到这里了，怕是不怕？”
黄芩只当没听见，面露微笑问郑岩道：“郑大哥，高邮的地方不大，不知你那亲戚姓甚名谁，说出来听听，我指不定识得。”
没想到他会细问，郑岩怔了怔，呵呵笑了几声，敷衍道：“我那亲戚在高邮又不是什么有头有脸的人物，黄捕头哪里会识得，不提也罢。”
说完，他不待黄芩再言，就忙着指使徒弟干这干那，瞧上去一副很忙的样子。
韩若壁和黄芩对望了一眼，继而伸手一把拉住郑岩，嘻嘻笑道：“郑大哥，我今日来是特意请你去喝酒的。这位黄捕头也是个能喝的主儿，我们三人比试一场酒量，你意下如何？”
郑岩听言，不由自主地舔了舔上唇，目中流露出期盼之色。显见他是好酒之人。
韩若壁见状，便要拉他出门。
可他硬是不肯，一边摇头，一边苦着脸道：“今日不行，我手上还有好些农具要打造，都是雇主急着要的。”
韩若壁又劝了一阵，但郑岩就是说什么也不去。
最后，韩若壁只得两手一拍，摆出一副失望模样，道：“既然郑大哥有事要忙，那只能改日再来拜会了。”
郑岩连声道好，将二人送至铺外，挥手告别。
离了铁匠铺，黄芩与韩若壁并肩而行，边走边道：“那个郑岩好生奇怪。”
韩若壁道：“是奇怪，以他嗜酒如命的秉性，有人请喝
好酒，却居然放下不喝，这太不寻常了。”
黄芩淡然道：“他说有亲戚在高邮，只怕是即兴胡说来的。”
韩若壁道：“我也有此感觉，所以才执意邀他一起出来喝酒，想借机套他的话，无奈他不答应。”
想了一阵，他又道：“我实在想不出，他不过一个铁匠，因何对你如此留意。”
黄芩不经意地笑了笑，道：“想不出的，就莫要想了，快些填饱肚子是正经。”
韩若壁道：“你似乎并不在意。”
黄芩道：“是福不是祸，是祸躲不过，在意又能怎样？”
韩若壁道：“果然，只要和案子不相干的事，你就全不在意了。”
言毕，二人找了间食肆走了进去。
铁匠铺门口，郑岩目送黄、韩二人走远后，留了徒弟在外面看铺子，自己反身转到里间，唤了声：“婆娘，快替我准备一下，我要出堡去。不用准备太多，天把就得回来。”
他婆娘正在烧午饭，懒洋洋地应了声，道：“去到哪里？”
郑岩道：“去趟‘百户所’，把修缮好的刀剑给百户大人送过去。”
他婆娘用鼻子‘哼’了声，埋怨道：“上赶着送去做什么？那个姜百户，每次送刀剑来修，都只会说些保家卫国的漂亮话，从不会给钱的。真要他们拿起刀剑保护我们的时候，却又完全不中用了，还得靠尚堡主他们。。。。。。”
本来，明廷疆域内的军队，分为卫、所两级，战略要地设‘卫’，一般地方设‘所’，哈密卫就是其中一卫。一卫管辖五个‘千户所’，一个‘千户所’管辖十个‘百户所’。‘百户所’由‘百户’管辖，总共约一百来号人，平时实行耕战结合，既负责地方防卫，又进行屯田耕种。
可在哈密，这些卫、所，不但常驻军队的人数很少，战斗力还极差，别说驱逐境外的吐鲁番军马，就连掺和哈密内部各部族间争斗的力量都没有，迫不得已时，还得明廷从关内调兵，是以，当地汉人百姓都不太瞧得上他们。
但实际上，以设置异族自治的缓冲地带作为屏障，不在此类边疆地区大量屯驻兵马，早已成为明廷的习惯。比如‘朵言三卫’便是如此。这种做法的好处在于，既可借助当地外族自己的兵力保卫大明的国土，又不必花费朝廷的银钱来养活这些兵力，所以，明廷才乐此而不疲。
听自己的婆娘还在那里絮絮叨叨地数落着，郑岩不耐烦地斥了声，道：“你懂什么！我此趟去送刀剑，是为挣银子的。还不快替我收拾包裹！”
听说能挣银子，他婆娘立刻边麻利地收拾起一个包裹，边问道：“怎么挣银子？”
郑岩道：“前几日姜百户来时，说起‘忠顺王’不知为何要找一个高邮来的，叫黄芩的捕快，若有人上报他的下落，便可得赏银五十两。”
他婆娘讶道：“这个高邮的捕快做了什么了不得的事，得罪了忠顺王，竟要抓他？”
郑岩摇头道：“没说要抓人，只说知道他下落的，便报上去。如果要抓人，给的就不会是赏银，而是花红了。”
说着，冲他婆娘得意一笑，他又道：“你不是老抱怨，活了大半辈子，连锭五十两的大银都没见过吗？这次就拿回来，让你捧在手心里瞧个够。”
他婆娘讶异道：“莫非你知道那个捕快在哪儿？”
郑岩道：“那当然。”
他婆娘忙将包裹塞给他，道：“快去快去，莫被别人捷足先登了！”
郑岩背上包裹，牵出一匹马，让徒弟把一捆打磨好的刀剑在马背上绑扎妥当，又叮嘱了几句，便匆匆出堡了。
‘神光堡’的这间土牢深入地下，除了顶部的一个极小的窗户外，四周都是密实的石墙。室内摆放着老虎凳、夹板、站笼，墙上悬挂着钢丝刷、苔藤、烙具等。
伤痕累累的司图无力地垂着头，两只手被吊在土牢顶部落下的一个脸盘大小的圆形铁环上。他的胳膊已经毫无感觉，几乎等同于废了，是以，整个身体的重量全落在将将擦住地面的脚趾尖上。
经过了几个时辰的鞭打，和撕心裂肺的惨叫，司图正陷入一种半昏迷的状态。
这时，沉重的铁门打开了，尚廷筠在王定的陪伴下，走了进来。
室内，负责拷问的三个打手，替二人搬来了一张条凳，又递上一份手稿。那是在之前的几次行刑中，记录下的司图交代的内容。稍后，三个打手行了一礼，暂且列过一边。
王定抬了抬手，便有人上前打了一盆盐水，朝司图劈头盖脸地泼将下来。
尚廷筠则在那张条凳上坐下，翻看手稿。
在这样的天气，骤然被冰凉扎骨的盐水刺激，司图一边冷得如同打摆子一样抖动不止，一边感觉周